Bab Tiga Puluh Lima: Persaudaraan Terbelah, Kabar Perpisahan

Udara pagi di padang rumput terasa begitu dingin, angin musim gugur bertiup kencang, membawa embun ke selatan Kekaisaran. Rumput di sekitar danau asin mulai layu dan menguning, namun di salah satu sudut tepi danau justru terdengar tawa dan sorak gembira. Di situlah pasukan Xu Zhen tengah memanen garam murni hasil rebusan mereka!

Ketika butiran-butiran garam putih seputih salju, bagaikan pecahan permata, memantulkan cahaya memikat di bawah sinar fajar, semua orang bersorak riang. Pandangan mereka pada Xu Zhen dipenuhi rasa hormat dan kekaguman!

Suku Sale yang hidup di padang rumput telah lama tak pernah melihat garam sebening dan semurni itu, bahkan banyak di antara mereka yang tidak tahu inilah wujud asli garam yang sesungguhnya!

Mereka ingin sekali tinggal lebih lama, merebus seluruh danau asin menjadi garam. Dengan modal garam murni ini, hidup tak perlu lagi dicemaskan. Tak perlu lagi bersimbah darah demi sepetak padang gembalaan.

Namun, Yinzong dan Wulie sangat paham, memiliki harta tanpa kekuatan yang cukup bukanlah anugerah, melainkan malapetaka. Seperti kata pepatah kuno Tang, "Seorang biasa tak bersalah, tetapi memiliki harta karun bisa mendatangkan bencana." Mereka sangat mencintai kekayaan, namun lebih menghargai nyawa sendiri. Demi mempertahankan hidup, tradisi menikahi istri baru di padang rumput pun tetap dijalankan.

Karena itu, mereka memilih membawa garam tersebut, meninggalkan danau asin, melanjutkan perjalanan ke pinggir padang rumput. Dengan garam itu, mereka bisa menjalin hubungan dengan lebih banyak suku, memperkuat kekuatan sendiri, lalu bersama-sama melawan Suku Murong. Hanya dengan membebaskan diri dari perbudakan Murong, mereka bisa menikmati kebebasan sejati dan memiliki hak atas danau asin itu.

Semua orang sibuk berkemas-kemas, memasukkan karung garam ke punggung kuda. Tak ada yang memperhatikan seorang tawanan kotor dan lemah tergeletak tak berdaya di tanah—itulah Murong Xiao.

Lukanya sudah pulih, namun siksaan membuatnya kurus dan lesu. Matanya penuh ketakutan, semangatnya hilang, laksana arwah yang berkeliaran di tepi kehidupan. Semakin ramai dan meriah sekelilingnya, semakin nampak suram dan nestapa dirinya.

Sepanjang jalan ia patuh luar biasa, menjawab apa saja yang ditanya, rela dicaci, dihina, bahkan dipukul. Siapa yang menyangka, ia dulunya adalah keturunan keluarga Murong yang gagah berani, pernah menjadi perwira berkuda Suku Murong yang terkenal kejam dan haus darah?

Tangannya dan kakinya memang tak terikat, namun ia tetap mengikuti di belakang gerobak logistik dengan hati-hati, tak berani melarikan diri, bahkan berjalan sedikit lambat pun ia segera mempercepat langkah.

Petani tua yang mengendalikan gerobak tampak kekar, namun andai bertemu Murong Xiao yang dulu, satu tebasan pedang saja sudah cukup. Tapi kini, Murong Xiao bahkan tak berani memandang sang petani tua.

Xu Zhen tak lagi peduli pada Murong Xiao, karena tahu musuhnya itu sudah benar-benar runtuh mentalnya, tak lagi jadi ancaman. Satu-satunya nilai yang tersisa hanyalah pengetahuannya untuk menebak posisi pasukan Murong.

Namun tiga hari telah berlalu, mereka sudah mengitari danau asin, melintasi pinggiran padang rumput, hingga tiba di kedalaman Tuyuhun yang penuh tanah kuning dan kerikil. Sepanjang jalan, satu pun suku kecil tak ditemukan!

Hal ini sungguh mencurigakan.

Suku Sale adalah suku terdekat dengan Liangzhou. Jika mereka bermigrasi ke selatan mendekati musim dingin, harusnya mereka bergerak ke arah tenggara. Xu Zhen dan rombongan melaju dari arah berlawanan, tak masuk akal jika tak bertemu satu pun.

Semakin jauh ke daerah gurun kering, Xu Zhen mulai ragu. Gagal mengajak suku lain mungkin tak masalah, tapi ia sudah dipaksa oleh Duan Zan dan Hou Polu untuk berjanji menemukan lokasi pasti Suku Murong. Jika gagal, bagaimana ia bisa kembali?

Xu Zhen yakin, begitu musim dingin tiba, Tang akan melancarkan perang besar-besaran ke Tuyuhun. Kekuatan Tang sedang di puncak, tak takut kekurangan logistik. Pasukan rakyat bertani di musim semi, panas, dan gugur; berlatih di musim dingin—waktu yang tepat untuk perang. Jika perang meletus, meski tak bisa menaklukkan Tuyuhun, mereka bisa menghabisi simpanan musim dingin lawan. Tahun berikutnya Tuyuhun pasti tak sanggup bertahan, apalagi berulah lagi.

Maka, Xu Zhen terpaksa tetap memimpin pasukan maju. Ia membagi pasukan berkuda Rouran dan Sale menjadi beberapa regu, bergerak menyebar seperti jaring, tiap kelompok berjarak dua li, saling berjaga, lalu melanjutkan perjalanan setengah hari lagi.

Hasilnya sangat mengecewakan. Semangat para saudara tampak surut, keluhan pun bertambah, emosi mudah terpancing, sering terjadi pertengkaran, bahkan adu fisik karena hal sepele.

Zhang Jiunian pun resah, berdiskusi dengan Xu Zhen apakah harus lanjut atau mencari cara menyemangati pasukan. Namun sebelum menemukan solusi, keributan di depan sudah mengalihkan perhatian mereka!

Di sebuah lereng tanah kuning, di bawahnya ada hutan kecil pohon Populus yang daun kuningnya berguguran tertiup angin musim gugur, batang dan rantingnya yang melengkung menempel di tanah, tak mencolok.

Di depan hutan itu, puluhan pendekar Sale menggenggam pedang melengkung, mengelilingi dua orang yang sedang bertarung di tengah, sesekali terdengar raungan dan makian.

Xu Zhen hendak maju melerai, namun ditahan Zhang Jiunian yang memberi isyarat dengan tatapan. Xu Zhen segera paham, inilah peluang untuk mengubah suasana pasukan, sekaligus menegaskan wibawa.

Xu Zhen dan Zhang Jiunian diam-diam mendekat, duduk tinggi di atas pelana, pandangan menembus kerumunan. Xu Zhen pun melihat pemandangan yang tak ingin ia saksikan.

Di tengah kerumunan, Kaisha menyilangkan dua bilah pisaunya di dada, merendah seperti induk macan yang bersiap menerkam. Lawannya adalah pendekar Sale bertubuh tinggi besar, lengannya berlumuran darah, tampak kacau. Di tanah tergeletak empat-lima orang Sale, masing-masing menahan luka sambil meringis.

Tak jauh dari mereka, sebatang kayu Populus melengkung seperti tanduk sapi tertancap di tanah. Xu Zhen langsung mengerti.

Populus adalah pohon khas daerah kering, sangat berharga. Konon, hidup seribu tahun tak mati, mati seribu tahun tak rebah, rebah seribu tahun tak lapuk. Kayunya sangat kuat, bahan terbaik untuk membuat busur dan panah.

Suku Sale dan Rouran sama-sama sangat mengidamkan busur dan panah. Pasukan Xu Zhen pun dilengkapi busur silang hadiah rahasia dari Li Deqian, sangat unggul. Bagi Sale yang miskin, ini jelas pamer kekuatan, sehingga cekcok belakangan ini pun muncul karenanya.

Kemunculan pohon Populus di situ jadi rebutan. Di padang rumput Kubel, mereka jarang mendapat kayu sebagus itu.

Rupanya Kaisha dan beberapa orang bertarung demi kayu itu. Namun para lelaki itu meremehkan Kaisha. Setelah melukai beberapa orang, mereka pun tak malu-malu melakukan serangan bergantian!

Xu Zhen melihat sudah tujuh-delapan orang Sale terluka, dan Kaisha tampak benar-benar berniat membunuh. Ia segera membentak, "Berhenti semuanya!"

Kaisha mendengar suara Xu Zhen, langsung sadar dan menahan serangan. Namun pendekar Sale itu justru senang melihat celah, menebaskan pedang ke arahnya. Kaisha merasakan bahaya dari belakang, dengan sigap menangkis, tapi tenaga Sale jauh lebih besar, pisaunya tetap melukai lengan Kaisha!

Kaisha benar-benar marah, memutar pinggang, melangkah maju beruntun, tubuhnya bergerak lincah. Sale yang pernah merasakan kelincahan Kaisha jadi siaga, menebaskan pedang bertubi-tubi, tak memberi celah!

Namun Kaisha mendengus marah, menusuk dada lawan dengan tipu muslihat. Begitu lawan menangkis, kakinya justru menendang selangkangan Sale!

Pendekar Sale jatuh kesakitan, Kaisha yang sudah terbakar amarah hendak menusukkan pisaunya ke leher lawan. Namun di saat genting, tiba-tiba sosok Xu Zhen sudah berdiri di depan Sale dengan tangan menahan pedang!

Kaisha terkejut, buru-buru menahan serangannya. Tapi Xu Zhen berwajah gelap, langsung menampar Kaisha keras-keras.

"Plak!"

Pipi Kaisha langsung memerah. Xu Zhen benar-benar menampar dengan keras! Kaisha sempat tertegun tak percaya, lalu dada dipenuhi amarah dan rasa sakit. Namun Xu Zhen tetap berwajah garang menegur,

"Sudah cukup! Kalian semua bersaudara, mengapa saling melukai? Hanya karena sebatang kayu, pantaskah?"

Xu Zhen memanfaatkan momen itu untuk mengobarkan semangat persatuan, menegur dengan kata-kata yang menggugah. Namun Kaisha justru merasa tersakiti, bibir bawah digigit, kepala tertunduk dalam, tanpa suara mengangkat kayu Populus itu, lalu pergi meninggalkan kerumunan.

Setelah kejadian itu, semua orang jadi lebih tenang. Mereka tahu betapa dekatnya hubungan Xu Zhen dan Kaisha. Xu Zhen tak peduli salah benar, menegur Kaisha sudah cukup jadi penjelasan bagi Sale, apalagi reputasi Xu Zhen sebagai putra Ahula masih tinggi. Masalah pun selesai.

Namun Kaisha tak pernah lagi mendekati Xu Zhen. Jika pun muncul, ia hanya diam dan menjaga jarak, bahkan seharian tak berkata sepatah kata. Di waktu senggang, ia sibuk mengukir kayu Populus itu dengan pisau pendeknya, seolah melampiaskan kekesalan, bahkan luka di lengannya dibiarkan tanpa perawatan.

Melihat itu, Xu Zhen pun merasa kasihan, namun demi menjaga kestabilan hati Sale, ia berpura-pura tak tahu.

Namun usahanya terbayar dengan kerja keras semua orang. Mereka akhirnya menemukan jejak pasukan besar! Zhang Jiunian menghitung bekas lubang perapian, langsung berkeringat dingin—ada jejak sekitar tiga puluh ribu orang!

Wajah Xu Zhen jadi serius. Begitu banyak pasukan, jejaknya sangat jelas. Mereka menelusuri jejak itu dan menemukan pasukan besar itu bergerak ke arah Pegunungan Qilian!

“Celaka! Pasukan utama mereka hendak menyerang Gansu!” Zhang Jiunian segera membuat kesimpulan mengerikan. Pantas saja tak ada satu pun suku di sepanjang jalan, ternyata Tuyuhun sudah mengerahkan semua suku, siap-siap melakukan serangan kilat ke markas besar Li Jing di Gansu!

Jika Gansu jatuh, situasi perang akan sangat gawat!

Tak heran Suku Murong membuat ulah di luar perbatasan Liangzhou, ternyata hanya pengalihan perhatian demi melindungi gerakan pasukan utama melintasi Qilian!

Xu Zhen berpikir sejenak, lalu memutuskan untuk terus mengejar, berharap bisa memperoleh informasi posisi dan pergerakan pasukan utama Tuyuhun. Urusan mengirim berita ke belakang ia serahkan pada Zhang Jiunian.

Waktu tak menunggu. Zhang Jiunian pun segera memilih tiga sampai lima puluh orang berkuda, lalu melesat bagai angin.

Dari sisa jejak yang ada, pasukan besar itu telah meninggalkan tempat itu cukup lama. Meski Pegunungan Qilian menghalangi, jika tak segera ditemukan, Gansu pasti akan diserang secara tiba-tiba!

Menyadari hal itu, Xu Zhen segera memerintahkan rombongan mempercepat laju, mengejar jejak pasukan besar itu. Setelah berlari seharian hingga senja, mereka baru berhenti untuk beristirahat.

Sepanjang perjalanan, tubuh lelah, kuda pun keletihan. Seusai makan seadanya, semua orang segera beristirahat dengan mata terpejam. Namun tiba-tiba, dari lereng sebelah kiri, terdengar teriakan dan suara pertempuran—sekawanan pasukan berkuda liar mendadak datang menyerbu dengan penuh amarah!