Bab Empat Puluh Delapan: Barak Api Dewa Menjadi Sasaran Utama

Sebagai seorang pembunuh kelas atas, hampir semua keahlian menyembunyikan jejak yang dimiliki Kaisar dipelajari dari Mo Ya. Kini, Mo Ya sendiri yang turun tangan, ditambah perlindungan malam, dengan cepat ia tiba di bawah tembok kota Ganzhou. Namun, tubuhnya sudah tak sekuat dulu, dan tembok kota penuh noda darah yang telah mengering, licin tak bisa digapai. Ia hendak memanggil, namun karena lidahnya bukan penutur asli Tang, ucapannya terdengar kaku; takutnya baru bersuara saja sudah ditembak mati oleh penjaga di bawah kota.

Untunglah, Mo Ya punya kecerdikan dan pengalaman. Ia menulis laporan militer dengan kode rahasia Mazdaisme, lalu menembakkannya dengan busur panah dari kejauhan ke dalam kota. Saat para penjaga menyadari, suasana di atas tembok sudah gaduh, namun Mo Ya telah lenyap dalam kegelapan malam, kembali ke tempat semula.

Para penjaga sudah biasa menghadapi panah nyasar, mengira itu serangan musuh. Setelah mengamati, ternyata tak ada tanda-tanda serangan, mereka pun berlindung sebentar menanti serangan berikutnya, namun tak juga datang. Kecurigaan pun timbul, mereka segera menyalakan obor dan mencari ke segala penjuru, akhirnya menemukan sebatang panah dengan kertas kulit lembut terikat di ujungnya. Saat dibuka, tulisan di atasnya seperti coretan cacing, melingkar-lingkar tak bisa dikenali.

Para penjaga tak berani gegabah, laporan pun naik bertingkat hingga sampai ke tangan Li Jing. Li Jing segera memanggil penerjemah militer, namun sang penerjemah pun tak bisa mengartikan, hanya mengatakan itu mungkin tulisan kuno dari Barat, rumit dan tak ada yang paham. Para cendekia pun akhirnya angkat tangan.

Penasehat Liu Shuyi memberi saran, bahwa Li Jia, seorang doktor keluarga, memiliki pengetahuan luas tentang astronomi dan geografi, juga mempelajari aritmatika Barat, mungkin bisa memahami. Li Jing pun segera mengutus orang untuk memanggil Li Chunfeng.

Li Chunfeng juga pusing melihatnya. Setelah berusaha menebak-nebak, ia tak mengerti maknanya, namun berhasil mengenali asalnya. Ia melapor pada Li Jing, menyebutkan bahwa itu adalah sandi rahasia Mazdaisme, dan menyarankan agar Xu Zhen yang memeriksanya.

Li Jing memang tidak suka Xu Zhen yang dianggap suka bermain-main dengan ajaran asing, apalagi urusan gaib, namun karena situasinya ganjil dan harus diusut tuntas, ia tetap memanggil Xu Zhen.

Xu Zhen, yang setiap hari belajar dengan Mo Ya, tentu paham benar sandi itu. Ia membaca bahwa Qibi Heli telah tiba di bawah kota dan akan melancarkan serangan mendadak esok malam saat jam tengah malam, meminta Li Jing menyiapkan pasukan untuk membantu. Ia pun gembira dan melaporkannya pada Li Jing, membuat seluruh tenda komando bergemuruh!

Ganzhou telah terkepung selama dua bulan. Meski musuh beberapa kali melakukan serangan, namun berkat pengalaman dan kepiawaian Li Jing dalam bertempur, serta kepemimpinan yang tenang dan mantap, para prajurit sudah lama menahan amarah dan semangat. Kini, menerima kabar rahasia dari Qibi Heli, mereka pun tak sabar untuk bertempur.

Li Jing tetap menunjukkan wajah datar, namun dalam hati ia gembira, segera mengatur pasukan, memimpin dan mengatur posisi, serta memerintahkan para prajurit makan kenyang untuk bersiap perang.

Seluruh kota Ganzhou pun segera bersiaga. Meski sang komandan membesar-besarkan stok logistik demi menjaga moral, semua orang tahu bahwa setelah jalur pasokan ditutup, jatah makan sudah mulai dikurangi. Namun hari ini mereka menyembelih babi dan domba; semua tahu perang penentuan telah tiba, semangat pun bangkit, kuda disiapkan, senjata diasah, menanti aba-aba untuk menerobos jalan hidup!

Markas Xu Zhen telah diubah menjadi batalion khusus artileri, ia melapor pada Li Jing dengan nama Resimen Api Dewa. Para cendekia menaruh perhatian, namun di kalangan militer masih ada yang mencemooh, menganggap Resimen Api Dewa hanya mainan belaka.

Setelah mengatur berbagai urusan, Xu Zhen pun menenangkan diri, berdiskusi panjang dengan Zhang Jiunian, namun tetap saja tidak bisa merasa tenang.

Sandi itu menggunakan kode rahasia Mazdaisme. Meski Kaisar mengerti sedikit, ia tak paham inti pesannya. Artinya, hanya Mo Ya sendiri yang bisa menulisnya. Jika Mo Ya sudah di garis depan, maka jelas Qibi Heli telah membawa Li Mingda ke sini.

Walau tak tahu apa yang dipikirkan Gao Zhensheng, namun Li Mingda yang terjebak di medan perang membuat Xu Zhen resah. Ia dan Zhang Jiunian tak kunjung menemukan solusi, hati mereka pun terasa hampa.

Untungnya, selama beberapa hari ini, berkat perawatan Liu Shenwei, luka Xu Zhen telah sembuh, membuatnya lebih percaya diri. Ia berkeliling ke Resimen Api Dewa, memeriksa kesiapan, baru setelah itu bisa tidur tenang.

Mo Ya kembali dengan selamat, Qibi Heli tentu saja senang, namun khawatir panah pengantar pesan diabaikan, informasi militer tak sampai ke Li Jing, hatinya waswas. Ia pun berkeliling ke kamp, memerintahkan persiapan, membongkar perkemahan, maju perlahan, dan menanti malam tiba untuk melakukan serangan kilat.

Li Mingda memang telah melalui beberapa pertempuran bersama Xu Zhen, namun itu hanya pertempuran kecil dan ia sendiri belum pernah turun ke medan laga. Selama beberapa bulan ini ia berlatih ilmu bela diri dengan Li Dejiang, Zhou Cang, dan Li Wushuang, kini sudah punya sedikit kemampuan dan keberanian, hati pun timbul rasa semangat dan antusias, pipinya bersemu merah, membayangkan akan bertemu kembali dengan Xu Zhen, ia pun merasa lebih tenang.

Ashina Lier juga bukan orang bodoh. Pasukan serigala di bawah komandonya ganas dan berani. Meski secara lisan mengabaikan Murong Hanzhu, ia sudah lama menyiapkan pertahanan ekstra, menanti Qibi Heli menerobos masuk, siap menutup gerbang dan membantai musuh!

Setiap kekuatan mempersiapkan diri dengan penuh keyakinan, suasana pun terasa begitu tegang dan misterius.

Menjelang senja, hujan gerimis turun. Udara makin dingin, dan saat malam tiba, salju pertama pun mulai berjatuhan, menambah rasa kelam dan pilu pada suasana, seolah menandai sedihnya perang yang akan terjadi.

Seluruh pasukan penjaga kota Ganzhou berkumpul di barat kota. Delapan kereta besar berderak di jalanan, perlahan-lahan melaju di bawah tatapan seluruh prajurit.

“Itu pasti Resimen Api Dewa yang baru dibentuk...”

Bagi prajurit biasa, Resimen Api Dewa bak gadis misterius yang hanya terdengar namanya namun tak pernah dilihat. Bagi para petinggi militer, Resimen Api Dewa dianggap hasil main-main Yan Lide. Namun saat melihat meriam tembaga dan besi seberat ribuan kati berjalan menggelegar, semua pun terdiam.

Personel Resimen Api Dewa adalah orang-orang Xu Zhen sendiri, hanya mereka yang tahu cara mengoperasikan meriam. Mereka dibagi menjadi delapan formasi, masing-masing melindungi satu meriam berat.

Kereta meriam dibuat khusus, memerlukan delapan ekor kuda besar untuk menariknya. Banyak petugas mengoperasikan, mengisi bubuk mesiu, memasang peluru, menyalakan api, mengirim bahan peledak, dan menjaga keselamatan artileri. Prosesnya sangat rumit, tak heran Xu Zhen menyebutnya alat pertahanan kota, bukan untuk penyerangan.

Namun Li Jing khawatir kekuatan Qibi Heli tak cukup, sehingga sebelum bisa melancarkan serangan gabungan, pasukan Qibi Heli yang hanya beberapa ribu bisa saja dilumat habis oleh Ashina Lier. Maka ia memilih menyerang lebih dulu, membiarkan Qibi Heli menyerbu ke belakang musuh.

Xu Zhen paham betapa penting perang kali ini. Meski tak mendapat informasi dari Hou Junji, dari sikap Gao Zhensheng sudah bisa ditebak, kemungkinan Hou Junji dan Li Daozong sudah menaklukkan Kota Fushi!

Artinya, kemenangan atau kekalahan di sini menjadi penentu perang secara keseluruhan, dan Resimen Api Dewa menjadi kunci penentu.

Karena meriam belum pernah diuji di medan perang, pertempuran pertama langsung menghadapi tekanan besar. Xu Zhen pun merasa cemas. Pasukan lain harus bersinergi dengan Resimen Api Dewa. Jika mereka menyerang lebih dulu, khawatir terkena tembakan sendiri, sedangkan jangkauan pemanah kalah jauh dibandingkan meriam. Maka Resimen Api Dewa harus berada di barisan terdepan.

Jika Resimen Api Dewa gagal menunjukkan hasil, pihak mereka akan terdesak. Perang akan makin sulit. Lebih parah, para prajurit memang tak percaya pada Resimen Api Dewa. Jika gagal di bawah harapan besar, moral pasukan pasti akan terpukul berat.

Li Jing sudah membaca situasi dengan jeli. Namun kehadiran delapan meriam berat itu memberinya perasaan aneh, seolah benda semacam itu tak pantas ada di dunia ini, benar-benar melampaui zaman.

Karena salju turun, Xu Zhen khawatir bubuk mesiu lembab, sehingga menyiapkan semuanya dengan matang, menyimpan bubuk mesiu dalam guci keramik tertutup rapat, menambah kerumitan operasi.

Namun apa yang harus tiba tetap akan datang.

Li Chunfeng melihat waktu sudah tepat, melapor pada Li Jing. Sang dewa perang tua itu memandang ke bawah tembok, mengangguk. Pembawa bendera di belakangnya menggoyangkan tiang, Li Jing mengangkat semangat, dan saat seluruh pasukan berdiri tegak, ia dengan tegas memerintahkan, “Buka gerbang!”

Suara itu tak keras, namun menembus angin dan salju, mengusir dingin, membakar semangat pasukan hingga berkobar!

Mana mungkin ada prajurit yang tidak mengagumi dewa perang besar? Bisa bertempur bersama sang dewa perang di masa hidup, bagi prajurit sejati, meski gugur di medan tempur, tiada penyesalan!

“Hidup menang!”

“Hidup menang!”

Para prajurit memukul perisai dan zirah dengan senjata, bersorak dan menyemangati diri. Semangat membuncah, aura membunuh yang garang dan kelam memenuhi kota Ganzhou, hingga salju awal musim pun tampak suram karenanya!

Xu Zhen menarik napas dalam-dalam, mengayunkan tangan, Resimen Api Dewa mulai bergerak. Delapan ekor kuda besar menarik meriam berat yang bergemuruh ke depan. Demi keamanan, dua meriam tetap disiapkan di atas tembok. Para prajurit yang sudah diingatkan Xu Zhen telah menyiapkan tuas penurun dan jembatan miring, bersama-sama mengangkat meriam ke atas tembok, mengerahkan banyak buruh militer untuk membawa batu besar yang sudah dipahat rapi, menumpuk di bawah dudukan meriam, agar meriam benar-benar kokoh di atas tembok.

Entah mengapa, setelah dua meriam itu berdiri tegak, hati Li Jing langsung tenang, seolah yang dilihatnya bukan sekadar meriam, melainkan dua menara penjaga gerbang negeri sepanjang masa!

Kegaduhan di kota Ganzhou segera membangunkan pasukan Ashina Lier. Para prajurit serigala dan petarung elit segera mengenakan zirah dan senjata, berbaris keluar dari tenda. Dataran di depan kota yang baru saja diputihkan salju, kini berubah menjadi lautan hitam oleh laskar musuh!

Dinasti Tang sangat memperhatikan logistik kuda, membangun banyak padang rumput untuk memelihara kuda perang. Membunuh kuda adalah kejahatan berat, sehingga prajurit Tang sangat lihai dalam perang berkuda; inilah dasar kemenangan Tang yang tiada henti. Namun pihak Tuyuhun juga hidup dari kuda, prajurit liar mereka hidup dan mati di punggung kuda, mahir menunggang dan memanah, sama sekali tak gentar menghadapi pasukan Tang!

Ashina Lier paham betul bahayanya. Kali ini, Li Jing pasti akan nekat menerobos kepungan. Strategi terbaik adalah memblokir sepenuhnya di gerbang kota. Jika membiarkan Tang keluar dan membentuk formasi, dalam bentrokan terbuka, pasukan sendiri pun bisa mengalami kerugian besar.

Ia menyiapkan serangan standar. Karena tak punya kavaleri berat, ia menempatkan infanteri di depan, pemanah di belakang, dan kavaleri ringan di kedua sayap.

Begitu musuh masuk jangkauan panah, hujan panah akan mengikis kekuatan mereka, lalu kavaleri ringan menyerbu dan mengacaukan formasi musuh, setelah itu infanteri maju bertempur jarak dekat, mengandalkan jumlah untuk menumpuk hingga musuh habis!

Ashina Lier adalah jenderal berpengalaman. Ia yakin Li Jing juga akan mengirim pemanah lebih dulu, lalu kavaleri untuk mencari celah, jika sudah berhasil menembus, perlahan memperluas celah itu. Karena itu, infanteri ditempatkan di depan agar pasukan Tang tak bisa menembus keluar, dan pemanah akan menahan mereka di depan gerbang!

Ia juga tak lupa pada informasi rahasia dari Murong Hanzhu, telah menyiapkan cukup pasukan di belakang. Jika Qibi Heli mencoba menyerang dari belakang, ia pun tak akan membiarkan begitu saja!

“Seluruh pasukan maju!”

Ashina Lier duduk tegap di atas kuda hitamnya, menghunus pedang melengkung berhiaskan permata, menunjuk ke arah Ganzhou, dan mengeluarkan perintah menyerang!