Bab Dua Puluh Empat: Xu Zhen Berangkat ke Medan Perang, Murong Melarikan Diri

Bab Dua Puluh Empat

Li Dekian memang lemah di garis depan, tetapi dalam urusan logistik ia benar-benar ahli. Ia berhasil mengatur orang-orang Rouran dengan sangat baik, menempatkan setiap orang sesuai kemampuannya, sehingga semua merasa dihargai dan kebutuhan hidup mereka pun tercukupi tanpa kekurangan sedikit pun.

Perkemahan besar milik Hou Junji telah rampung dibangun, terletak di sisi kiri perkemahan utama Liangzhou, membentuk posisi saling menjaga, untuk mencegah serangan mendadak dari suku liar Tuyuhun.

Kedatangan pasukan Hou menandakan bahwa ekspedisi melawan Tuyuhun akan segera dimulai secara resmi—bukan lagi sekadar pertempuran kecil seperti sebelumnya. Para prajurit kini berlatih keras setiap hari, berupaya menambah kemampuan agar kelak dapat berprestasi di medan laga.

Li Daozong setiap hari berdiskusi soal strategi bersama Hou Junji. Sementara itu, Xu Zhen justru menjadi lebih santai: ia berlatih pedang bersama Zhou Cang, menanggapi pertanyaan-pertanyaan penuh rasa ingin tahu dari Yan Lide dan Li Dekian, sesekali menjenguk Li Mingda yang sedang berlatih bela diri bersama Li Dejiang, atau berdiskusi tentang teknik ilusi bersama Mo Ya. Hari-harinya cukup memuaskan.

Beberapa hari lalu, ia bahkan sempat memamerkan diri di depan Kaesa. Gadis cantik itu pernah menggunakan busur panah kecil, dan menganggap senjata panah beruntun milik Xu Zhen sebagai benda ajaib. Namun, seperti ucapan licik yang sering keluar dari mulut Xu Zhen, ia sama sekali tak berniat menghadiahkannya pada sang gadis.

Hari-hari tenang itu tak berlangsung lama, sebab tibalah saatnya imbalan jasa perang dibagikan. Yang mengejutkan Xu Zhen, ia justru dipromosikan dari pemimpin pasukan kecil menjadi kepala laskar!

Selain itu, ia juga diberikan wewenang memimpin tujuh puluh hingga delapan puluh prajurit Rouran, ditambah Zhang Jiunian, Kaesa, dan kawan-kawan lainnya, hingga kuota seratus orang hampir terpenuhi.

Xu Zhen bukan orang bodoh. Melihat Hou Po-lu tidak menuntut hukuman atas kegagalan sebelumnya, ia bisa menebak bahwa promosinya adalah hasil kesepakatan antara Hou Junji dan Li Daozong.

Li Daozong pun pernah memberinya isyarat bahwa rencana mengirim surat ke Chang’an sudah benar-benar dibatalkan. Xu Zhen menduga, mungkin Hou Junji membawa kabar tertentu dari Chang’an yang membuat Li Daozong mengubah pendirian.

Namun, ia tetap waspada. Itu sebabnya ia makin sering menjenguk Li Mingda. Bagi Xu Zhen, gadis kecil itu bukan semata batu loncatan atau alat untuk meraih kedudukan lebih tinggi. Sejak awal, ia telah mengubah takdir sang gadis dan merasa bertanggung jawab melindunginya. Ia tahu, jika lengah, segalanya bisa berakibat besar.

Benar saja, tak lama setelah ia diangkat sebagai kepala laskar, datang perintah dari atas: ia harus memimpin pasukannya keluar perkemahan untuk memastikan lokasi pasti markas Suku Murong dari Tuyuhun!

Tugas ini seharusnya menjadi tanggung jawab satuan pengintai, tetapi kini dibebankan padanya. Xu Zhen tahu pasti ada sesuatu yang tersembunyi di baliknya.

Ia telah mengangkat Zhang Jiunian sebagai penasihat militer, Zhou Cang dan Gao Heshu sebagai kepala pasukan dan kepala regu. Meski jabatan mereka masih rendah, setidaknya kini mereka memiliki status resmi dan tidak lagi dipandang hina.

Dengan demikian, Xu Zhen telah membangun tim kecil yang solid—meski sederhana, tapi lengkap. Satu-satunya yang membuatnya khawatir adalah bayang-bayang di balik penugasan kali ini.

Zhang Jiunian, sebagai penasehat utama, segera memahami situasinya. Pemikirannya sejalan dengan Xu Zhen: inti masalah ada pada keluarga Hou. Tentu saja, Xu Zhen tidak mungkin mengungkap urusan Li Mingda pada Zhang Jiunian—setidaknya, belum saatnya.

Xu Zhen selalu menganggap Li Daozong sebagai pelindung. Kini, menghadapi masalah ini, ia ingin meminta penjelasan. Namun, Li Daozong menghindar. Sebagai kepala laskar kecil, Xu Zhen tentu tak bisa memaksa masuk ke tenda komando dan memaki-maki pejabat tua itu. Akhirnya, ia pun pulang dengan kesal.

Menjelang keberangkatan, ia baru mendapat kabar bahwa kali ini ia tidak berangkat sendirian. Di belakang, ada tiga ribu pasukan berkuda ringan yang dipimpin Duan Zan sebagai dukungan. Namun, hal ini justru membuat Xu Zhen semakin curiga bahwa Hou Junji tengah merencanakan sesuatu yang besar. Sikap Li Daozong yang tidak jelas pun membuat suasana makin menyesakkan.

Yang mengherankan, di dalam militer tidak ada diskriminasi terhadap pasukan Xu Zhen. Segala perlengkapan perang pun disediakan dengan lengkap—kuda, baju besi, dan senjata tersedia melimpah. Sebagai kepala laskar, Xu Zhen bahkan mendapat perlengkapan yang lebih baik. Namun, ia sendiri sudah memiliki pedang pusaka dan baju zirah merah Tian Ce, sehingga perlengkapannya ia berikan pada Kaesa yang ikut bersamanya.

Kaesa, yang lengannya kini bertato nama Xu Zhen, semenjak diselamatkan dari bangsa Rouran, sikapnya jauh lebih hangat. Meski masih terkesan dingin, di hati ia telah menerima peran barunya sebagai pengawal pribadi Xu Zhen.

Kepada orang-orangnya, Xu Zhen memang tak pernah pelit. Jika tidak, ia tak akan memberikan kuda perang keturunan naga milik Murong Xiao pada Zhou Cang, atau baju zirah emas sutra pada Li Dekian.

Duan Zan pun menaruh kesan baik pada Xu Zhen dan kawan-kawan. Saat berpisah, ia sempat menyinggung bahwa pedang Xu Zhen adalah pusaka langka dan patut dijaga baik-baik. Hal itu membuat Xu Zhen, yang memang penuh kecurigaan, makin berhati-hati.

Xu Zhen tetap khawatir tentang Li Mingda, dan sempat berpikir untuk membawa gadis kecil itu atau diam-diam mengirimnya kembali ke Chang’an. Namun, niat itu hanya terlintas sekejap. Ia sadar, urusan ini terlalu rumit. Dengan kekuatan yang dimilikinya saat ini, ia tak mampu melakukan banyak hal.

Pada hari ke-38 dalam kalender, hujan turun di musim gugur. Xu Zhen mengenakan zirah dan membawa pedang, siap berangkat menjalankan tugas. Namun, Li Mingda diam-diam masuk ke tendanya.

Kedatangan gadis kecil itu sama sekali tak membuat Xu Zhen terkejut. Melihat kulit Li Mingda yang kini sedikit gelap, ia justru merasa iba.

“Nak, ke sini,” panggil Xu Zhen.

Li Mingda cemberut, memalingkan wajah seolah ingin bersikap seperti putri, tetapi akhirnya, tak tahan dengan perasaannya sendiri, ia berjalan mendekati Xu Zhen.

Xu Zhen mengeluarkan kain bersih, lalu dengan kasar mengusap rambut Li Mingda yang basah oleh air hujan—tanpa kelembutan sedikit pun. Namun, Li Mingda tidak marah.

Setelah rambutnya kering, Xu Zhen dengan serius menyerahkan panah beruntun miliknya pada Li Mingda, menatap matanya sambil berkata tegas, “Tunggu aku pulang.”

Seperti kakak yang berpesan pada adik, ucapannya tak bisa dibantah, namun penuh perhatian. Sebelum Li Mingda sempat membalas, Xu Zhen sudah melangkah ke luar, tubuhnya segera lenyap di bawah hujan.

Li Mingda sudah sering melihat kedahsyatan panah milik Xu Zhen. Ia, seperti orang lain, sangat menginginkan senjata itu. Namun, sama seperti Kaesa dan yang lainnya, ia tidak pernah bermimpi Xu Zhen yang pelit akan memberikannya.

Tak disangka, Xu Zhen benar-benar menghadiahkan panah itu padanya. Perasaan terkejut dan hangat memenuhi hati Li Mingda, tetapi ia juga makin sadar akan bahaya yang mengintai di sekelilingnya.

Dengan gigi terkatup, gadis kecil yang paling suka berdebat dengan Xu Zhen itu pun berlari menembus hujan.

Saat Xu Zhen hendak menaiki kudanya, ujung jubah zirahnya ditarik seseorang. Tanpa berkata sepatah kata, Li Mingda membuka cincin besi dari jarinya dan mengenakannya di jari manis Xu Zhen, lalu berlari pergi.

Hujan musim gugur terasa dingin, tetapi hati Li Mingda sangat panas. Wajahnya memerah, dan dadanya masih berdebar-debar bahkan setelah kembali ke tenda.

Xu Zhen memutar cincin di jari manisnya, tersenyum tipis, merasa bahagia. Namun, mulutnya bergumam, “Transaksi ini, tidak merugikan!”

Dari samping, Kaesa mendengar gumaman Xu Zhen, dan dalam hati bertanya, kapan lelaki licik asal Tang ini pernah bicara jujur? Nama Xu Zhen saja terasa tak pantas untuknya. Namun, ia harus mengakui, terkadang kebohongan pria itu pun menarik.

Melihat pasukan Xu Zhen berangkat, Hou Po-lu akhirnya bisa bernapas lega. Di bawah hujan, ia menuju barak tawanan. Murong Xiao yang berwajah pucat terbaring di atas tikar lusuh, luka-lukanya sudah membusuk dan bernanah, tetapi lelaki gagah dari Tuyuhun itu tidak mengaduh sedikit pun. Tatapannya kosong, menahan sakit.

Bau busuk menyengat udara. Hou Po-lu menutup hidung dengan lengan bajunya, lalu berjalan mendekat. Ia menempelkan sepatu botnya ke kepala Murong Xiao, lalu jongkok.

“Klanmu mengaku keturunan darah serigala, tapi bagiku kalian hanya serigala pemakan bangkai. Karena keluargamu punya perjanjian dengan orang itu, aku tak akan mempersulitmu. Tapi soal bisa lolos atau tidak, itu urusanmu.”

Murong Xiao menahan sakit, tapi wajahnya tak menunjukkan rasa malu atau dendam. Matanya hanya memancarkan hasrat untuk bertahan hidup. Asal masih hidup, segalanya bisa direbut kembali.

Ia masih berpikir mencari jalan keluar, tetapi tiba-tiba sepatu di kepalanya menekan keras. Lehernya terasa kaku, dunia segera berubah gelap.

Begitu sadar, ia mendapati dirinya tergeletak di dasar lubang, di bawah beberapa mayat busuk—tawanan yang tak kuat menghadapi luka dan penyakit. Di tepi lubang, beberapa pekerja kasar dari perkemahan Tang sedang menggali, sambil mengeluhkan cuaca buruk.

Amarah membara di hati Murong Xiao. Ia meneliti sekeliling; kuburan ini jauh dari perkemahan, tanpa penjagaan, hanya ada pekerja kuburan yang kelelahan—waktu yang tepat untuk melarikan diri!

Saat itu, seorang penggali kuburan pendek kekar menemukan sesuatu di tumpukan mayat. Ia meloncat ke dalam lubang dan mulai menggeledah sebuah mayat.

Murong Xiao menarik napas dalam-dalam, tiba-tiba menerkam, melilit pinggang pria itu dengan kakinya, memeluk lehernya kuat-kuat, dan menutup mulut dan hidungnya dengan tangan kiri!

Para penggali biasanya menutup hidung dan mulut dengan kain agar tak mencium bau busuk, tapi siapa sangka kain yang basah kuyup itu justru menjadi alat pembunuhnya!

Murong Xiao adalah pejuang hebat, meski tubuhnya penuh luka. Membunuh seorang pekerja tanpa senjata bukanlah hal sulit. Tak lama, leher korban pun patah dengan suara renyah!

Ia mengambil barang-barang dari tubuh korban, mengintip ke tepi lubang, dan meskipun lengannya terluka parah hingga darah mengucur, ia melompat ke permukaan, meraih sekop besi, dan dengan cepat membunuh satu penggali lain. Kepala korban hancur dihantam sekop!

Tujuh atau delapan penggali lain yang melihat kejadian itu langsung ketakutan, mengira mayat hidup kembali. Melihat Murong Xiao berdiri dengan sekop besi berlumur darah seperti setan, mereka pun lari kocar-kacir.

Murong Xiao tak mengejar. Seperti burung elang, matanya meneliti sekeliling. Ia melihat sebuah kereta kuda pengangkut mayat tak jauh dari situ. Ia segera melepaskan kuda tua dari kereta itu. Meski bukan kuda pilihan, baginya hewan itu sangat berharga. Ia naik ke punggung kuda, menendang, dan kuda tua itu meloncat melewati pagar kayu di tepi lubang, membawa Murong Xiao melarikan diri dengan cepat!

Catatan:
Setiap markas militer Dinasti Tang membawahi 4-6 kelompok, satu kelompok berisi 200 (kadang 300) orang dan dipimpin perwira. Setiap kelompok membawahi 2 laskar, satu laskar 100 orang dipimpin kepala laskar. Satu laskar terdiri dari 2 regu, masing-masing 50 orang, dipimpin kepala regu. Satu regu dibagi menjadi 5 tim, tiap tim 10 orang dan dipimpin kepala tim.