Bab Tiga Puluh Satu: Utusan Dewa Daratan, Tari Api Tak Dikenal

Di atas hamparan sungai yang luas, belasan api unggun berkobar, mengisi udara dengan aroma harum dari pinus segar dan rumput alang-alang yang terbakar. Orang-orang Saller mengelilingi api dengan tenang; tidak ada nyanyian gembira, tidak ada tari meriah, tidak ada daging domba panggang berwarna keemasan, juga tidak ada arak susu kuda yang memabukkan. Semua itu biasanya disajikan untuk tamu agung dari jauh.

Wajah mereka tampak tegas dan penuh duka, mata mereka sarat dengan ketidakrelaan dan kemarahan. Mereka telah memberikan seluruh kehangatan dan keramahan kepada saudara-saudara Xu Zhen, namun menyimpan kesedihan untuk anggota suku mereka sendiri.

Siang tadi, kawanan penunggang kuda Murong Xiao telah menghantam mereka, membuat belasan orang tua dan anak-anak terbunuh di bawah tapak besi kuda. Kini, mereka menjalankan upacara kuno suku mereka: membakar jenazah dengan api.

Xu Zhen dan Li Mingda turun dari kuda sejak jauh. Sifat alami dan polos orang-orang Saller sungguh menyentuh hati mereka. Mereka dengan keras kepala menunjukkan sisi paling hangat kepada tamu, dan baru setelah malam larut, mereka meluapkan kesedihan terdalam, membuat siapa pun yang menyaksikan ikut terharu.

Seorang dukun bertopeng kayu menyeramkan menari di tepi api unggun. Bulu-bulu panjang berwarna cerah di kepalanya menambah aura misterius. Orang-orang suku melantunkan nyanyian rendah; udara penuh dengan duka dan ketidakrelaan.

Sebagai penganut Mazdeisme, orang-orang Saller telah menyadari kehadiran Xu Zhen dan Li Mingda. Jika orang lain yang datang, menerobos upacara pemakaman suku adalah pelanggaran berat. Tapi yang datang adalah Xu Zhen: bijaksana, disebut Yerbo, bahkan dianggap sebagai putra Ahura yang legendaris!

Xu Zhen merasa menyesal. Ia tahu seharusnya tidak menggunakan ilusi untuk menipu orang-orang polos ini. Namun, ia sadar bahwa di padang rumput yang mulai melek pengetahuan, cara itu adalah yang paling cepat dan efektif untuk mendapatkan kehormatan.

Li Mingda menarik sabuk Xu Zhen dari belakang, takut pada dukun bertopeng. Xu Zhen menepuk punggung tangannya untuk menenangkan.

Ia tak berniat ikut campur, karena upacara pemakaman adalah hal yang sangat pribadi bagi setiap suku; orang luar tetap dipandang tabu.

Namun, dukun bertopeng bulu warna-warni itu mengarahkan pandangannya pada Xu Zhen. Ia adalah dukun besar di suku Saller, kedudukannya hanya di bawah kepala suku dan panglima perang, namun hari ini Xu Zhen muncul sebagai putra dewa api, kisahnya tersebar ke seluruh suku dan langsung mendapat penghormatan hampir semua orang. Bagi dukun besar, hal itu bukan kabar baik, justru ia merasakan ancaman kuat.

Tatapan matanya penuh permusuhan. Ia menantang dengan merobek jubah panjangnya, mengambil batang pinus sebesar lengan bayi dari api unggun, menari sambil menggulirkan batang pinus yang menyala di tubuhnya. Api membakar hebat tanpa melukainya!

Para tetua suku melantunkan nyanyian semakin keras, jelas menunjukkan penghormatan kepada dukun besar. Berbeda dengan generasi muda, mereka lebih rasional, tahu betul sumbangsih dan nilai dukun besar bagi suku. Yin Zong dan kawan-kawan pernah menyaksikan Xu Zhen menyalakan api di telapak tangan, menempelkan api di mata pisau, dan berjalan di atas permukaan air. Melihat dukun besar menantang Xu Zhen, mereka merasa tidak puas, sekaligus berharap Xu Zhen akan membalas.

Xu Zhen sedikit terkejut. Di mana pun ada manusia, di situ ada persaingan; dan persaingan tak bisa dihindari. Selama tiga tahun bersembunyi di Chang'an, ia belum mendapat kesempatan yang pas, juga belum punya panggung yang cukup. Tapi sekarang, setelah memulai perjalanan, ia tidak akan takut menghadapi tantangan!

Di bawah tatapan penuh harap dari Yin Zong dan kawan-kawan, Xu Zhen, putra Ahura, benar-benar melangkah perlahan ke depan.

Kepala suku Saller, yang juga disebut Sijin, tetap memikirkan ketenangan sukunya. Meski Xu Zhen membuat sukunya bersatu dan bersemangat seperti belum pernah terjadi, tanpa kekuatan yang memadai, semangat itu hanya akan membuat semakin banyak anak muda menumpahkan darah sia-sia. Maka, terhadap Xu Zhen, ia mengharapkan sekaligus khawatir; para tetua memang selalu waspada terhadap perubahan.

Xu Zhen, yang sudah memutuskan menerima tantangan, tidak tergesa-gesa. Ia kurang memahami adat Saller, jadi ia meletakkan tangan kanan di dada, membungkuk hormat pada Sijin, dukun besar, dan semua orang Saller yang mengelilingi, dengan wajah serius dan khidmat. Tangan kiri diam-diam meraba sabuk di pinggang belakangnya.

Mengambil benda tanpa alat adalah salah satu keterampilan wajib bagi pesulap. Di Chang'an, Xu Zhen pernah melihat para Taois menggunakan teknik lima hantu untuk memindahkan barang, semuanya berakar pada kecerdikan semacam ini.

Ketika putra Ahura yang legendaris hendak bertindak, hati semua orang diliputi harapan tak terbatas. Jika Xu Zhen kembali menunjukkan mukjizat, itu bukan hanya menenangkan hati mereka, tapi juga memberi kedamaian bagi para arwah, sebab mereka adalah penganut Mazdeisme, dan Xu Zhen kini adalah Yerbo yang disebut-sebut semua orang!

Meski tidak dapat melihat ekspresi dukun besar, Xu Zhen dapat merasakan penghinaan dan ejekan dari matanya. Ia tidak peduli, langsung berjalan ke sisi api unggun. Dukun besar menyodorkan tongkat api sebagai tantangan, jelas maksudnya.

Xu Zhen tentu tidak akan mengikuti pola dukun besar, bisa-bisa seluruh tubuhnya terbakar. Ia pura-pura rendah hati, menolak dengan isyarat tangan, lalu berjalan ke tumpukan kayu di sebelah, tampak santai namun cepat memilih ranting yang lurus, seimbang, panjang dan besar yang pas.

Nyanyian sekitar terhenti. Semua perhatian tertuju pada Xu Zhen, seolah setiap gerak-gerik mengandung makna khusus, setiap langkahnya penuh daya magis.

Dapat menyaksikan langsung putra Ahura memamerkan mukjizat adalah kehormatan dan kebanggaan luar biasa bagi seorang penganut Mazdeisme.

Li Mingda sangat terobsesi dengan ilusi; jika tidak, ia takkan tertipu dan diculik oleh Mo Ya dan kawan-kawan. Mendengar kisah Xu Zhen hari ini sudah membuatnya terkejut, dan kini melihat Xu Zhen siap beraksi, ia menutup mulut, menatap Xu Zhen dengan penuh harap.

Xu Zhen mengangkat ranting setinggi alis, membungkuk hormat ke api unggun, sebagai penghormatan kepada api, memohon kekuatan ilahi. Kemudian kedua tangannya mengusap ranting, memutar cepat, ranting menyapu tepi api unggun, lidah api seperti iblis menjilat ranting, di depan mata semua orang, ranting langsung menyala!

Xu Zhen memegang tongkat api dengan tangan kanan, tangan kiri kembali ke dada, seolah mengendalikan api dari kejauhan. Tangan kanan perlahan meluruskan jari, tongkat api kehilangan berat dan jatuh, namun Xu Zhen mengangkat telapak tangan ke udara, tubuhnya berputar, tongkat api tampak akan jatuh namun tetap melayang setengah depa dari tubuh Xu Zhen, berputar mengikuti gerakannya!

“Ah!” Semua orang terpana, Yin Zong dan Wu Lie sudah pernah melihat Xu Zhen berjalan di atas air, namun tetap tak bisa menahan keterkejutan. Jika bukan karena takut mengganggu arwah, mereka pasti sudah berteriak kencang!

Para tetua suku dan dukun besar tampak tak percaya. Awalnya mereka mengira generasi muda seperti Yin Zong membesar-besarkan Xu Zhen demi kemerdekaan, tapi kini menyaksikan langsung, bulu kuduk mereka berdiri!

Tongkat api terlepas hanya dalam sekejap. Setelah tubuh Xu Zhen berputar, ia menendang tongkat api ke udara, kedua telapak tangan saling berhadapan dari kejauhan, tongkat api tetap melayang di antara kedua tangan, seperti dikendalikan kekuatan tak kasat mata!

Semua orang merasa tenggorokan kering, mata tak berani berkedip, takut melewatkan satu pun detik. Wajah Xu Zhen serius, malam musim gugur yang sejuk membuat pipinya memerah dan panas, ia tampak mengerahkan tenaga berlebih, tongkat api yang melayang di depan dada bergetar ringan, seolah telah diberi nyawa!

Xu Zhen mulai menari. Gerakannya belum pernah terlihat sebelumnya. Li Mingda merasa dirinya sudah banyak pengalaman, baik tarian perang dari negeri besar, tarian rakyat, hingga drama asing, semua sudah pernah ia saksikan. Namun gerakan tarian Xu Zhen kadang lambat seperti aliran air, kadang cepat seperti badai, dan yang luar biasa, tongkat api terus berputar mengelilingi tubuhnya!

“Yerbo! Yerbo!” Sijin dan para tetua masih berusaha tenang, namun Yin Zong dan generasi muda sudah mulai bersorak bersama!

Xu Zhen tidak mempersiapkan sebelumnya, namun dapat menghasilkan efek sehebat itu, ia sudah puas. Takut terlalu lama akan terungkap kelemahannya, ia segera menekuk tangan kiri, menghentikan gerakan berputar, menunjuk ke api unggun dengan tangan kanan, berseru keras: “Yang hidup mengenang, yang wafat beristirahat, perintah!”

Belum sempat kata-kata selesai, tongkat api melesat ke api unggun, meledak menjadi bunga api besar, menjulang lebih dari satu meter di atas kepala, dalam kobaran api seolah ada bayangan manusia terbang menuju langit. Semua orang terbelalak, merasa arwah telah terbang ke surga. Suasana hening, hanya suara api yang menggelegar!

Xu Zhen merasa cemas, khawatir ada kesalahan dalam aksinya. Meski ia menutup ilusi dengan kata-kata penghormatan sesuai upacara pemakaman, ia tetap tidak yakin apakah telah menyinggung orang-orang Saller.

Saat Xu Zhen berkeringat dingin, Sijin dari Saller menepuk dadanya, dengan suara lantang berseru: “Putra Ahura!”

Sebagai kepala suku, Sijin tidak mudah percaya pada Xu Zhen. Karena itu, siang tadi ia pura-pura sakit dan hanya membiarkan Yin Zong dan Wu Lie berunding dengan Xu Zhen, agar bisa tetap mengamati. Namun, kemampuan Xu Zhen yang ditunjukkan kali ini sungguh di luar dugaan. Meski para tetua merasa Xu Zhen hanya bersandiwara, generasi muda sudah terbius oleh semangatnya. Jika mereka menentang, tak perlu menunggu Murong menyerang, suku akan pecah dari dalam!

Dalam situasi seperti ini, Sijin hanya bisa bergandeng tangan dengan Yin Zong dan Wu Lie, generasi muda. Bisa dibilang, baru setelah Xu Zhen menampilkan tari api, seluruh suku Saller bersatu teguh untuk membalas Murong!

Dukun besar perlahan menghampiri, dengan hormat memberi salam pada Xu Zhen. Xu Zhen membalas dengan rendah hati. Kerumunan kembali bersorak, hingga upacara berakhir, semua orang masih terhanyut dalam momen ajaib tadi, lama tidak bisa tenang, bahkan menganggap Xu Zhen sebagai utusan dewa yang berjalan di bumi!

Xu Zhen merasakan fanatisme di mata mereka, rasa bersalah dalam hatinya semakin bertambah. Namun, semua yang dilakukannya, selain demi memanfaatkan kekuatan Saller untuk melawan musuh, bukankah juga agar suku ini bisa bebas dari belenggu, hidup merdeka?

Sampai kembali ke tenda, Xu Zhen tetap sulit tidur, berguling lama, akhirnya bangun, pergi ke tepi sungai mandi air dingin, tubuhnya langsung segar. Ia menunggang kuda ke puncak bukit, baru menyadari Zhou Cang dan Gao Heshu sudah berjaga, keduanya tertawa di samping api unggun, entah membahas seni bertempur di atas kuda atau “seni” berlatih bersama gadis-gadis padang rumput di tenda.

Melihat Gao Heshu selalu membawa busur panjang, Xu Zhen tertarik ingin belajar memanah. Namun, meski telah mencoba segala cara, ia tetap tidak mampu menarik busur tanduk sapi hingga penuh, membuatnya kecewa dan kehilangan minat. Ia lalu berlatih pedang dengan Zhou Cang, dan mendapat “penghinaan” telak dari kawannya.

Xu Zhen ingin bangkit dan bertarung sampai pagi, tapi Zhou Cang tiba-tiba waspada, melangkah cepat ke batu tinggi, memandang ke arah tenggara, lalu dengan wajah serius berkata pada Xu Zhen, “Ada orang datang!”

Catatan: Tari tongkat api Xu Zhen adalah sulap panggung biasa, Dancing Cane, yang mudah dilakukan bahkan di era Tang, lebih menuntut teknik dan penampilan panggung. Yang berminat bisa mencari videonya untuk melihat efeknya.