Bab Dua Puluh Lima: Pigmen Merah

Di Gangu, setelah pusat percontohan Tianhe menunjukkan hasil yang menjanjikan pada tahun 2003, pemerintah daerah segera mengajukan permohonan untuk proyek pembangunan zona percontohan standardisasi cabai tingkat nasional. Berkat dorongan dari berbagai pihak, luas lahan penanaman cabai di Gangu pada tahun 2004 dengan cepat melampaui 35.000 mu, jauh melebihi rencana awal. Tidak hanya di Gangu, kabupaten dan kota lain di provinsi yang kekurangan industri unggulan pun berbondong-bondong meluncurkan proyek penanaman cabai.

Ekspansi kapasitas produksi yang ekstrem ini langsung memberikan tekanan pada penjualan cabai segar, yang kemudian merembet pada penurunan ekspektasi harga cabai kering. Dinas Pertanian setempat segera menyadari situasi ini dan mulai bergerak aktif, mengikuti berbagai pameran produk pertanian untuk mencari akses pasar di berbagai daerah. Beruntung, merek "Cabai Langit No. 1" telah dipasarkan lebih awal, dan cita rasanya yang luar biasa memenangkan pujian dari para pedagang. Pembeli berdatangan satu demi satu, namun dibandingkan dengan luas lahan tanam yang ada, jumlah itu masih jauh dari cukup.

Mobil tua yang dikendarai Yu Qi melintasi jalan pegunungan yang berkelok-kelok. Dari penampilannya saja, sudah terlihat bahwa mobil itu telah melalui masa kerja yang berat—jenis kendaraan yang bahkan tidak akan dilirik oleh pedagang mobil bekas. Dari satu bukit ke bukit lainnya, Yu Qi sudah tidak ingat lagi berapa banyak petani yang menanam cabai di sepanjang jalan. Papan nama bertuliskan "Zona Percontohan Standardisasi Cabai Tingkat Nasional" di pinggir jalan yang memuat namanya terasa seperti bom waktu yang terus mengingatkannya akan situasi yang genting. Yu Qi adalah teknisi di stasiun penyuluhan pertanian daerah, dan sebagian besar cabai di zona percontohan tersebut berada di bawah bimbingan teknisnya. Dari sisi teknis, penanaman cabai memang sukses, tetapi penanaman varietas tunggal membawa masalah lain: masa panen yang serentak menyebabkan penumpukan bahan baku yang parah di puncak musim panen. Dibandingkan dengan hasil panen yang melimpah, ia jauh lebih berharap para petani bisa benar-benar mendapatkan untung.

Di kota kecil di kawasan pegunungan, stasiun pengumpulan cabai telah terbentuk secara swadaya. Yu Qi memeriksa satu per satu cabai segar di dalam keranjang para petani; kualitasnya sangat bagus.

"Bagaimana harga hari ini?"
"Turun lagi, hari ini tiga mao per jin."
"Masih untung tiga mao, sudah lewat jam segini, sebentar lagi kalau bisa laku dua mao saja sudah bagus."
"Kalau harganya cuma dua atau tiga mao, kenapa masih dipanen?" tanya Yu Qi kebingungan. Dua mao kira-kira adalah harga biaya produksi petani. Jika mereka adalah petani skala besar, ditambah biaya tenaga kerja, kerugian mereka sudah sangat besar.

Ekspresi di wajah petani itu tampak begitu rumit. "Kami tidak menandatangani kontrak dengan Perusahaan Quanwang, tidak ada harga jaminan untuk cabai kering, jadi kami hanya bisa menjual sebagian cabai segar terlebih dahulu."

Yu Qi tidak bisa menahan diri untuk kembali menghubungi Perusahaan Quanwang. Yang mengejutkannya, kali ini pihak perusahaan tidak lagi terus-menerus menghindar. "Gudang pendingin perusahaan perdagangan sudah beroperasi penuh, dan upaya pengumpulan cabai segar sedang ditingkatkan. Perusahaan Quanwang juga sedang mengembangkan teknologi pengolahan mendalam yang baru. Jika berhasil, kemampuan penyerapan cabai kering akan meningkat ke level berikutnya."

Produk olahan utama Perusahaan Quanwang adalah cabai kering, saus cabai, dan bubuk cabai. Setelah Tianhe mengakuisisi Quanwang, mereka merombak pabrik dan peralatan lama, sekaligus mencaplok beberapa pabrik kecil. Kapasitas produksi telah meningkat pesat. Kontrak yang ditandatangani dengan petani mencapai 130.000 mu, namun luas penanaman Cabai Langit No. 1 sendiri kemungkinan sudah mencapai 250.000 mu. Ditambah dengan varietas lain seperti cabai tanduk, cabai garis, dan cabai hijau, total luas penanaman cabai di seluruh provinsi kemungkinan mendekati atau bahkan melebihi 500.000 mu.

Beruntung, pemerintah daerah dan para petani menyadari besarnya perluasan lahan tahun ini. Selain memperluas pasar cabai segar dan menyempurnakan logistik penyimpanan, tekanan lebih besar dialihkan ke perusahaan pengolahan. Sebagai pemimpin pasar, Perusahaan Quanwang berada di garis depan.

Di bengkel produksi Perusahaan Quanwang, aroma pelarut yang menyengat seolah belum sepenuhnya hilang, sementara uji coba krusial sedang berlangsung. "Apakah kali ini akan berhasil?" "Ekstraksi pigmen merah tidak semudah itu. Setengah tahun terakhir kami sibuk, kemurnian ekstrak selalu tidak cukup, banyak kotoran, dan biaya pemurnian terlalu tinggi." "Kali ini berbeda, perusahaan grup memberikan dukungan teknis, Fenkai Agricultural Machinery yang berada di bawah naungan grup mengembangkan peralatan produksinya, dan direktur grup memantau langsung." "Sepertinya kali ini meyakinkan."

Beberapa teknisi di laboratorium masih melakukan penyesuaian peralatan terakhir. Perangkat lengkap ini dibawa oleh Fenkai Agricultural Machinery, anak perusahaan grup tersebut. Yu Qin, manajer umum Perusahaan Quanwang, masih menatap dengan keraguan mendalam. "Apakah cabai benar-benar bisa diekstraksi dan dimurnikan tanpa membuang tangkainya?"

Guan Cheng, penanggung jawab tim dari Fenkai Agricultural Machinery, tersenyum dan berkata, "Pak Yu, masih memikirkan soal ekstraksi cabai dengan tangkai?"

Yu Qin menjawab, "Ini sangat penting bagi kami. Bukan hanya untuk ekstraksi pigmen merah, pembuatan saus cabai, bubuk cabai, dan cabai cincang semuanya membutuhkan penghilangan tangkai cabai. Saat ini kami masih mengandalkan cara manual dengan memutar atau memotongnya menggunakan gunting, yang memakan waktu, melelahkan, dan efisiensi rendah. Setiap musim produksi, pemandangan petani duduk berkeliling di tempat penjemuran untuk memetik tangkai cabai secara manual memang terlihat spektakuler, tetapi itu memakan biaya tenaga kerja yang sangat besar."

Mendengar hal itu, ekspresi Guan Cheng menjadi serius. "Perangkat ekstraksi pigmen merah cabai ini sudah kami uji saat berada di Provinsi Lu. Tidak hanya bisa melakukan ekstraksi dan pemurnian cabai dengan tangkai, tetapi delapan tahap independen dalam proses pra-pengolahan—seperti penjemuran, penghancuran, pengeringan, pemisahan biji dan kulit, penggilingan bubuk, penyaringan, penggilingan halus, hingga granulasi—semuanya bisa dilakukan secara berkelanjutan dengan alat ini. Satu set mesin bisa memproses 100-120 ton cabai kering per hari."

Orang-orang di laboratorium yang memahami industri tersebut terperangah. 120 ton per hari, itu berarti peningkatan efisiensi hampir 30 kali lipat! Selain itu, jika pigmen merah cabai benar-benar bisa diekstraksi tanpa membuang tangkai, biaya yang dihemat untuk penghilangan tangkai saja mencapai hampir 1.200 yuan per ton. Apakah alat ini benar-benar secanggih itu?

Guan Cheng tampak menyesal dan berkata, "Pak Yu, sebelum datang, kami tidak mempertimbangkan bahwa pengolahan saus cabai juga perlu membuang tangkai cabai. Itu kelalaian saya. Nanti saya akan segera membuat proyek pengembangan mesin penghilang tangkai cabai. Begitu produknya jadi, saya pasti akan segera mengirim orang untuk memasangnya."

Laboratorium sempat hening sejenak, lalu seseorang berbisik, "Apakah penghilangan tangkai cabai juga bisa menggunakan mesin?"

"Selama ada kebutuhan, kami bisa mengembangkannya. Tidak peduli seberapa khusus mesin pertanian tersebut, selama perusahaan internal grup membutuhkannya, ajukan saja!"

"Itu luar biasa! Penghilangan tangkai secara manual tidak hanya mahal biayanya, tetapi juga berbahaya bagi tubuh. Setiap tahun selalu ada pekerja yang mengalami luka bakar, perih, bahkan kulit yang melepuh."

Peralatan pun segera dioperasikan. Yu Qin menatap pemandangan di depannya dengan takjub. Pengolahan cabai dengan tangkai, teknologi ekstraksi butiran, semua tahapan terhubung satu sama lain. Karyawan Quanwang pun tampak bingung. Ekstraksi pigmen tumbuhan biasanya menggunakan metode bengkel tradisional dengan tangki berdiri yang efisiensinya sangat rendah. Namun entah bagaimana, Perusahaan Quanwang kini memiliki lini produksi ekstraksi cabai yang berkelanjutan dan berskala besar, serta terobosan dalam teknologi proses produksi.

Tiba-tiba, seorang karyawan yang bertugas memantau berteriak, "Kecepatannya sangat tinggi, dan yang terpenting, konsumsi pelarutnya sangat sedikit!"

Guan Cheng tersenyum tipis, "Konsumsi pelarut turun dari 300 kilogram per ton bahan menjadi 3 kilogram, dan perolehan pigmen meningkat dari 85% menjadi 98%. Efisiensi produksi meningkat ratusan kali lipat."

Yu Qin menghitung dalam hati; hanya dengan dua set mesin produksi, mereka bisa menghabiskan hampir 300 ton cabai kering setiap hari. Ini jelas akan memberikan dukungan yang kuat bagi harga cabai yang sedang melimpah.