Bab 46 Derap Kaki Kuda Bergema

Meskipun semua orang menunggang kuda, perjalanan tetap tidak bisa cepat karena membawa perbekalan dan barang-barang mahar.
Setelah menempuh perjalanan sejauh seratus li, hari pun mulai gelap. Kebetulan ada sebuah pos perhentian tua yang sudah lama terbengkalai di depan, maka Zhao Yuanzhen memerintahkan rombongan untuk mendirikan kemah di tempat itu.
Hampir delapan puluh persen pos perhentian di Da Yan telah terbengkalai, dan dua puluh persen sisanya dipertahankan sebisa mungkin oleh pihak istana semata-mata untuk menyampaikan berita pada saat-saat krusial.
"Kakiku agak kram," keluh Chu Moqong sambil memijat pahanya sendiri dengan senyum pahit yang tak berdaya.
"Oh, maaf, aku tadi tertidur sangat pulas. Biar kubantu pijat," kata Zhao Yuanzhen tanpa sungkan, memanfaatkan kesempatan untuk mencari sedikit keuntungan.
Tubuh Chu Moqong bergetar dan menegang sejenak, sebelum akhirnya ia mendorong pria itu menjauh dengan panik.
Zhao Yuanzhen sama sekali tidak canggung. Setelah turun dari kereta kuda, ia mulai membantu para prajurit mendirikan tenda, sekaligus menyiapkan panci untuk memasak.
Melihat Zhao Yuanzhen bergerak dengan begitu cekatan, Li Qinqi pun tertegun sejenak...
Jika bukan karena melihat keterampilannya yang begitu tangkas, Li Qinqi pasti akan menduga pria itu sengaja berlagak di depan mereka!
Shangguan Yuanrang berkata kepada Hu Lang, "Kapten Hu, anak buahmu sebaiknya beristirahat saja. Sepanjang perjalanan ini, tugas berjaga malam akan selalu kami ambil alih."
Hu Lang menjawab, "Mana bisa begitu..."
Shangguan Yuanrang menimpali, "Kalian saat ini masih menjadi tamu. Nanti, ketika kalian juga sudah menjadi tuan rumah, kita tidak perlu sungkan lagi."
Hari ini mereka baru menempuh perjalanan seratus li, tetapi Zhao Yuanzhen sudah merasa cukup puas. Jika dalam situasi pawai militer biasa, mereka biasanya hanya bisa maju tiga puluh hingga empat puluh li sehari.
Begitu selesai makan, mereka semua duduk beristirahat mengelilingi api unggun.
Xiao Xuanzi tampak sangat serius membaca buku di bawah cahaya api. Sikapnya yang begitu fokus dan tanpa gangguan membuat Zhao Yuanzhen merasa kagum.
Tampaknya kasim muda ini benar-benar memasukkan perkataannya ke dalam hati dan tahu betul bahwa dirinya tidak boleh menjadi orang yang tidak berguna. Oleh karena itu, setelah menamatkan penelitiannya terhadap Buku Pedoman Militer Baru, ia kini mulai mempelajari buku-buku lainnya.
"Tak tak tak tak—"
Tiba-tiba, terdengar suara derap Kuda mendekati pos perhentian dari luar.
Dari suaranya, tampaknya hanya ada satu ekor kuda saja.
Kuda itu berhenti di luar gerbang pos perhentian, dan Zhao Yuanzhen melihat seorang gadis belia yang cantik sedang mengintip ke dalam area pos.
Wajah gadis itu terasa sedikit akrab di ingatan Zhao Yuanzhen, tetapi ia tidak langsung ingat di mana pernah melihatnya.
"Kakak Ketiga!" seru gadis remaja itu dengan penuh kegembiraan yang luar biasa saat melihat Zhao Yuanzhen duduk di tengah kerumunan, lalu ia berlari cepat menghampiri.
"Eh... Bukankah dia putri Pak Tua Yang, Yang Shuzhen?" Zhao Yuanzhen tertegun sejenak sebelum akhirnya berhasil mengenali gadis itu.
Yang Shuzhen mengenakan pakaian berburu dan membawa sebuah bungkusan kecil di punggungnya. Wajahnya yang kemerahan memancarkan pesona khas seorang gadis remaja, dan senyumannya yang cerah mampu menghangatkan hati siapa pun.
Li Qinqi tidak kuasa menahan kerut di keningnya, lalu bertanya, "Bukankah itu putri dari Perdana Menteri Kanan Yang Wenfu?"
Hu Lang lantas menjawab, "Benar. Perdana Menteri Yang mendapatkan anak perempuan di usia senjanya, sehingga ia sangat menyayangi gadis itu bagaikan permata..."
Wajah Li Qinqi dipenuhi rasa heran, lalu berkata, "Bukankah Perdana Menteri Yang baru saja memakzulkan Zhao Yuanzhen di ruang sidang istana? Kenapa... putrinya bersikap begitu ramah kepada Zhao Yuanzhen?"
Hu Lang menjawab, "Hal itu tentu berada di luar pengetahuan bawahan ini."
Shangguan Yuanrang yang duduk di sebelah api unggun melihat kedatangan seorang gadis cantik lainnya, sehingga sorot matanya yang penuh rasa ingin tahu langsung tertuju tajam kepada Zhao Yuanzhen.
"Kakak Ketiga, Kakak ternyata masih mengingatku, tapi kenapa tidak pernah datang menemuiku?" Yang Shuzhen berlari kencang dan langsung menerjang ke pelukan Zhao Yuanzhen.
Para pengawal terpercaya di sekitar mereka melihat bahwa gadis itu sudah akrab dengan Zhao Yuanzhen, sehingga mereka tidak berniat menghalangi. Sebaliknya, senyuman justru menghiasi wajah mereka, seolah-olah mereka sangat senang melihat Zhao Yuanzhen dikelilingi wanita.
Zhao Yuanzhen sama sekali tidak menyangka Yang Shuzhen akan bersikap begitu antusias dan berani. Ia langsung mendekap erat tubuh gadis itu, sementara ribuan tanda tanya berkelebat di dalam benaknya.
Pada akhirnya, ia hanya bisa menghela napas dan berkata, "Shuzhen, usiamu sudah enam tahun belasan, kau bukan anak kecil lagi. Mana boleh langsung berpelukan dengan seorang pria setiap kali bertemu?"
Namun, Yang Shuzhen berkata dengan acuh tak acuh, "Lantas kenapa kalau aku memeluk Kakak Ketiga? Siapa suruh Kakak Ketiga tidak datang menemuiku saat kembali ke ibu kota! Pergi begitu saja tanpa pamit, lalu sekarang malah mau kembali ke perbatasan utara. Keterlaluan sekali, kan?"
Zhao Yuanzhen tersenyum pahit mendengarnya, lalu berkata, "Shuzhen, situasi sekarang sudah berbeda dari masa lalu."
Yang Shuzhen mendengus pelan dan berkata, "Bagaimana bisa berbeda? Ayah begitu menghormatimu, dan sering memanggil orang untuk berdiskusi secara rahasia untuk membahas urusanmu..."
Begitu ucapan ini terlontar, rona wajah seluruh orang di kediaman adipati langsung berubah drastis!
Siapa yang tidak tahu bahwa Perdana Menteri Kanan Yang Wenfu adalah orang di kubu Putra Mahkota? Dulu, dialah orang yang memohon kepada Kaisar Longde untuk menetapkan putra mahkota!
Namun, sekarang...
"Perihal ini sama sekali tidak boleh disebarluaskan, jika melanggar akan dihukum mati tanpa ampun," ucap Shangguan Yuanrang dengan nada dingin, sementara pandangannya menyapu sekilas ke arah orang-orang kediaman adipati.
"Ada apa? Aku dan Yang Mulia sebentar lagi akan menikah, tetapi kau masih memperlakukan kami seperti orang luar?" Li Qinqi bangkit berdiri dengan membanting meja, sengaja menekankan kata "menikah" dengan penuh penegasan.
Chu Moqong merasa minder setelah melihat kehadiran Yang Shuzhen, bagaimanapun juga, gadis itu adalah putri seorang perdana menteri kanan. Dan kini, tindakan Li Qinqi yang bangkit membanting meja sambil membahas pernikahan membuat perasaannya semakin kacau dan sesak.
Shangguan Yuanrang terkejut, menyadari bahwa ia sama sekali tidak boleh menyinggung Li Qinqi, karena wanita ini adalah calon istri sah Zhao Yuanzhen di masa depan!
"Bawahan tidak berani!" Shangguan Yuanrang buru-buru menangkupkan tangan memohon ampun.
Li Qinqi mendengus dingin dengan tajam, lalu kembali duduk, namun hatinya tengah dilanda badai gelora yang hebat.
Di permukaan, Perdana Menteri Kanan Yang Wenfu tampak seperti orang di kubu Putra Mahkota, tetapi kenyataannya, ia adalah orang di balik Pangeran Ketiga Zhao Yuanzhen? Ini... ini sungguh di luar akal sehat!
Di mata orang luar, Yang Wenfu adalah seorang menteri yang cakap, menduduki jabatan perdana menteri, kaya akan ilmu pengetahuan, serta memiliki moral dan akademis yang luar biasa.
Namun, sosok mulia seperti itu justru memiliki hubungan yang sangat erat dengan Zhao Yuanzhen yang sering dicap sebagai orang "licik"?
Barulah pada saat itu Yang Shuzhen melepaskan pelukannya dari Zhao Yuanzhen, lalu berkata dengan nada merajuk, "Dulu Kakak Ketiga bilang aku adalah bakal gadis cantik, dan berjanji akan menikahiku saat aku sudah dewasa."
Zhao Yuanzhen mempertahankan ekspresi tenangnya sambil tersenyum, "Kau masih kecil waktu itu, aku hanya sedang berkelakar denganmu. Kenapa kau masih mengingatnya dengan begitu jelas?"
Yang Shuzhen menjawab, "Ayah berniat untuk menjodohkanku dengan orang lain, makanya aku terpaksa mengejar Kakak Ketiga ke sini."
Zhao Yuanzhen bertanya, "Oh? Jodoh seperti apa yang dicarikannya untukmu?"
Yang Shuzhen menjawab, "Tidak usah dibahas! Apakah Kakak akan mengusirku pergi?"
Li Qinqi mengerutkan kening dan berkata, "Perintah orang tua, kata-kata makelar pernikahan! Adik Shuzhen, ini adalah ketulusan hati dari Tuan Perdana Menteri Kanan, sekaligus wujud kasih sayang seorang ayah. Bagaimana bisa kau menyia-buatkannya begitu saja? Kakak sarankan agar kau segera kembali."
Yang Shuzhen lantas membalas, "Kudengar saat kaisar menganugerahkan pernikahan ini, Kakak sangat tidak puas dan penuh dengan kebencian di dalam hati. Kenapa sekarang justru berbalik menceramahiku?"
Ekspresi Li Qinqi membeku dan hatinya merasa jengkel. Tidak disangka gadis muda ini ternyata begitu mahir berkata-kata!
Zhao Yuanzhen merasa geli. Yang Shuzhen adalah putri dari Perdana Menteri Kanan Yang Wenfu, terpengaruh oleh didikan ayahnya, maka kemampuannya bertutur kata bagai bunga mekar tentu bukanlah hal yang aneh.
"Apa yang tidak kau inginkan, jangan lakukan itu pada orang lain," tambah Yang Shuzhen.
Li Qinqi duduk kembali dalam diam, melemparkan tatapan penuh kebunuh kepada Zhao Yuanzhen, lalu merapatkan genggamannya pada pedang pusaka kekaisaran di sisinya, seolah-olah ingin mengatakan bahwa ia akan melunasi seluruh perhitungan ini setelah mereka tiba di tempat tujuan!
"Perbatasan utara sangat tandus dan dingin, kau tidak akan sanggup bertahan. Sebaiknya kau pulang saja, aku akan menulis surat untuk ayahmu agar untuk sementara ia tidak menikahimu dulu," bujuk Zhao Yuanzhen kepada Yang Shuzhen.
"Aku tidak takut. Selama ada Kakak Ketiga, apa yang harus kutakutkan dari cuaca dingin itu?"
"Aku tidak mau pulang, mati pun aku tidak mau pulang!"
"Kecuali jika Kakak mematahkan kakiku lalu menyeretku kembali dengan ikatan."
"Jika tidak, aku akan terus mengikuti ke mana pun Kakak pergi!"
Yang Shuzhen mulai bersikap keras kepala, membuat Zhao Yuanzhen merasa pusing tujuh keliling. Namun, bagaimanapun juga, gadis itu baru berusia enam belas tahun. Bersikap sedikit manja dan keras kepala adalah hal yang sangat wajar.