Bab 19: Istana Timur

Lapangan pukul bola yang luas dan halus itu dipenuhi oleh para pemuda dari keluarga terkemuka yang menunggang kuda tinggi, mereka bergerak cepat di arena, dengan penuh semangat mengayunkan tongkat bola mereka. Derap kuda menggema, menciptakan gemuruh dahsyat, debu berterbangan seperti kabut tipis menyelimuti sekeliling.

Tim pangeran mahkota telah kehilangan beberapa anggotanya, sementara tim Li Shi tetap utuh tanpa luka sedikit pun. Awalnya tim pangeran sudah kurang unggul, kini dengan jumlah yang lebih sedikit melawan lawan yang lebih banyak, kemenangan tampak semakin jauh.

Semangat Li Shi membara, dengan penuh percaya diri ia berteriak kepada pangeran, “Kakak, maukah aku memberi kamu satu gol?”

Pangeran mengendalikan kudanya maju, keringat membasahi pelipis dan kerah bajunya. Wajahnya yang biasanya tenang dan lembut berubah menjadi serius, alisnya berkerut menunjukkan tekad pantang menyerah. Ia berteriak membakar semangat rekan-rekan di tim Istana Timur, “Siapa yang membantu aku menang hari ini akan kuberi tambahan dua puluh keping emas!”

Li Shi, dengan keyakinan penuh kemenangan dan darah muda yang menggelegak, membalas dengan suara lantang, “Kalau aku bisa memenangkan pertandingan ini, aku akan menambah tiga puluh keping emas!”

Pangeran mengerutkan alisnya semakin dalam, satu ayunan tongkat meluncur di udara dengan suara siulan tajam yang menusuk telinga.

Li Shi tidak merasa terganggu, memimpin timnya dengan sorakan, “Menang! Menang! Menang!”

Pangeran sendiri tetap diam, namun yang lain tidak mau kalah, ikut berseru, “Menang! Menang! Menang!”

Kedua tim penuh semangat, pertarungan di lapangan semakin memanas.

Dalam kejar-kejaran yang seru dan penuh semangat, sebuah bola kecil berwarna tujuh permata terus memantul dan bergulir, semua orang berusaha memukulnya, hampir sampai saling berebut hingga terluka.

Seorang anggota tim pangeran jatuh dari kudanya lagi, Li Shi memanfaatkan kesempatan itu untuk menargetkan bola yang tak jauh di depan, mempercepat laju kudanya.

Dengan satu ayunan tongkat, bola itu melesat seperti pisau tajam menuju gerbang merah, Li Shi sangat bangga, menengok ke belakang sambil berteriak kepada teman-temannya yang tertinggal, “Aku menang!”

Namun mata orang-orang mulai ragu, seseorang berteriak, “Pangeran kedua, hati-hati!”

Ternyata, saat bola itu melaju kencang, bola yang sudah dipukul itu tiba-tiba berubah arah, melintas di atas bahu Li Shi, berputar dengan tajam bak pisau, dan dengan cepat menggores jubah sutra Li Shi.

Senyum di wajah Li Shi membeku, ia memandang penuh kemarahan pada orang yang menghalanginya mencetak gol.

Dalam debu yang beterbangan, seekor kuda gagah berhiaskan tali kepala emas merah dan kuning berdiri di depan gerbang. Di punggung kuda itu, seorang pemuda mengenakan penutup kepala, dengan pita merah di dahinya, mengenakan baju berlengan sempit berkerah bundar berwarna perak, dengan sulaman elang yang garang dan penuh semangat. Ia tampak gagah perkasa, mengapit perut kuda dengan kedua kakinya, memegang tongkat bola, dengan serangan yang ganas melaju ke depan.

Li Shi mengenali penghalang tiba-tiba itu, merasa malu dan marah.

Bola yang dipukulnya ternyata berhasil diblok oleh seorang budak kecil!

Ketika Li Shi masih terkejut, Ban Ge sudah melompati di sampingnya. Orang-orang segera bereaksi, menarik tali kekang dan memutar kuda, berusaha merebut bola yang telah dipukul jauh itu.

Orang yang tadinya tertinggal jauh kini mengambil keuntungan, ia termasuk dalam tim Li Shi, dengan cepat mengarahkan bola itu kembali ke gerbang merah.

“Pangeran kedua, tangkap!”

Seekor kuda berlari keluar dari kerumunan, Ban Ge melompat dari punggung kuda, mengayunkan tongkat di udara, bola itu melesat seperti meteor kembali.

Ini sudah kali kedua bola itu berhasil diblok.

Li Shi marah dan berteriak, “Rebut bola! Cepat rebut bola!”

Ban Ge tidak memberi kesempatan, langsung memukul bola menuju gerbang biru. Genderang besar ditabuh, wasit mengumumkan tim pangeran mahkota berhasil mencetak satu gol.

Semua terkejut, tak ada yang menyangka gol pertama tim pangeran mahkota dicetak oleh seorang budak kecil yang tidak dikenal. Anak itu tenang dan percaya diri, setelah dua kali merebut bola yang menegangkan, bahkan tak terengah sedikit pun. Setelah mencetak gol, ia tetap santai menunggang kuda dengan tenang, tanpa sedikit pun kesombongan.

Orang-orang tim pangeran menunjuk Ban Ge di punggung kuda dan bertanya, “Siapa dia?”

Pangeran mahkota mendengar itu, menunggang kudanya mendekat dengan mata penuh kepuasan setelah menang, berkata, “Itu budak pengiring adik perempuanku yang ketiga, namanya Ban Ge.”

Mendengar namanya, seseorang berteriak, “Ban Ge, mau terus main atau tidak?”

Suara Ban Ge menggabungkan semangat remaja yang khas, tubuhnya yang tengah tumbuh menampilkan suara yang agak serak dan dalam, “Aku diperintahkan oleh Putri Ketiga untuk membantu Pangeran Mahkota, tentu aku harus berjuang sampai menang.”

Li Shi mendengar itu dengan sikap acuh tak acuh.

Meskipun sudah mencetak satu gol, apa gunanya? Pertandingan sudah setengah jalan dan mereka unggul jauh. Sekuat apapun budak kecil ini, dia hanya beruntung mencetak satu gol, jangan harap bisa menang kedua kalinya.

Li Shi berteriak ke rekan-rekan setimnya, “Jangan beri budak kecil itu kesempatan lagi! Kita harus menang di babak ini!”

Kedua tim kembali ke posisi semula, bola berada di tengah-tengah antara kedua tim.

Lapangan sangat luas, jarak antara dua gerbang mencapai ribuan langkah. Bola dari satu gerbang ke gerbang lain, dengan kekuatan lengan biasa, paling tidak butuh tiga kali pukulan agar bisa masuk.

Ban Ge menatap bola di tanah dengan mata elang, begitu gong berbunyi, ia lebih cepat dari semua orang. Bola itu seolah mengenal tuannya saat berada di bawah tongkatnya, tidak ada yang sempat menyentuhnya.

Di punggung kuda yang berlari kencang, Ban Ge mengendalikan bola dengan mudah. Ia memegang tongkat bambu berlapis kulit hewan, dalam dadanya terasa semangat membara. Meskipun ini pertama kalinya ia bermain polo, seolah ia lahir untuk permainan bangsawan ini. Ia terkejut dengan kelancarannya sendiri, matanya hitam berkilau, wajah tampan dan berani tetap tenang, menoleh sekilas ke belakang.

Di belakangnya, para pangeran dan pemuda keluarga terhormat menunggang kuda mengejarnya. Mereka menunggang kuda yang besar dan mahal, wajah mereka menunjukkan kemewahan dan status tinggi sejak lahir. Mereka bersemangat mengejar, tapi tak seorang pun mampu melewati Ban Ge.

Suara angin yang tajam terdengar di telinga Ban Ge, itu suara pukulan tongkat yang ia ayunkan sambil memutar badan dan membungkuk. Darahnya bergejolak, semangatnya membumbung tinggi, ia ingin berlari lebih cepat lagi, tak ingin ada yang bisa menyusulnya.

Sorak sorai penonton menggema, Ban Ge tersadar bahwa bola itu sudah masuk ke gerbang, bola kecil itu pecah begitu menyentuh gerbang.

Sekali, dua kali, tiga kali... Ban Ge sudah tak ingat berapa kali ia mengayunkan tongkatnya. Ia hanya mendengar sorak sorai yang semakin lantang di kerumunan, dan desahan kecewa lawan yang makin sering terdengar. Hingga akhirnya gong dan genderang menandai berakhirnya pertandingan, Ban Ge diangkat tinggi ke udara dan namanya diteriakkan dengan antusias—Ban Ge.

Pangeran mahkota memandang dengan penuh pengakuan, dengan senang hati memerintahkan agar kuda gagak itu dibawa mendekat, dan memberinya dua puluh keping emas sebagai hadiah untuk Ban Ge.

Pangeran berkata, “Pemuda ini patut ditakuti, ketika dewasa nanti pasti akan berprestasi besar.”

Meskipun pangeran bersikap lembut dan rendah hati, menghormati orang lain, jarang sekali ia memuji seseorang secara terbuka di depan umum, apalagi orang itu hanyalah seorang budak kecil yang hina. Ban Ge pun menjadi pusat perhatian, tatapan penuh semangat dan harapan tertuju padanya.

Li Shi tampak murung, diam-diam mengamati.

Ia melihat budak kecil yang baru saja mencuri perhatian di lapangan itu menunduk dengan tenang dan mantap, bibirnya tersenyum tipis hampir tak terlihat. Matanya seperti bintang yang dalam dan hitam pekat. Di tengah pujian dan sorak sorai yang melimpah, ia tampak malu, menggelengkan kepala dengan rendah hati, sopan dan agak gugup seakan tidak layak menerima sanjungan itu.

“Hanya keberuntungan sesaat saja,” budak kecil itu tersenyum halus, melangkah maju sambil menyilangkan tangan, “Maafkan aku jika tadi mengganggu, Pangeran kedua, harap jangan dipermasalahkan dengan budak kecil ini.”

“Aku tidak akan mempermasalahkan! Pertandingan adalah pertandingan, kamu sudah menang, aku tak akan berkata apa-apa!” Li Shi melirik Ban Ge sekali lalu membawa kudanya pergi.

Ban Ge membungkuk hormat pada sosok yang menjauh, berpamitan satu per satu dengan orang-orang, lalu kembali ke sisi Bao Luan.

Bao Luan sudah meninggalkan tribun penonton, kini berdiri bersama Li Yan di pintu kecil sisi selatan lapangan polo menunggu Ban Ge.

Li Yan terus bertepuk tangan, “Ban Ge, kamu hebat sekali!”

Ban Ge masih tersenyum tipis, mengucapkan terima kasih atas pujian Li Yan. Ketika matanya menatap Bao Luan, ia tersenyum lebar, senyumnya sampai ke matanya.

“Yang Mulia,” ia lembut menyerahkan tali kekang kuda itu ke tangan Bao Luan, kedua matanya menatap tajam ke arah Bao Luan, dengan suara serius, “Kuda gagak ini milik Yang Mulia sekarang.”

Bao Luan, yang terpaku oleh tatapan jernih dan terang Ban Ge, pipinya memerah, memegang tali kekang erat-erat, “Terima kasih... terima kasih, kamu sudah bekerja keras.”

Ban Ge mundur ke samping, memberi ruang agar ia bisa menikmati hadiah yang sulit diperoleh itu.

Bao Luan meraba-raba kuda gagak yang berkilau hitam legam itu, takjub, “Sungguh indah.”

Li Yan mendekat, “Iya, iya, sangat indah! Ini pasti kuda terindah di seluruh dunia!”

Bao Luan teringat betapa terkesannya saat menonton pertandingan polo tadi, pandangannya terus mengarah ke Ban Ge yang menangkap semua tatapan penuh rasa ingin tahunya. Ban Ge bertanya, “Yang Mulia, apakah ada kotoran di wajahku?”

Bao Luan dengan suara pelan mengeluarkan kekagumannya, “Kamu benar-benar hebat, bahkan Kakak besar diam-diam bertanya padaku apakah dia boleh menyuruhmu pindah ke sisinya.”

Ban Ge terkejut, napasnya terhenti sejenak.

Bao Luan bertanya, “Apakah kamu ingin tinggal di sisi Kakak besar?”

Ban Ge terdiam, pikirannya melayang cepat membayangkan sosok pangeran yang lemah lembut dan penuh penghargaan itu, setelah beberapa saat ia menggeleng, “Aku ingin tetap di sisi Yang Mulia.”

Bao Luan merasa sayang, menjadi budak pangeran lebih bergengsi dan masa depannya juga lebih cerah. Ia seharusnya membujuk Ban Ge, tapi entah kenapa kata-kata itu tidak keluar dari mulutnya.

Sebuah suara kecil di hatinya berkata: Dia adalah milikmu, seharusnya memang tinggal di sisimu.

Bao Luan ragu sejenak, lalu bertanya, “Apakah kamu benar-benar... benar-benar rela tinggal di sisiku?”

Ban Ge mengangguk, “Di sisi Pangeran Mahkota sudah ada banyak budak pengiring, meskipun Pangeran sangat menghargai aku, aku hanya salah satu dari mereka. Tapi di sisimu, aku sendirian, apakah Yang Mulia menghargai atau tidak, aku tetap satu-satunya.”

Bao Luan bertanya, “Bagaimana kamu tahu aku tidak akan punya budak pengiring lain nanti?”

Ban Ge berkedip, membalas, “Apakah akan ada?”

Bao Luan berpikir sejenak, lalu serius berkata, “Mungkin iya, mungkin tidak.”

Ban Ge menatap Bao Luan dengan penuh arti.

Hari itu, ketiganya menginap di Istana Timur, kuda gagak diserahkan ke Li Yan. Li Yan sangat menyayangi kuda itu, memeluknya di kandang, tak mau melepaskan sampai malam tiba.

Bao Luan dengan susah payah membujuk Li Yan untuk beristirahat, dalam perjalanan melewati kamar tidur pangeran, ia berniat masuk dan meminjam buku perjalanan darinya.

Istana Timur penuh dengan kamar dan paviliun yang tenang dan sepi, penjaga berjaga di pintu gerbang, sementara pelayan dan kasim berlalu lalang di dalam istana.

Bao Luan mengamati sekeliling, bingung mengapa tidak ada pelayan atau kasim yang lalu lalang di kamar-kamar. Ia berjalan sampai ke kamar pangeran, lampu lilin berkelip, pintu tertutup rapat, jendela yang sedikit terbuka memperlihatkan sedikit pemandangan di dalam.

Bao Luan berdiri di bawah jendela, berdiri di ujung jari kakinya mengintip ke dalam.

Pangeran sudah berganti pakaian dari jubah sutra putih siang tadi, mengenakan jubah longgar berlengan lebar berwarna biru pucat, duduk santai bersandar di bangku rendah. Matanya terpejam, ekspresi di wajahnya sangat rumit, seolah sedang menahan sesuatu, alisnya yang sedikit terangkat memancarkan sedikit kebahagiaan yang hampir tak tertahankan.

Bao Luan menunduk.

Sosok berbalut baju tipis berwarna kebiruan tampak membungkuk di lantai, pakaiannya dan ujung jubah pangeran saling bertumpuk.

Mata Bao Luan membelalak.

Teriakan terkejut tak sempat keluar dari tenggorokannya, sebuah tangan muncul dari belakang rapat menutup mulutnya.