Bab Dua Puluh Lima: Memburu Pelaku di Jin Yang, Mengalami Fitnah

Murong Xiong awalnya mengira dirinya akan menghabiskan sisa hidup secara mengenaskan di perkemahan Tang, menunggu ajal menjemput. Bagi seorang kesatria yang hidup di atas pelana, cara mati seperti ini sungguh memalukan. Namun, nasib berputar arah. Hou Penghancur Barbar memberi secercah harapan, dan ia pun menggenggam peluang tipis itu erat-erat. Tak disangka, Hou Penghancur Barbar justru berbalik mengkhianatinya!

Baru saja ia meninggalkan liang mayat, belasan penunggang kuda tiba-tiba mengejar dari belakang; kuda-kuda tinggi gagah, para penunggangnya piawai, jelas pasukan kavaleri elit Dinasti Tang! Murong Xiong bukanlah orang yang hanya mengandalkan otot tanpa otak. Sepintas berpikir, ia langsung mencium kejanggalan—jika mereka benar-benar orang Hou Penghancur Barbar, mengapa harus bersusah-payah melemparkannya ke dalam liang mayat lebih dulu?

Menyadari hal ini, Murong Xiong dengan tenang menoleh, matanya menyipit. Ia melihat di antara penunggang itu, ada satu sosok mungil—bukankah itu gadis yang berkali-kali diselamatkan Xu Zhen, si gadis tomboy itu!

"Benar! Gadis itu pasti telah mencurigai Hou Penghancur Barbar, makanya mengikuti jejakku!" Murong Xiong cukup akrab dengan taktik militer Tang. Meski hanya belasan orang di belakang, jarak antar kuda sangat teratur, menandakan keahlian berkuda yang luar biasa. Mereka mengenakan baju zirah ringan, membawa busur pendek di pelana dan busur panjang di punggung—identitas mereka sudah jelas!

"Itu para penunggang busur kavaleri Dinasti Tang! Mereka tidak langsung menembak, pasti ingin menangkapku hidup-hidup!" Murong Xiong mendengus dalam hati. Meski kudanya sudah tua, masih bisa diperas tenaganya. Setelah lolos dari maut, ia tak ingin jatuh ke tangan gadis kecil itu. Ia segera memacu kuda tuanya, melesat seperti angin.

Li Dejiang memperhatikan Murong Xiong yang kabur mati-matian di depan, keringat dingin bercucuran di dahinya, bercampur dengan air hujan tak peduli dingin atau panas. Alis Li Mingda berkerut rapat, matanya tak sekalipun lepas dari budak pelarian di depan!

Sejak Hou Junji tiba di Liangzhou, ia semakin merasa ada keanehan. Ia teringat kejadian penculikan di Chang'an. Seharusnya ia muncul bersama kakaknya, Li Zhi, namun karena Li Zhi terhalang keluar istana, ia pun terpisah sendiri. Dari sini, ia mulai memahami—ia yang tak pernah terlibat urusan istana juga tak punya musuh, maka penculikan atas dirinya hanyalah imbas, sedangkan Li Zhi adalah sasaran utama dalang di balik layar!

Untuk membuktikan hal ini, sejak Guru Moyan diselamatkan Xu Zhen ke perkemahan, ia ingin sekali bertanya langsung pada guru tua itu. Namun Li Daozong membatasi ruang geraknya demi keamanan setelah Hou Junji memasuki perkemahan, sehingga ia tak bisa masuk ke barak pembantu untuk mencari kebenaran.

Hari ini, setelah susah payah memohon, akhirnya Li Dejiang membawanya keluar dari perkemahan utama, dan tak disangka mereka langsung melihat Hou Penghancur Barbar masuk ke kamp tawanan! Karena Hou Junji sering kali membujuk dan mempengaruhi kakaknya, Li Chengqian, Li Mingda memang sejak awal tak menyukai ayah-anak Hou itu. Ia pun diam-diam mengikuti mereka. Tak disangka, Hou Penghancur Barbar justru melempar Murong Xiong ke atas kereta jenazah!

Li Mingda semakin bingung—apakah Hou Penghancur Barbar hendak membungkam Murong Xiong? Jika benar, maka kolusi antara keluarga Hou dan para barbar, bekerja sama dari dalam dan luar untuk menyandera kakaknya, akan terbongkar jelas!

Ia bukan orang bodoh, dan tak mudah menjelaskan semua ini pada Li Dejiang. Ia hanya bisa memohon agar Li Dejiang membantunya membuntuti kereta jenazah itu. Tak disangka, mereka justru menyaksikan Murong Xiong "hidup kembali"!

Murong Xiong adalah kunci yang bisa membuka teka-teki di benaknya. Li Mingda tak akan membiarkannya lolos begitu saja. Tanpa pikir panjang, ia segera memerintahkan Li Dejiang dan para pengawal lainnya untuk mengejar.

Namun mereka belum jauh, perkemahan utama sudah riuh oleh teriakan kacau. Li Mingda samar-samar mendengar seseorang berteriak, "Ada yang membantu kepala barbar kabur!"

Mendengar itu, hatinya serasa jatuh ke jurang es—ini jelas jebakan fitnah dari Hou Penghancur Barbar! Tapi, panah telah dilepaskan, tak bisa kembali ke busurnya. Ia hanya bisa mengejar Murong Xiong sampai tuntas!

Li Dejiang berpikiran sederhana, tapi sudah lama menjadi pengawal Li Mingda, tentu tahu siapa tuannya sebenarnya. Persaingan di belakang rumah kerajaan, siapa di istana yang tidak mengetahuinya?

Kini kejadian ini sudah jelas, sikap Li Daozong sebagai pengatur perkemahan pun sudah terang. Tapi keluarga Li Jing memang tak pernah memihak siapa pun—itulah cara bertahan yang paling aman. Jika Li Dejiang ikut terlibat dalam pusaran ini, reputasi ayahnya, Li Jing, bisa hancur di akhir hayat!

Namun sekarang, ibarat lumpur kuning jatuh ke celana, kalau Murong Xiong tidak bisa dihadirkan kembali, bagaimana mungkin ia bisa menjelaskan semuanya? Murong Xiong hanyalah binatang terluka yang terpojok, sementara di pihak Li Dejiang masih ada belasan pemanah kavaleri. Jika dengan formasi ini pun masih gagal, ia memang tak pantas bertahan di militer.

"Tangkap hidup-hidup!" Li Dejiang tahu, jika Murong Xiong mati, masalah ini akan makin ruwet. Ia langsung memerintahkan para pemanah berkuda bergerak, membagi pasukan mengepung Murong Xiong dari dua sisi!

Namun siapa sangka, Murong Xiong dengan keahlian berkuda yang luar biasa dan pemahaman medan padang rumput, belum juga bisa mereka kejar! Pada saat genting, sebelum perkemahan Liangzhou sempat bereaksi, dari sayap kiri muncul pasukan berkuda lain—tak lain adalah pasukan prefektur Jalur Batu yang dipimpin Hou Junji!

"Jangan sampai tertangkap kembali!" Li Mingda berteriak cemas pada Li Dejiang. Ia yang cerdas sudah mengendus adanya konspirasi besar. Li Dejiang pun paham! Begitu Murong Xiong tertangkap lagi, mereka takkan bisa menjelaskan apapun!

Tak ada jalan lain, Li Dejiang dan pasukannya terpaksa mengejar lebih keras. Mereka memang pasukan pemanah kavaleri, jadi dalam waktu singkat sudah meninggalkan pengejar lain jauh di belakang. Namun Murong Xiong dengan kuda tuanya masih terus memimpin jauh di depan—hal ini membuat semua geram dan takjub!

Dalam kejar-kejaran sengit itu, semua pihak akhirnya meninggalkan Liangzhou, memasuki padang rumput Kubeier. Ketika kuda tua Murong Xiong akhirnya benar-benar kehabisan tenaga, tiba-tiba dari lereng kecil di samping, sekelompok barbar menyerang turun!

"Dari mana datangnya para barbar ini? Ini jelas sebuah penyergapan!" Li Mingda langsung pucat pasi, dan di mata Li Dejiang, ia juga melihat keputusasaan!

Seandainya semua ini tak pernah dialaminya, ia hanyalah sang putri kesayangan di istana, mungkin sudah pasrah saja. Tapi kini, justru muncul kekuatan keras kepala dalam dirinya. Ia menoleh dan berteriak kepada Li Dejiang, "Kejar Xu Zhen!"

Seperti dulu saat dikejar pasukan Murong Xiong sampai ke ujung jalan buntu, nama pertama yang terlintas di benaknya adalah Xu Zhen!

Xu Zhen tentu tak tahu apa-apa tentang semua ini. Saat itu, ia memimpin pasukannya masuk ke jantung padang rumput. Gerimis musim gugur turun tiada henti, tanah berlumpur, kuda-kuda kesulitan melangkah, para saudara sepasukan maju terseok, namun tak satu pun mengeluh.

Baik saudara-saudara Zhang Jiunian maupun para penunggang Rouran, mereka semua tahu satu hal: jika mereka saja susah, para pengintai barbar pun pasti tidak akan berani keluar di tengah hujan. Inilah kesempatan emas untuk melakukan penelusuran.

Xu Zhen berjalan dengan tenang, terus mengingat setiap jalur dan bentuk medan yang dilalui. Para Rouran sangat mengenal padang rumput, ia tak khawatir tersesat. Bahkan sejak di perkemahan, ia tak pernah menginterogasi Murong Xiong, sebab para Rouran itu sudah hafal letak dan posisi pasukan Murong, kedatangan kali ini hanya untuk memastikan saja.

Suara derap kuda terdengar, Kaisar muncul di sisi kiri Xu Zhen, tertinggal setengah kepala kuda. Ini sudah kali kedua ia bertindak sendiri. Ia melirik ke arah Xu Zhen diam-diam, namun Xu Zhen seolah tak peduli, bahkan seperti tak menyadari ia keluar dari barisan. Tetap berjalan dalam diam—kepercayaan seperti ini membuat hatinya tenang.

Selama perjalanan ini, minat Kaisar pada Xu Zhen semakin dalam. Dari awal yang penuh kebencian dan permusuhan, kini di lengannya telah terukir nama sang komandan Tang itu. Kaisar semakin merasa Xu Zhen penuh misteri.

Ia tahu betul, Kaisar dan kawan-kawannya pernah menyandera Putri Jinyang Li Mingda di Chang'an, pasti ada rahasia besar di balik itu. Namun Xu Zhen tak pernah sekalipun menuntut penjelasan sebagai tuannya, seolah semua hal tak pernah luput dari matanya.

Bahkan untuk misi pengintaian penting kali ini, ia tetap mau mempercayakan tugas kepada para Rouran yang baru saja bergabung. Keberanian seperti ini, sungguh sulit ditemukan pada manusia kebanyakan.

Gerimis musim gugur segera menyelimuti segenap penjuru. Saat malam tiba, pasukan berhenti di balik sebuah lereng, kuda-kuda mengelilingi, menutupi nyala api dan tenda. Setelah pengaturan jaga keliling, barulah mereka tenang memasak dan beristirahat.

Kaisar tampak pucat, meringkuk dalam tenda kecil, tangan dan kakinya membeku, menahan sakit di perut bawah, hingga bibirnya tergigit sampai berdarah. Inilah sebab utama mengapa kaum wanita sulit bertahan di militer—datang bulan adalah kodrat yang tak bisa dihindari. Meski sejak kecil berlatih bela diri dan tubuhnya kuat, namun hujan musim gugur dan perjalanan jauh membuatnya sangat menderita.

Setelah makan seadanya, ia segera masuk ke tenda untuk beristirahat. Namun tak lama, suara langkah sepatu tentara yang mengaduk lumpur terdengar di luar. Nalurinya membuat ia menggenggam pedang ganda, namun segera menarik diri ke dalam selimut wol tebal, sebab telinganya yang tajam sudah mengenali siapa pemilik langkah itu.

Orang itu tampaknya khawatir membangunkan Kaisar, sudah melepas armor dari tubuhnya. Ini sungguh tidak bijak di malam hari saat berkemah, namun Kaisar bahkan bisa mencium aroma khas tubuhnya.

Selimut wol diangkat perlahan di sudutnya. Udara yang masuk bukan dingin angin musim gugur, melainkan kehangatan lembut. Kaisar merasa jantungnya berdebar kencang. Meski ia kini adalah budak Xu Zhen, dan Xu Zhen bebas berbuat apa saja, namun karena kebetulan hari-hari itu tubuhnya sedang kurang nyaman, wajahnya jadi amat merah.

Tapi ia segera tahu, kekhawatirannya ternyata berlebihan. Tangan besar itu hanya masuk sebentar, lalu keluar lagi. Yang tertinggal hanyalah kehangatan lembut, yaitu kantung kulit domba berisi air panas yang diletakkan di atas perutnya, meredakan nyeri dan kram, membuat wajahnya yang tegang perlahan mengendur. Hangatnya air itu meresap, dari perut hingga ke hatinya.

Orang itu tidak lama tinggal, dari awal sampai akhir tak mengucap sepatah kata, diam-diam keluar dari tenda kecil, seperti saat datang tadi—sunyi dan tak meninggalkan jejak.

Kaisar mengintip dari balik selimut, melihat di sampingnya tersusun rapi beberapa lembar kain putih panjang selebar telapak tangan. Ia ingat jelas, itu adalah hadiah militer untuk komandan pasukan baru. Ia juga tahu kegunaan kain putih itu, meski urusannya sangat pribadi. Ia seharusnya malu, namun yang muncul justru rasa heran. Kaisar semakin tak bisa menebak jalan pikiran sang komandan Tang yang licik ini.

Urusan perempuan seperti ini biasanya dianggap kotor dan jijik oleh laki-laki. Namun bagi Xu Zhen, ini hal yang wajar. Kaisar adalah pendekar wanita andalannya. Jika ia tersiksa tiap datang bulan, siapa yang akan melindunginya saat perang pecah?

Lebih dari itu, selain "mengorbankan" sedikit kain untuk Kaisar, sisanya ia berikan pada para Rouran. Sebab yang ia butuhkan bukanlah saudara seangkatan yang berbaju sama, tapi saudara sejiwa yang bisa saling mempercayai dalam hidup dan mati.

Di tengah keterbatasan logistik, investasi kecil bisa memberi hasil besar. Entah bilang ia licik atau tulus pada saudara, yang jelas, Xu Zhen tak pernah pelit pada orang-orangnya.

Mungkin ini hanya dalih pembelaan diri. Namun bagaimanapun, ia puas dengan tindakannya. Setidaknya ia bisa perlahan menganggap para Rouran sebagai rekan setia di padang rumput luas.

Justru berkat mata-mata tajam para saudara Rouran, Xu Zhen bisa tidur nyenyak di tendanya. Tapi setelah berpikir, ia tetap mengenakan zirah merahnya sebelum tidur, kepala bersandar pada pedang panjang.

Entah sudah berapa lama ia terlelap, tiba-tiba tendanya disibak. Kaisar masuk dengan suara berat penuh kecemasan, "Ada musuh di belakang!"

(Catatan: Li Jing adalah komandan tertinggi Jalur Barat, Li Daozong memimpin Jalur Shanshan, sementara Hou Junji memimpin Jalur Batu.)