Bab Seratus Dua Puluh: Perangkap (Bagian Atas)

Departemen Riset adalah pihak yang menjalankan A1902. Jika ditanya ke mana Auckland dan orang-orang terpilih lainnya dibawa, jawabannya sudah pasti Departemen Riset.

Semakin mendekati Departemen Riset, semakin sedikit pula petugas berseragam berbeda yang terlihat, hingga akhirnya yang tersisa hanyalah orang-orang berjubah putih.

Wajah mereka serius. Sambil membawa map, mereka berjalan tergesa-gesa tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dalam suasana itu, Han Chan yang mengenakan seragam kamuflase dan Norcliff yang memakai jaket kulit tampak begitu mencolok.

Mereka segera menarik perhatian.

“Adakah yang bisa kami bantu?” Sebuah regu prajurit Departemen Ketertiban muncul dari tikungan, suara mereka terdengar berat.

“Kami ingin menemui Menteri Taige.”

Beberapa prajurit saling pandang.

“Saat ini, hanya orang yang memiliki izin khusus yang boleh keluar-masuk Departemen Riset.”

“Laporkan kedatangan kami.”

Pemimpin regu itu terdiam cukup lama, lalu mengangguk. “Baiklah. Namun, menteri sedang sangat sibuk. Besar kemungkinan kalian tidak akan bisa menemuinya.”

Ia menekan helmnya dan membeku di tempat selama beberapa saat. Tak lama kemudian, ia menurunkan tangannya.

“Menteri Taige memintaku menyambungkan saluran komunikasi kepada kalian. Apakah kalian membawa alat komunikasi?”

Norcliff mengetuk jam tangannya. “Nomornya?”

“IN1101.”

Norcliff memasukkan nomor itu. Jam tangannya memproyeksikan sebuah hologram kecil.

“Doktor Cliff, kukira kau masih tidur.”

Sang ahli amunisi melambaikan tangan, lalu bersama Han Chan berjalan ke sisi dinding. Prajurit Departemen Ketertiban berdiri di tikungan sambil memeluk senapan, seolah telah memutuskan untuk tidak pergi.

“Ya, aku terbangun gara-gara suara trenggiling putih itu.”

“Aku dengar kau sempat bentrok dengan mereka. Benarkah?”

“Sudahlah, langsung saja. Aku mau daftar lengkap para korban persembahan.”

“Itu tidak mungkin kuberikan kepadamu.”

“Kalau begitu, berikan cara lengkap membuat peluru Nor.”

“Metodenya akan kukirim sekarang. Masuklah kemari. Katakan kepada orang-orang Departemen Ketertiban bahwa aku akan memberimu izin lewat.”

Norcliff mengangguk. Proyeksi hologram itu menghilang, digantikan oleh sebuah kode persegi.

Prajurit tersebut memindainya beberapa kali dengan helm.

“Doktor, kalian boleh lewat.”

Sang ahli amunisi mengorek telinganya, lalu kembali berjalan.

“Aneh. Biasanya orang-orang Departemen Riset sangat membenci para trenggiling itu,” gumam Norcliff. “Namun sekarang mereka malah meminta para trenggiling berpatroli. Apa mereka sedang berjaga-jaga menghadapi pemberontak?”

Di sepanjang jalan, mereka melewati beberapa pos pemeriksaan lagi. Namun tak seorang pun memeriksa izin milik Han Chan.

Di ujung lorong, tampak sebuah pintu dari kayu merah. Pintu itu terlihat agak janggal di tengah latar kelabu.

Kayu. Pada zaman bawah laut, kayu jelas merupakan bahan yang sangat berharga. Bagaimanapun, mustahil menemukan kayu segar lagi. Setiap kali kembali ke permukaan, seseorang nyaris pasti mati—siapa yang masih mau bersusah payah mencari kayu? Terlebih lagi, berdasarkan informasi yang dikirim oleh tim penjelajah sebelumnya, seluruh bumi seharusnya sudah berubah menyerupai permukaan meteor akibat diinjak-injak kura-kura raksasa.

Keduanya berhenti di depan pintu. Bahkan dari luar, mereka hampir dapat mencium aroma cerutu dari dalam.

“Selamat datang, Doktor Cliff dan Kapten Han Chan.”

Pintu kayu itu terbuka secara otomatis. Seorang lelaki tua berdiri di atas karpet tebal sambil mengepulkan asap dari mulutnya.

“Kukira Departemen Riset adalah kawasan bebas rokok.” Norcliff memasuki ruangan dan menjabat tangan lelaki tua itu.

Orang di hadapan mereka adalah salah satu tokoh terpenting di Laboratorium Nomor Sembilan—Taige.

Ia tidak memiliki nama keluarga, hanya sebuah nama sederhana.

Sebagai satu-satunya menteri yang ditunjuk langsung oleh markas besar, identitasnya selalu diselimuti misteri.

“Duduklah.” Taige menunjuk dua sofa yang kosong.

Norcliff menyandarkan tubuhnya dan menyilangkan kaki. Han Chan, sebaliknya, berdiri kaku di belakangnya dengan wajah tegang.

“Nama Jenderal Liu Han sudah lama kudengar, begitu pula tentang seorang pengawalnya yang setia, berkekuatan luar biasa. Namun aku jarang keluar, jadi baru sekarang aku bisa melihat sosok aslinya.”

“Menteri terlalu memuji.”

Suara Han Chan terdengar seperti suara makhluk raksasa—semacam beruang hitam atau gajah.

“Jadi, Doktor Cliff, kau bersedia menukar cetak biru peluru Nor dengan daftar para korban persembahan? Kau harus tahu, meski begitu, kau tetap tidak akan mampu menyelamatkan mereka.”

“Justru itu inti persoalannya. Kudengar Departemen Riset telah menemukan metode penyelarasan yang benar—sebuah dimensi mandiri yang utuh. Namun, setelah berhasil, kalian tidak menyebarkan kabar itu secara besar-besaran. Sebaliknya, kalian malah hendak mengaktifkan rencana terakhir. Mengapa?”

Taige menatap orang di hadapannya selama beberapa saat, lalu mengembuskan lingkaran asap.

“Gagal,” katanya datar.

“Apa maksudmu?”

Wajah Norcliff seketika berubah. Ia bangkit dengan kasar.

“Gagal? Lalu bagaimana nasib orang-orang yang masuk ke dimensi itu?”

“Hampir semuanya mati. Hanya seorang perwira bernama Hera yang belum sepenuhnya kehilangan kontak. Namun kurasa, sebentar lagi dia juga akan menyusul.”

Taige menggeleng.

“Melakukan sesuatu yang menentang kehendak langit selalu menuntut harga.”

“Sial!”

Norcliff memaki. “Hera juga mengalami sesuatu. Sebenarnya apa yang ingin kalian lakukan? Berapa banyak orang yang sudah mati selama ini?”

“Sudah kukatakan, menentang kehendak langit adalah hal yang mustahil. Biarkan rencana ini lenyap dalam arus sejarah.”

Taige berdiri.

“Aku minta maaf, tetapi kalian berdua terlalu berbahaya. Kurasa kalian harus berkorban lebih dahulu. Kini aku sudah mengerti—kehendak para dewa tidak boleh dilawan.”

Paviliun Buku Kecil

Lantai di bawah kaki mereka tiba-tiba terbuka!

“Sialan, Taige! Kau bajingan kaki tangan Kuil!”

Norcliff terkejut sekaligus murka. Ia merasa tubuhnya jatuh dengan cepat.

“Dasar orang gila!”

“Kapten Han Chan, sampaikan salamku kepada Jenderal Liu. Oh, ya—jangan khawatir. Trenggiling bernama Klin’er itu juga sudah mati. Ha ha…”

Suara itu mendadak lenyap.

Norcliff berusaha keras menjaga keseimbangan, tetapi hatinya dilanda kepanikan.

Jika yang berada di bawah mereka adalah tanah, ia pasti sudah mati!

Brak!

Keduanya menghantam air dengan keras. Tubuh Norcliff terhempas hingga napasnya tercekat dan ia nyaris memuntahkan darah.

“Sial! Sial!”

Ia merasa tidak bisa bernapas.

Seseorang menariknya dan mengangkatnya ke permukaan. Han Chan dengan tenang berpegangan pada dinding sambil menatap lubang di atas mereka.

“Celaka, ini tempat apa? Kukira ada pengkhianat di dalam Departemen Riset. Tak kusangka menteri departemen itu sendiri adalah kaki tangan Kuil!”

Norcliff terbatuk dua kali dan memuntahkan beberapa teguk air.

“Ini tempat apa?”

“Aku juga tidak tahu.”

Han Chan mengutak-atik alat komunikasi di pergelangan tangannya.

“Tidak ada sinyal.”

Bagian belakang pinggangnya terasa cukup berat. Norcliff merabanya, lalu menarik pistol yang terikat pada sabuknya. Secercah keterkejutan melintas di mata Han Chan.

“Aku ingat sekarang. Ini bak penampungan air. Hanya saja, air lautnya belum disaring dengan sempurna.”

Udara dipenuhi bau busuk. Keduanya berenang menyusuri dinding yang licin.

“Menurutku, jenderalmu mungkin sudah…”

“Aku tahu. Aku mendengarnya.”

Han Chan mengatupkan rahangnya kuat-kuat.

“Cepat cari jalan keluar. Aku akan menghajar orang itu sampai kotorannya keluar semua!”

Norcliff terdiam sejenak.

“Bajingan Kuil…”

Ia menatap ke depan dalam kegelapan.

“Kapten, aku punya firasat. Pergolakan yang dimaksud Jenderal Liu akan segera dimulai.”