Bab 23: Perbatasan Utara Adalah Akar Sejati

"Terima kasih atas perhatian Kakak Putra Mahkota dan Kakak Kedua. Adik tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi Kakak berdua tidak perlu merasa bersalah."

Zhao Yuanzhen berjalan di depan Putra Mahkota dan Pangeran Kedua dengan sikap yang sengaja memancing emosi, membuat wajah kedua kakaknya membiru karena marah. Namun, mereka terpaksa berpura-pura menunjukkan sikap ramah dan berbasa-basi seolah-olah mereka merasa lega.

Setelah urusan Zhao Yuanzhen selesai, para menteri mulai menyampaikan laporan, di antaranya membahas masalah yang paling membuat Kaisar Longde sakit kepala.

"Kelompok pemberontak itu, menyerah lalu memberontak lagi, memberontak lalu menyerah lagi, terus berulang-ulang..."

"Tanah Tengah telah mereka buat kacau balau! Jika dibiarkan terus, bagaimana rakyat bisa hidup tenang?"

"Kementerian Perang, segera diskusikan strategi untuk membasmi para pemberontak itu, jangan sampai ada kesalahan!"

Kaisar Longde memasang wajah serius dan memberikan perintah mutlak kepada para menteri di Kementerian Perang.

Di wilayah Dataran Tengah, terdapat beberapa pemimpin pemberontak yang gagal ditumpas meski kekaisaran telah mengirim pasukan berkali-kali. Selain itu, Dinasti Dayan saat ini sedang mengalami kemerosotan parah; beberapa jenderal telah bertindak layaknya panglima perang yang menguasai pasukan demi kepentingan pribadi, bahkan sengaja memelihara pemberontak demi keuntungan mereka sendiri! Jika bukan karena itu, kelompok pemberontak kecil seperti mereka seharusnya sudah lama musnah.

Zhao Yuanzhen membatin, "Mustahil para panglima perang itu mau berusaha. Tanpa adanya pemberontak, pihak kekaisaran pasti akan menumpas mereka terlebih dahulu! Ah, tapi ini bukan salah Ayahanda. Dinasti Dayan sudah sedemikian lemah, kaisar-kaisar sebelumnya memikul tanggung jawab yang lebih besar."

"Situasi di utara juga tidak bisa dibilang optimis. Setiap kali suku barbar menyerbu, pasukan resmi selalu kalah telak, dan rakyat menderita luar biasa."

"Beberapa kota di wilayah utara juga masih berada di tangan bangsa barbar."

Meskipun Dinasti Dayan adalah dinasti yang asing bagi Zhao Yuanzhen, dengan pengetahuannya tentang alur sejarah, ia sangat paham bahwa suku Jin di utara adalah musuh terbesar Dinasti Dayan! Terutama sekarang, suku Jin telah menyatukan padang rumput dan gurun di utara, dengan suku-suku lain yang telah tunduk, ambisi mereka sudah terlihat jelas.

"Sidang dibubarkan!"

Zhao Yuanzhen akhirnya bisa bernapas lega karena sidang selesai, perutnya sudah keroncongan.

Kepala Kasim Lin berkata, "Yang Mulia Pangeran Ketiga, Baginda Kaisar mengundang Anda untuk makan bersama!"

Zhao Yuanzhen dengan senang hati menerima tawaran itu dan mengikuti Kepala Kasim Lin menuju Ruang Belajar Kekaisaran. Kaisar biasanya makan siang di sana, lalu mulai memeriksa dokumen kenegaraan hingga malam hari.

Zhao Yuanzhen duduk di depan meja, dan tak lama kemudian makanan pun disajikan. Ia hanya bisa tersenyum getir—hanya ada acar, sedikit daging, semangkuk bubur, dan sepiring sayuran hijau. Tentu saja, Kaisar Longde pun menyantap makanan yang sama.

"Ayahanda telah bekerja keras," ujar Zhao Yuanzhen, merasa iba. Ia tahu Kaisar Longde sedang memberi teladan dengan berhemat demi kas negara agar bisa membiayai pengeluaran militer. Terutama untuk pasukan penjaga perbatasan utara, biaya logistik tahunan mencapai jutaan tael. Dinasti Dayan saat ini sudah mengalami defisit, pajak daerah sangat memprihatinkan, ditambah lagi dengan korupsi para pejabat yang terus memeras rakyat, dari mana lagi uang bisa didapat?

Bahkan, Zhao Yuanzhen bisa melihat beberapa jahitan tambalan yang tidak mencolok pada jubah naga Kaisar Longde.

Kaisar Longde berkata dengan sungguh-sungguh, "Anakku, kali ini kau kembali ke ibu kota, jangan kembali lagi ke perbatasan utara. Ayahanda akan menjodohkanmu dengan putri Adipati Dingguo. Setelah pernikahan selesai, kau akan diizinkan pergi ke wilayah kekuasaanmu sendiri. Lima tahun lalu, meskipun kau membuat kesalahan besar, membiarkanmu menanggung penderitaan di perbatasan utara selama lima tahun sudah cukup membuat Ayahanda lega. Kurasa kau juga sudah belajar dari kesalahan itu."

Zhao Yuanzhen merasa terkejut di dalam hati. Jika ia tidak bisa kembali ke perbatasan utara, itu adalah bencana! Seluruh harta yang ia kumpulkan selama bertahun-tahun ada di sana, dan ia bahkan diam-diam melatih pasukan yang cukup tangguh. Namun, Zhao Yuanzhen tahu watak ayahnya, jadi ia hanya bisa berpura-pura patuh, "Anakanda mematuhi perintah Baginda!"

Ia berencana untuk menyetujuinya terlebih dahulu, lalu mencari cara untuk melakukan kesalahan yang membuat Kaisar murka agar ia bisa ditendang kembali ke perbatasan utara.

Kaisar Longde mengangguk puas dan mulai makan. Meskipun makanannya sederhana, ia tetap menyantapnya dengan nikmat. Zhao Yuanzhen tidak tahu bagaimana harus menjelaskan bahwa penghematan seperti ini tidak ada gunanya, karena para pejabat di daerah sudah melakukan korupsi yang keterlaluan.

Setelah selesai makan, Zhao Yuanzhen menemani Kaisar Longde mengobrol selama sekitar setengah jam sebelum akhirnya meninggalkan Ruang Belajar Kekaisaran.

"Ayahanda sudah bekerja keras, tubuhnya pun semakin menua. Kepala Kasim Lin, tolong perhatikan beliau baik-baik," kata Zhao Yuanzhen kepada Kepala Kasim Lin sebelum pergi.

"Hamba mengerti, Yang Mulia, itu sudah menjadi tugas hamba!" Kepala Kasim Lin membungkuk dengan sangat hormat.

Keluar dari istana, Zhao Yuanzhen langsung kembali ke Kediaman Liquan. Begitu sampai di depan pintu gerbang, ia bertemu dengan Li Qinqi.

Li Qinqi berteriak marah, "Pengecut licik!" Setelah mengatakan itu, ia berbalik dan pergi.

Zhao Yuanzhen tertegun, lalu mengangkat bahu. Ia merasa gadis kecil itu sangat menarik; menunggu di sini begitu lama hanya untuk memaki dirinya sebagai pengecut licik?

"Yang Mulia, Anda sudah kembali!" Shangguan Yuanrang merasa sangat gembira melihat kepulangan Zhao Yuanzhen.

"Heh, menarik sekali," Zhao Yuanzhen tertawa puas.

Shangguan Yuanrang berkata, "Budak tak tahu malu bernama Liu Changan itu sudah datang, membawa banyak lembar uang dan emas perak. Aku membiarkannya berlutut di dalam."

Zhao Yuanzhen berjalan santai ke dalam halaman dan melihat Liu Changan beserta orang-orangnya berlutut dengan wajah kusam. Di samping mereka, terdapat beberapa kotak besar. Zhao Yuanzhen menghampiri dan membuka dua kotak secara acak; benar saja, isinya penuh dengan perhiasan emas dan perak.

"Yang Mulia, seluruh emas dan perak yang hamba hasilkan selama lima tahun ini, termasuk modal dan bunganya, semuanya ada di sini, totalnya lima puluh ribu tael..." Liu Changan menangis tersedu-sedu, sama sekali tidak lagi menunjukkan kesombongan seperti sebelumnya.

"Cih, kemampuan Tuan Toko Liu dalam mencari uang memang hebat, aku memang tidak salah menilai orang sejak awal." Zhao Yuanzhen mengambil sebuah batangan emas dan menimbangnya di tangan.

Liu Changan segera bersujud sekuat tenaga, "Yang Mulia, itu semua karena hamba terhasut oleh orang jahat sehingga berani memfitnah Anda! Mohon berikan hamba satu kesempatan lagi, hamba pasti akan mengabdi dengan sepenuh hati dan tidak akan mengecewakan Anda lagi."

Zhao Yuanzhen menguap dan berkata, "Baiklah, nanti kau ikut aku kembali ke perbatasan utara."

Wajah Liu Changan seketika menunjukkan senyum lega. Pergi ke perbatasan utara jauh lebih baik daripada kehilangan nyawa!

Tak disangka, Zhao Yuanzhen melanjutkan, "Aku punya tambang di sana yang kebetulan membutuhkan tenaga kerja. Kalian sekeluarga pergilah ke sana untuk menambang."

Semua orang yang berlutut di halaman seketika pucat pasi. Beberapa orang bahkan lemas hingga jatuh tersungkur ke tanah.

"Yang Mulia, Yang Mulia... hamba tidak akan berani lagi! Mohon beri hamba satu kesempatan!" tangis Liu Changan.

"Jika berisik lagi, akan kupenggal kepalamu sekarang juga," Zhao Yuanzhen menatapnya datar tanpa sedikit pun rasa iba.

Liu Changan menggigil dan segera menutup mulut. Asalkan nyawanya selamat, apa pun akan ia lakukan.

Zhao Yuanzhen berkata dengan dingin, "Pergilah, pulang dan berkemaslah, tunggu perintahku!"

Liu Changan menjawab dengan lesu, "Terima kasih atas kemurahan hati Anda yang mengampuni nyawa hamba." Kelompok itu pun mengikuti kepergiannya.

Shangguan Yuanrang mencibir, "Budak tak tahu malu seperti itu tidak layak untuk dimaafkan, Anda terlalu berbelas kasih, Yang Mulia!"

Zhao Yuanzhen justru tersenyum tipis, "Berbelas kasih? Yuanrang, kau mungkin tidak tahu betapa beratnya bekerja di tambang itu! Hehe..."

Sejak mengalami kerugian besar lima tahun lalu, hati Zhao Yuanzhen telah membatu. Terhadap musuh yang ingin mencelakainya, ia tidak akan pernah memberikan ampun.

"Ambil sebagian perak ini, biarkan dua bawahan yang cekatan menemanimu pergi ke luar, cari tukang-tukang hebat yang bisa membuat meriam dan senapan api, lalu bawa mereka kembali ke perbatasan utara bersama kita..." Zhao Yuanzhen mengambil tumpukan lembar uang dan melemparkannya ke tangan Shangguan Yuanrang dengan santai.