Bab Dua Puluh Tiga: Waktu Tidak Menunggu

“Kamu yakin?” Alis Chen Taizhong sedikit berkerut—Sang Penguasa Pasir Darah, bukankah itu hanya kedok belaka?

“Aku sangat yakin,” jawab pemuda pendek kekar itu sambil mengangguk. “Aku bahkan pernah melihat seorang petualang tingkat sembilan dari Keluarga Zheng.”

Chen Taizhong terdiam cukup lama. Ia mengangkat tangan, mengusap air hujan di wajahnya, lalu mengibaskannya dengan santai. Dengan suara datar ia berkata, “Kau telah memberiku informasi penting seperti ini, seharusnya aku membebaskanmu.”

“Jika Anda memiliki permintaan lain, silakan sampaikan,” jawab pemuda kekar itu dengan cepat. Nyawanya sangat berharga, ia harus segera mengajukan tawaran. “Aku tahu ada anggota muda Keluarga Zheng dari Utara yang tengah berlatih di Qingshi…”

“Tetapi kalian benar-benar sudah membuatku marah,” ujar Chen Taizhong dengan senyum cerah. Ia mengangkat tangan, ujung tombaknya langsung menembus jantung si pemuda.

Dalam pertemuan singkat ini, ia mendapatkan lima kantong penyimpanan. Namun, yang membuatnya kecewa, dari seluruh tubuh para pemuda itu, hanya ada tiga batu roh kualitas menengah dan lebih dari dua ratus batu roh kualitas rendah.

Pada tubuh pemuda bermarga Liang, memang ada beberapa pil dan dua lembar jimat, menandakan bahwa Keluarga Liang masih memiliki sedikit latar belakang.

Cakram yang menempel di kepala pemuda itu pun hanyalah alat sihir tingkat rendah, sepertinya hanya bisa digunakan untuk menahan hujan—benar-benar pemborosan.

Chen Taizhong menghitung hasil rampasannya secara singkat, lalu berbalik dan bergegas menuju bagian terdalam lembah. “Waktuku tidak banyak... harus segera naik tingkat.”

Yang tidak ia ketahui, setengah jam setelah ia pergi, pelayan keluarga Liang yang konon berlevel enam itu, tubuhnya bergetar dan perlahan kembali bernapas—padahal jantungnya telah tertusuk, mustahil bisa diselamatkan.

Faktanya, ini adalah rahasia keluarga Liang, teknik “Menggantung Nyawa”. Dalam kondisi sekarat, dengan menyisakan sebersit roh sejati di puncak kepala dan satu embusan napas di dantian, masih ada harapan untuk selamat.

Tentu saja, harapan ini sangat tipis. Sering kali keluarga Liang hanya menggunakan teknik ini untuk meninggalkan pesan tentang pembunuh—yang disebut teknik ramalan leluhur keluarga Liang sebenarnya hanyalah trik belaka.

Namun, yang menguasai teknik ini bukanlah pemuda dari garis utama keluarga, melainkan justru pelayan keluarga. Mungkin terdengar aneh, namun sebenarnya sederhana saja—ini adalah teknik tingkat tinggi, hanya bisa dipelajari oleh mereka yang sudah tingkat tujuh ke atas.

Benar, pelayan ini bukanlah tingkat enam seperti yang dikira suara serak itu, melainkan benar-benar tingkat tujuh. Hanya saja, ia jarang keluar dan keluarga Liang sengaja menyembunyikan kekuatannya.

Ketika para pemuda ini keluar memburu Chen Taizhong, para tetua keluarga Liang sangat jelas, pria itu bukan orang yang mudah dihadapi, maka mereka mengutus pelayan ini untuk melindungi—soal bisa menangkap atau tidak, itu urusan belakangan, yang penting keselamatan calon kepala keluarga.

Pelayan itu, setelah siuman, hanya menyisakan sedikit napas. Ia pun menggigit giginya, menulis di tanah, “Pembunuhnya Chen Taizhong.”

Sayangnya, hujan turun dari langit. Tulisan di tanah berpasir itu segera terhapus air hujan. Kantong penyimpanannya pun sudah dibawa orang lain.

Pelayan itu berpikir sejenak, akhirnya ia merobek sehelai kain dari bajunya, mencelupkannya ke darah segar di dadanya, lalu menulis tiga huruf “Chen Taizhong” dengan gigi terkatup rapat, kemudian menindihkannya di bawah tubuhnya.

Setelah menunggu beberapa saat dan sekitarnya tetap sepi, ia tidak bisa menunggu lebih lama. Ia pun menyemburkan darah murni terakhirnya, keempat anggota tubuhnya meledak, darah yang menyembur ke udara seperti asap serigala, menembus langit dan tak kunjung hilang di tengah hujan.

Kebetulan, belasan li dari sana, orang-orang keluarga Liang tengah beraktivitas. Pemimpin mereka adalah tetua keluarga Liang, Liang Mingxin, salah satu dari tiga petualang tingkat delapan keluarga itu.

Liang Mingxin juga keluar untuk memburu Chen Taizhong. Walaupun keluarga Liang punya dua petualang tingkat sembilan dan tiga tingkat delapan, mereka tidak terlalu memandang seribu batu roh itu. Namun, mereka tahu, jika berhasil, bisa menjalin hubungan baik dengan keluarga Zhou, bahkan keluarga Zheng dari Utara.

Satu hal penting lagi, semua orang penasaran, apa sebenarnya yang dilakukan Chen Taizhong terhadap keluarga Zheng?

Keluarga Zheng tak mau menjelaskan, dan tak ada yang berani bertanya, tapi rasa penasaran tetap ada, jadi keluarga Liang pun mengirim orang untuk mencari tahu.

Ketika Liang Mingxin melihat “asap darah” di kejauhan, tanpa berpikir ia langsung melepas pesan api yang meledak di tengah hujan.

Kemudian ia berteriak, “Anggota keluarga kita diserang, susun formasi tempur!”

Tujuh belas atau delapan belas pemuda keluarga Liang yang tersebar di sekitar segera kembali berlari, membentuk formasi, langsung menuju lembah merah.

Sebenarnya, bukan hanya keluarga Liang yang bisa memberi tanda bahaya darah, namun Liang Mingxin tahu, calon kepala keluarga ada di sana. Ia membawa timnya, sebenarnya... hanya butuh alasan untuk ikut campur.

Benar saja, saat ia tiba, sudah ada tiga kelompok di sana, salah satunya dari keluarga Chu, salah satu dari tiga keluarga besar.

Ada juga keluarga kecil, keluarga Zhu, yang sedang berdebat sengit dengan keluarga Chu—putra ketiga keluarga Zhu tewas di tempat itu.

Begitu mendengar bahwa putra ketiga keluarga Zhu tewas, Liang Mingxin tak bisa menahan diri—beberapa bocah ini memang sering bergaul bersama. Ia mendengus, “Yang memberi tanda bahaya darah itu keluarga Liang, kan?”

“Yang memberi tanda itu prajurit mati keluarga Chu,” jawab orang dari keluarga Chu dengan angkuh. Dipimpin langsung oleh putra kesembilan keluarga Chu, Chu Xingyun, meski ia hanya petualang tingkat enam, ia bahkan tak terlalu memedulikan putra kelima keluarga Zhou, Zhou Qinggun.

Menghadapi keluarga kecil seperti itu, Chu Xingyun semakin memperlihatkan sikap angkuhnya. Ia bertanya sambil tersenyum sinis, “Liang Mingxin, kau keberatan?”

“Saudara muda Xingyun, hanya bercanda,” jawab Liang Mingxin dengan senyum canggung. “Keluarga kami punya indra darah... mari kita periksa bersama.”

Tanda bahaya darah memang bisa banyak orang lakukan, tapi hanya keluarga yang punya indra darahlah yang benar-benar utama. Dengan kalimat ini, ia hendak memberi tahu keluarga Chu, yang memberi tanda itu benar-benar orang kami, kalian jangan kelewatan.

Chu Xingyun ingin membantah, tapi pada saat itu datang lagi satu tim petualang, yang kekuatan pemimpinnya bahkan ia pun tak bisa lihat—setidaknya petualang tingkat tinggi.

Maka ia pun mengangguk sambil tersenyum, “Kalau begitu, mari kita berbagi informasi.”

Sebenarnya, tidak ada informasi penting yang bisa dibagi. Mereka hanya menemukan sehelai kain bercak darah di tubuh pelayan keluarga Liang, namun karena hujan, hanya tampak samar dua huruf—“Dong Xin”.

“Siapa yang bernama ‘Dong Bi’?” tanya kepala tim petualang.

“Belum pernah dengar,” Liang Mingxin dan Chu Xingyun saling pandang, lalu menggelengkan kepala bersamaan.

Sebenarnya, di hati mereka sudah ada dugaan—pelakunya kemungkinan besar Chen Taizhong. Namun karena hujan, hanya “Dong Xin” saja yang tersisa.

Mereka pun kompak tak membahas lebih lanjut.

Chu Xingyun bahkan mengenali, bahwa pelayan yang hanya tersisa tubuhnya itu adalah pelayan setia keluarga Liang. Soal tingkat lima atau enam, ia tidak terlalu ingat—petualang yang belum tingkat tinggi, tidak layak diingat.

Namun... seorang petualang tingkat empat yang lemah, bisa membunuh petualang tingkat menengah dan tinggi? Hal ini membuat putra kesembilan keluarga Chu semakin penasaran pada sosok bernama Chen Taizhong itu.

Awalnya keluarga Chu tidak terlalu bersemangat dengan urusan ini. Bagaimanapun, Zhou yang bekerja sama dengan Sang Penguasa Pasir Darah, keluarga Chu tak mau merendahkan diri, juga tak ingin disalahpahami keluarga Zheng.

Baru kemudian, ketika keluarga Zhou secara terbuka mengumumkan hadiah, keluarga Chu ikut turun tangan. Chu Xingyun sendiri, karena tidak suka pada Zhou Qinggun, membawa tim untuk mencari.

Awalnya ia ingin menangkap orang itu lalu membuat keluarga Zhou datang memohon, tapi sekarang ia lebih tertarik pada petualang muda yang baru naik tingkat itu—sungguh menarik orang ini.

Chen Taizhong sendiri tak tahu bahwa jejaknya telah terbongkar. Ia mengaktifkan teknik penyamaran dan pengendalian napas, bergegas di lembah merah, hingga ke ujung lembah yang berbatasan dengan pegunungan, berlari hampir dua ratus li sebelum berhenti.

Di sini jarang ada manusia, binatang buas besar juga tidak banyak, justru ular dan serangga yang mengganggu.

Karena itu, jarang orang datang ke sini. Sebenarnya bukan berarti tak ada binatang buas tingkat tinggi, Chen Taizhong bahkan melihat seekor burung besar berwarna hijau bertengger di pohon raksasa, perlahan merapikan bulu-bulunya.

Itu adalah burung liar tingkat delapan, Angin Lembuswana!

Chen Taizhong pernah membaca tentang makhluk itu di buku. Begitu melihatnya, ia segera melambatkan langkah dari jarak tiga-empat li, menghindar dengan mengambil lingkaran lebar.

Meskipun begitu, Lembuswana itu sempat berhenti sebentar, menoleh ke arahnya, lalu kembali menata bulunya—ia sudah menyadari kehadiran Chen Taizhong, hanya saja tidak ingin peduli.

Saat itu, perasaan Chen Taizhong sungguh sulit diungkapkan. Ia benar-benar diremehkan oleh seekor burung!

Namun ia segera menenangkan diri. Pada akhirnya, di dunia para petualang, siapa yang kuat, dialah yang benar. Mengeluh pun tak ada gunanya, yang terpenting adalah segera meningkatkan kekuatan.

Ia mencari sebidang tanah kosong di pegunungan, merasakan sekeliling, memastikan tidak ada aura kuat, lalu memasang formasi penarik energi. Setelah duduk bersila dan mengatur napas, ia mulai menembus batas kekuatan dengan segenap tenaga.

Sejak lama ia sudah merasakan tanda akan naik tingkat, hanya saja selama ini ia tahan. Begitu mulai, prosesnya berjalan sangat lancar.

Menjelang malam, energi spiritual dari segala penjuru mengalir deras ke pegunungan itu, berlangsung lebih dari satu jam.

Untungnya, tempat yang dipilih Chen Taizhong sangat tandus, binatang buas tingkat tinggi pun tak berminat.

Binatang buas tingkat rendah malah tak berani mendekat—bahkan hanya dari kepadatan energi spiritual, tubuh mereka bisa meledak.

Awalnya Chen Taizhong mengira, setelah menembus tingkat lima ia bisa perlahan meningkatkan kekuatan. Ia tak menyangka, keributan sebesar ini tidak mengundang banyak perhatian.

Energi spiritual berputar kencang semalaman, bahkan batu roh kualitas rendah yang ia gunakan sebagai fondasi formasi, sampai dua kali diganti, dua puluh empat batu roh hampir habis.

Bukan berarti ia menyerap dua puluh empat batu roh, karena batu roh itu hanya menjaga formasi, biasanya tidak cepat habis. Energi yang ia serap malam itu jauh melebihi dua puluh empat batu roh rendah.

Kuatnya energi spiritual itu bukan hanya membantunya menembus tingkat, tapi juga dalam semalam mendorong kekuatannya ke puncak petualang tingkat lima.

Menjelang tengah hari keesokan harinya, akhirnya datang binatang buas tingkat tinggi yang penasaran dengan perubahan energi di tempat itu.

Bukan berarti mereka lambat, hanya saja daerah ini memang tandus, tak ada harta berharga atau bahan langka, tidak layak ditinggali.

Begitu mereka merasakan perubahan energi tadi malam, karena sudah larut, mereka pun tetap berhati-hati.

(Pembaruan sampai di sini, mohon rekomendasi suaranya.)