Bab Tiga Belas: Mantan Pengikut Keluarga Zhang Melarikan Diri Lewat Jalan Rahasia

Li Dekian, sebagai pejabat tinggi di bidang konstruksi kerajaan, biasanya tidak datang ke daerah pertambangan untuk mengawasi. Namun, Xu Zhen bersikeras ingin datang, sehingga ia tak dapat menolak. Begitu memasuki area tambang yang dipenuhi debu, semangat Li Dekian pun bangkit; ia sendiri sering keluar mencari jalur tambang, sehingga tempat ini tidak asing baginya.

Xu Zhen di dunia modern hanya pernah mengunjungi tambang berlian di Afrika, namun proses penambangan dan penyaringan berlian sangat berbeda dengan tambang biasa. Teknologi penambangan di Dinasti Tang sudah sangat maju, tetapi tetap jauh tertinggal dari zaman modern. Hal itu membuat Xu Zhen merasa tertekan, dan ia pun ragu-ragu sebelum akhirnya melangkah menuju lubang tambang.

Komandan militer di kawasan tambang adalah seorang perwira bernama Chen Wang, berusia tiga puluhan, yang memiliki hubungan baik dengan Li Dekian. Mendengar bahwa Xu Zhen hanya seorang komandan kecil, ia sempat meremehkan, tetapi setelah Li Dekian berbisik padanya, Chen Wang langsung berubah sikap, bahkan memandang Xu Zhen dengan lebih hormat.

Xu Zhen malas menanggapi hal tersebut; ia hanya datang untuk mencari bijih besi-sulfur, tidak terlalu menyukai perwira kecil yang lihai dalam berpolitik, sehingga ucapannya pun hambar. Chen Wang pun tidak mempermasalahkan, para prajuritnya tersebar di berbagai sudut tambang, mengawasi para budak tambang, menjaga agar tidak terjadi pemberontakan.

Chen Wang, yang ingin mempererat hubungan dengan Li Dekian, dengan antusias memimpin jalan di depan, memerintahkan orang untuk mengambil kain basah yang bersih agar semua dapat menutupi hidung dan mulut sebelum memasuki lorong tambang.

Di dalam lorong tambang, orang-orang berlalu-lalang, para budak tambang sibuk mengangkut ember air untuk menekan debu; jika tidak, obor di lorong bisa memicu ledakan debu, akibatnya akan sangat fatal. Pengalaman ini adalah hasil dari pengorbanan banyak nyawa, membangkitkan rasa hormat sekaligus kepahitan.

Para budak tambang di dalam gua tampak seperti mayat hidup, pakaian compang-camping, tubuh kurus kering, diperlakukan seperti hewan, sementara para prajurit pengawas sesekali melemparkan cambuk ke punggung dan wajah mereka, membuat orang enggan memandang langsung.

Kaisar yang diam sepanjang perjalanan menggerutu pelan, “Orang Tang yang munafik!”

Li Dekian hanya bisa tersenyum kaku, tak berani bicara banyak. Xu Zhen justru melihat seseorang unik di pojok barat laut; orang itu berpakaian rapi, wajahnya segar, penuh semangat, memakai seragam militer tetapi dengan teratur memimpin sekelompok kecil pekerja tambang, membentuk tim yang sangat efisien.

Tim kecil itu tampak bersemangat, tak seperti budak tambang lain yang apatis, bahkan para pengawas memperlakukan mereka dengan sopan.

Chen Wang, yang sudah lama menjadi prajurit, peka membaca situasi, tahu bahwa tim kecil itu punya hubungan baik dengan Li Dekian. Melihat Xu Zhen tertarik, ia pura-pura memperkenalkan, “Namanya Zhang Jiunian, sudah lama di tambang ini, orangnya baik, berpengetahuan luas, setia kawan, fisiknya juga kuat, jadi dijadikan kepala budak, benar-benar dimanfaatkan dengan tepat.”

Xu Zhen mengerutkan dahi; Chen Wang jelas bukan orang bodoh, menggunakan istilah ‘dimanfaatkan dengan tepat’ untuk Zhang Jiunian, bukan ‘mengembangkan bakat’, menunjukkan bahwa di matanya para budak tambang bukanlah manusia. Kesan Xu Zhen terhadapnya semakin memburuk.

Li Dekian terkejut mendengar nama itu, lalu bertanya, “Zhang Jiunian, kepala pelayan utama keluarga Zhang Yunggu?”

Chen Wang senang menarik perhatian Li Dekian, mengangguk bangga, “Benar, kepala pelayan keluarga Zhang!”

Xu Zhen merasa nama Zhang Yunggu terdengar akrab, tapi ia bukan ahli sejarah, sehingga tidak tahu banyak detail. Untungnya, Li Dekian cerdik dan berbisik menjelaskan, “Zhang Yunggu ini orang penting, dulu pernah jadi penulis di kantor gubernur Youzhou, naik hingga ke kantor utama pemerintahan, saat Kaisar naik takhta, ia menulis ‘Petuah Agung’ sebagai sindiran. Kaisar menghargainya, menghadiahi kain dan memberi jabatan wakil ketua pengadilan tinggi.”

“Kalau begitu hebat, mengapa kepala pelayan utamanya jadi budak tambang?” Xu Zhen bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Dulu ada orang dari Henei, Li Xiaode, yang menyebarkan desas-desus, Zhang sebagai wakil ketua pengadilan menyelidiki, tetapi dianggap hanya sakit gila, tidak perlu dihukum. Namun, pejabat pengawas Qu Wanji menemukan ada kelonggaran dalam penyelidikan, Kaisar marah besar dan memerintahkan eksekusi Zhang di pasar timur, keluarganya ikut terkena hukuman, dibuang ke sini sebagai budak...”

Sebagai putra tertua Li Jing, Li Dekian paham cerita-cerita istana, dan penjelasannya membuat Chen Wang semakin memuji. Namun, perhatian Xu Zhen sepenuhnya tertuju pada Zhang Jiunian; orang ini tampaknya luar biasa...

Pengawas tambang melihat perwira datang, segera menyambut. Xu Zhen mengeluarkan bijih besi-sulfur sebesar telur merpati, pengawas meneliti sejenak, lalu memanggil Zhang Jiunian.

Zhang Jiunian, yang masih muda dan gagah, memiliki aura pendekar hebat, meski hidup sebagai budak tambang bertahun-tahun, tak membuatnya lusuh. Melihat bijih itu, ia diam-diam melirik Xu Zhen, lalu melapor, bahwa di bagian dalam tambang memang ada sedikit cadangan mineral serupa.

Xu Zhen gembira mendengarnya, berniat menyuruh Zhang Jiunian menambang, namun tiba-tiba seorang prajurit berlumuran darah berlari masuk dari luar, berteriak panjang, “Laporan darurat! Laporan darurat! Komandan Chen, suku Achai dari Tuyuhun menyerang barak, mereka sudah masuk!”

Prajurit itu bersimbah darah, dengan panah tertancap di bahu, wajah Chen Wang berubah masam. Mengumumkan berita militer di depan umum, jika para budak tambang memberontak, seluruh kamp bisa hancur!

Li Dekian juga berkeringat dingin, mereka kini berada di dalam tambang, jika kamp di permukaan direbut musuh, mereka akan terjebak seperti ikan dalam gentong, tak ada jalan keluar!

Xu Zhen pun mengumpat dalam hati, diam-diam mengamati sekitar, para budak tetap bekerja dengan acuh, namun tim Zhang Jiunian memperlambat pekerjaan. Xu Zhen menoleh, bertatapan dengan Zhang Jiunian, yang justru tersenyum tipis!

“Celaka... nanti ikuti aku...”

Xu Zhen mulai menebak sesuatu, diam-diam menarik Li Dekian dan berbisik, yang segera berpindah ke belakang Xu Zhen tanpa banyak bicara.

Prajurit pembawa berita mengira akan dihargai, malah mendapat tamparan dari Chen Wang, yang mengaum seperti singa, “Suku Achai itu cuma bisa menggembala, kalian takut apa! Semua keluar, jangan sampai mati terjebak di sini!”

Chen Wang memberi perintah, para pengawas mulai mencambuk para budak, mengusir mereka ke permukaan. Ini cara untuk mencegah pemberontakan sekaligus menjadikan budak sebagai umpan di garis depan—sebuah siasat yang menguntungkan!

Para budak sudah terbiasa dipukuli, begitu mendengar cambuk langsung bergerak, patuh seperti domba menuju pintu keluar tambang, sementara tim Zhang Jiunian sengaja tertinggal di belakang orang banyak.

Xu Zhen menggenggam tangan Kaisar, yang sebagai pembunuh ulung pasti bisa merasakan aroma darah di tambang.

Di tengah perjalanan, belasan prajurit berdarah masuk lagi, melaporkan penyerang adalah klan Murong dari Tuyuhun, jumlahnya tidak diketahui, seolah hendak menghancurkan seluruh kamp tambang!

Chen Wang panik, para pengawas mencabut pedang, para budak mulai sadar akan nasibnya; tinggal di tambang mungkin masih bisa bertahan, tapi jika keluar ke permukaan, mereka harus menghadapi suku Achai yang tak punya belas kasihan!

Xu Zhen sengaja tertinggal, diam-diam memperhatikan gerak tim Zhang Jiunian. Benar saja, saat Chen Wang dan pengawas mengusir budak, Zhang Jiunian membawa timnya menyelinap masuk ke lorong tambang lain dalam kekacauan!

“Mau selamat, ikuti aku!”

Xu Zhen segera mengambil keputusan, berkata pelan pada Li Dekian, yang sudah menganggap Xu Zhen sebagai pemimpin. Dalam situasi kacau, keluar ke permukaan hanya berarti bertarung mati-matian dengan klan Murong. Mendengar Xu Zhen, ia pun segera mengikuti.

Dari tatapan Zhang Jiunian, Xu Zhen melihat keteguhan, kesabaran, dan kecerdasan. Instingnya berkata, orang seperti Zhang Jiunian tak akan membiarkan dirinya dan teman-temannya mati di tambang, apalagi tewas di bawah cambuk pengawas!

Memang benar, demi rencana melarikan diri ini, Zhang Jiunian telah bersabar bertahun-tahun, secara diam-diam menggali lorong rahasia; meski hari ini tidak ada serangan klan Murong, suatu saat nanti, ia pasti akan membawa saudara-saudaranya keluar dari sini!

Tiga atau empat pengawas di belakang terus mendorong budak maju, lorong gelap dan penuh orang, justru menjadi peluang emas bagi Zhang Jiunian!

Saudara-saudaranya satu per satu masuk lorong rahasia, ia sendiri menghitung jumlah mereka; dua belas orang, tak lebih tak kurang, semua adalah pendekar yang dulu setia pada Zhang Yunggu, setelah bertahun-tahun menjadi budak dan menghadapi penyakit, yang bertahan hanya yang terkuat.

Saat Zhang Jiunian hendak menutup pintu lorong sesuai rencana, tiba-tiba sebuah wajah muncul di celah batu penutup!

“Biarkan aku masuk, kalau tidak, tak seorang pun bisa keluar!”

Xu Zhen berwajah dingin, tangannya menyentuh sabuk pisau terbang di pinggang, Zhang Jiunian secara refleks mengangkat pisau batu obsidian, namun mendengar makian pengawas di lorong, ia menggigit bibir dan akhirnya membiarkan Xu Zhen dan dua rekannya masuk.

“Bruuum!”

Zhang Jiunian menggeser batu penutup dengan kedua tangan, menutup pintu lorong. Para saudara di dalam segera menyalakan obor yang sudah disiapkan; lorong sempit setinggi dada orang dewasa, cukup mudah bagi mereka untuk membunuh Xu Zhen dan dua rekannya jika ingin menutup mulut.

Para pelayan keluarga Zhang ini berasal dari dunia persilatan; semuanya pendekar berdarah dingin, bisa bertahan di tambang selama bertahun-tahun tanpa kehilangan kekuatan, menunjukkan betapa kuat fisik mereka.

Rencana pelarian ini sudah lama mereka susun, hanya menggali lorong saja memakan waktu tiga tahun. Untuk menghindari pengawasan, setiap kali hanya satu orang yang menggali, tanah hasil galian dibagikan ke yang lain untuk disebar di sudut-sudut tambang, benar-benar tanpa jejak.

Namun, ketika mereka hendak melarikan diri dalam kekacauan, Xu Zhen dan dua rekannya justru muncul; melihat mereka bisa membuat Chen Wang ramah, jelas posisi mereka tidak rendah di militer. Dengan orang seperti itu di tengah mereka, Zhang Jiunian dan saudara-saudaranya sulit merasa tenang untuk melarikan diri.

Tapi Xu Zhen bukan orang bodoh; dari tatapan Zhang Jiunian, ia tahu pemuda itu bukan anak kemarin sore. Benar saja, Xu Zhen berkata dingin, “Saudara, kau terlalu menyanjungku. Aku hanya komandan kecil, bahkan jika kalian menangkap Chen Wang, para prajurit belum tentu membiarkan kalian pergi.”

Mendengar ucapan Xu Zhen, seorang lelaki pun mengerti, matanya redup, Zhang Jiunian menurunkan pisau di tangan lelaki itu, lalu bertanya dengan serius, “Ada rencana untuk melarikan diri, Tuan Xu?”

Xu Zhen tersenyum licik, menarik bahu Li Dekian ke depan dan berkata kepada Zhang Jiunian, “Ini Li Dekian, pejabat tinggi konstruksi kerajaan; sebagai sandera, nilainya tinggi. Jika masih kurang, ayahnya adalah Li Jing, bangsawan dan jenderal besar, entah kalian berani menyentuhnya atau tidak!”

Lorong pun hening. Li Dekian menatap Xu Zhen dengan tak percaya, tak pernah membayangkan Xu Zhen akan ‘menjual’ dirinya. Namun, keringat menetes di dahi Zhang Jiunian, ia menatap mulut Xu Zhen yang tersenyum licik, memandang kedalaman jiwa yang tampak jauh lebih tua dari usianya, membuat lorong terasa tidak lagi panas, bahkan agak dingin.