Bab 42

Ban-ge sedang menghadiri perjamuan di kediaman seorang kenalan baru, dan begitu ia berpapasan dengan Qi Miao-zhi, selera makannya langsung hilang. Ia buru-buru pamit, tetapi siapa sangka jalannya justru searah dengan Qi Miao-zhi.

Keduanya memacu kuda dari Jalan Zhuque dalam pacuan yang saling kejar-mengejar, takhta kesombongan membuat takhta yang lain enggan mengalah.

Sepanjang jalan, Qi Miao-zhi menatap dengan pandangan dingin dan tajam, sementara Ban-ge memasang wajah tanpa ekspresi. Mereka saling pura-pura tidak melihat dan tidak saling menyapa.

Hingga akhirnya mereka berpapasan dengan Bao-luan di Gerbang Danfeng.

Keduanya serentak menarik kekang kuda: "Xiao-shan!"

Bao-luan sedang bersiap mengganti kereta di depan Gerbang Danfeng, beralih dari kereta kebesaran seorang putri ke kereta tertutup biasa. Ia mengenakan jubah berkerah bulat dengan belahan samping, rambut hitam lebatnya disanggul tinggi dan dibungkus tudung kain kasa hitam, pinggang rampingnya diikat sabuk giok, serta mengenakan sepasang but hitam panjang—benar-benar menyerupai seorang pemuda bangsawan yang tampan jelita.

"Tuan muda" itu tampak begitu rupawan, bibir merah dan gigi putih, meski memancarkan sedikit aura ksatria yang gagah, orang masih bisa langsung mengenali bahwa ia adalah seorang gadis rupawan yang lembut dan jelita.

Bao-luan merasa agak gugup karena tertangkap basah keluar istana; bagaimanapun juga, hari ini tujuannya bukan pergi bersenang-senang ke kediaman seseorang, melainkan pergi ke perjamuan Qujiang untuk melihat para pria. Begitu melihat orang yang datang adalah Ban-ge dan Qi Miao-zhi, ia menghela napas lega dan hatinya kembali tenang.

Tanpa panik, ia berkata dengan nada datar: "Kukira siapa yang menunggang kuda sampai membuat bumi bergemuruh, ternyata kalian berdua."

Kedua orang ini, yang satu tanpa alasan jelas menghindarinya selama tiga hari, dan yang satu lagi dengan sinis menolak undangan perjamuannya. Ia pun memiliki harga diri; sebelum amarahnya mereda, ia sama sekali tidak ingin mempedulikan mereka.

Bao-luan naik ke dalam kereta tertutup, menurunkan tirai jendela, dan memerintahkan kusir untuk langsung melajukan kereta tanpa mempedulikan orang lain.

Ban-ge melompat turun dari kudanya, berniat maju untuk berbicara dengan Bao-luan, tetapi kereta tertutup itu melesat melewatkannya. Angin menyingkap secarik tirai jendela kereta, memperlihatkan wajah menawan sang gadis bagai tumpukan bunga di atas salju, berpenampilan pria dengan tiga bagian ketegasan dan tujuh bagian kelembutan. Gadis itu bahkan tidak meliriknya, dingin bagai es, dan berlalu begitu saja meninggikannya tanpa rasa ampun.

Dengan wajah kelam, Ban-ge kembali menaiki kudanya, memutar arah, dan mengejar.

Qi Miao-zhi tertegun sejenak, rasa jengkelnya berubah menjadi kemarahan, lalu ia pun ikut mengejar.

Di jalan raya yang menuju ke kawasan Qujiang di tenggara kota, sebuah kereta tertutup melaju perlahan, dikawal oleh dua pemuda menunggang kuda di sisi kiri dan kanannya. Yang satu berpenampilan tenang, berwibawa, anggun, dan mulia; yang satu lagi mencolok, angkuh, liar, dan tak tertundukkan. Ketampanan mereka sungguh luar biasa.

Meskipun ada banyak pemuda tampan di Kota Chang'an, pria-pria setampan mereka sungguh jarang ditemui. Melihat satu saja sudah merupakan berkah, apalagi melihat dua orang sekaligus.

Para pejalan kaki terpesona takjub, dan para gadis yang sedang tamasya menikmati musim semi di sepanjang jalan, terutama yang berani, berlari mengejar sambil melemparkan bunga dan buah ke arah mereka.

Pemuda di sebelah kiri yang berwajah lembut bagai giok, meski dihujani bunga dan buah, bahkan tidak berkedip sedikit pun. Ia tampak berhati baik, namun tatapan matanya begitu dingin dan kejam. Sekilas ia melirik ke arah orang-orang, membuat punggung siapa pun meremang ketakutan seolah-olah siapa pun yang berani maju dan berulah akan berakhir tewas di bawah tapak kuda.

Pria ini jelas bukan orang yang ramah. Para gadis pun mengalihkan antusiasme untuk berkenalan itu ke pemuda di sebelah kanan.

Pemuda di sebelah kanan mencabut pedangnya sambil meradang: "Enyah!"

Para gadis merasa takut sekaligus kesal. Susah payah menemukan dua pemuda yang sangat tampan, tetapi ternyata keduanya bagaikan dewa maut, benar-benar disayangkan.

Bao-luan menjulurkan kepalanya dari dalam kereta. Para gadis sempat mencuri pandang sekejap, dan sebelum sempat mengamati lebih detail, mereka langsung berubah pikiran dan melemparkan bunga-bunga ke arah gerbong kereta.

"Tuan muda di dalam kereta itu, jangan bersembunyi dong."

"Tuan muda, di manakah kediamanmu?"

"Tuan muda, apakah kau hendak menghadiri perjamuan tamasya? Adakah seorang Nona yang menemanimu?"

Bao-luan bersandar di balik pintu kereta, mengintip keluar secara diam-diam dengan wajah yang dipenuhi rasa malu dan terkejut.

Dulu ia juga pernah mengenakan pakaian pria saat keluar istana untuk bersenang-senang, paling-pola hanya dipanggil "adik kecil" oleh orang-orang. Baru kali ini ada begitu banyak wanita yang menunjukkan ketertarikan dan kekaguman padanya.

Bao-luan mengeluarkan cermin peraknya, mengamati dari kiri dan kanan, tetapi ia tetap tidak bisa menemukan perbedaan antara penampilannya tahun lalu dan tahun ini.

Ia teringat perkataan sang pengasuh bahwa seseorang tidak akan bisa melihat perubahan pada dirinya sendiri, melainkan harus dilihat oleh orang lain barulah perubahan itu tampak.

Para gadis tidak lagi menganggapnya sebagai "adik kecil" melainkan "tuan muda", mungkin itu adalah bukti terbaik. Ia telah tumbuh dewasa, bukan lagi anak-anak, dan jika menyamar menjadi pemuda, ia benar-benar bisa mengecoh orang lain. Siapa tahu, ia bahkan mampu merebut hati seorang Nona muda.

Dosa, ini sungguh dosa, ia tidak boleh memperdaya orang lain.

Bao-luan membulatkan tekadnya; jika ada Nona muda yang menunjukkan ketertarikan, ia akan berterus terang bahwa dirinya juga seorang wanita, agar orang tersebut tidak salah melabuhkan hatinya.

Setibanya di tepi Sungai Qujiang, berbagai tenda warna-warni terbentang di atas rumput. Para gadis tampak sedang menikmati perjamuan dan bersenang-senang di dalam tenda, atau bermain *cuju*, berayun, dan menendang bulu tangkis di luar tenda. Setiap jarak tiga puluh hasta, terdapat sebuah paviliun tempat para sastrawan dan kaum terpelajar melantunkan syair serta puisi. Berjalan setengah mil lebih jauh ke depan, para bangsawan mendirikan jamuan makan di tepi sungai, dengan hidangan lezat yang berlimpah serta diiringi alunan musik dan tarian.

Perahu-perahu pesiar lalu-lalang di atas sungai, dan sebuah perahu lukis berukuran sebesar paviliun tiga lantai tampak tertambat di tepi. Di antara semua perahu itu, perahu inilah yang paling megah.

Bao-luan seketika mengenali bahwa itu adalah perahu milik Kang-le. Mengingat itu adalah perahu Kang-le, para sarjana yang lulus ujian tahun ini pastinya berada di atas perahu tersebut.

Pada era ini, jalur utama untuk memasuki jajaran pejabat istana adalah melalui rekomendasi dari berbagai keluarga terpandang, dan sebagian besar jabatan di istana dikuasai oleh anak-anak keluarga bangsawan. Para pemuda dari keluarga miskin atau bukan bangsawan yang ingin menjadi pejabat, harus memilih antara menjadi pengemis suaka atau klien untuk meminta jabatan dari para kaum bangsawan, atau berjuang secara terhormat melalui jalur ujian kekaisaran demi meraih masa depan langkah demi langkah.

Bahkan setelah lulus ujian kekaisaran, belum tentu mereka langsung mendapatkan jabatan. Sekalipun menjadi juara pertama, mereka tetap harus melalui seleksi dari Kementerian Kepegawaian agar bisa diangkat menjadi pejabat. Mengenai berapa lama proses seleksi itu akan berlangsung, atau jabatan apa yang akan diberikan setelahnya, itu semua diserahkan kepada nasib. Jika tidak ingin menyerahkan masa depan pada nasib dan menunggu selama tiga atau lima tahun, pilihannya adalah mencari orang dalam atau mengikuti ujian khusus kerajaan.

Singkat kata, melesat naik ke puncak hanya melalui jalur ujian kekaisaran murni adalah hal yang mustahil. Jaringan relasi yang baik adalah jaminan dasar agar karier kepemerintahan bisa berjalan lancar. Oleh karena itu, perjamuan Qujiang setelah pengumuman kelulusan menjadi sangat penting, karena ini adalah kesempatan terbaik bagi para sarjana untuk menjalin hubungan dengan para bangsawan Chang'an.

Jika mereka cukup beruntung bertemu dengan perjamuan kaisar dan mendapatkan apresiasi langsung berupa pengangkatan jabatan dari kaisar, itu akan menjadi berkah luar biasa yang diperoleh berkat leluhur mereka.

Sebagai menantu perempuan dari seorang Putri Agung dan keluarga Cui, setiap tahun selalu ada sarjana yang ingin meminta jabatan dari Kang-le. Namun sayangnya, Kang-le tidak seperti putri-putri Kaisar Emeritus lainnya; ia tidak memelihara selir pria, dan juga tidak tamak akan harta. Orang yang bisa masuk ke dalam pandangannya sungguh bisa dihitung dengan jari.

Kendati demikian, ketika Kang-le mengadakan perjamuan, bahkan jika ia tidak menampakkan diri, para sarjana tetap berbondong-bondong datang bagaikan segerombolan bebek.

Kang-le bukanlah satu-satunya putri di Kota Chang'an yang memiliki wewenang untuk mencarikan jabatan bagi seseorang. Tahun lalu, Li Yun-xiao bahkan pernah dicegat di tengah jalan oleh seorang sarjana yang menawarkan diri untuk direkomendasikan. Karena merasa sang sarjana berwajah jelek, Li Yun-xiao menyuruh orang menyeretnya dan memukulinya beberapa kali.

Sebelum Bao-luan keluar istana, sang pengasuh telah berpesan berulang-ulang agar ia tidak mengungkap identitasnya demi menghindari gangguan dari orang-orang yang ingin mendompleng.

Meskipun Bao-luan bukan lagi putri kandung sang kaisar, namun baik di hadapan kaisar maupun putra mahkota, meminta sebuah jabatan untuk seorang sarjana adalah hal yang sangat mudah baginya.

Para pengurus kediaman keluarga Cui yang menyelenggarakan perjamuan perahu itu mengenali Bao-luan dan segera maju menyambutnya sambil tersenyum.

Begitu mendengar bahwa Kang-le belum datang dan di atas perahu semuanya adalah para pemuda berbakat dari angkatan ujian kali ini, Bao-luan dengan tidak sabar naik ke atas perahu untuk mengikuti perjamuan.

Dua orang di belakangnya mengikuti naik ke atas perahu dengan wajah muram.

Di tengah jamuan, orang-orang sedang bermain permainan minum sambil bersorak, ketika tiba-tiba mereka melihat tiga pemuda berpakaian brokat berjalan masuk. Aura mereka begitu agung, sekilas saja sudah tampak bahwa mereka adalah anak-anak dari kalangan bangsawan tinggi.

Setiap kali pengumuman kelulusan diumumkan, tidak sedikit pemuda bangsawan yang merekrut staf penasihat untuk keluarga mereka. Namun, ini adalah perahu Putri Agung, dan perjamuannya tidak akan membiarkan orang lain merebut orang-orangnya, sehingga orang-orang secara otomatis menganggap ketiganya adalah anggota keluarga Cui.

Para hadirin menyapu pandangan ke arah mereka, merasa takjub dalam hati melihat keanggunan dan pesona kedua pemuda keluarga Cui di sisi kiri dan kanan, sementara pemuda yang berada di tengah sungguh elok bagaikan dewa yang turun ke bumi.

Di perjalanan tadi, Bao-luan berpapasan dengan para gadis secara terburu-buru, sehingga para gadis tidak mengenali bahwa ia adalah seorang wanita. Kini, tatkala ia melangkah masuk dengan anggun ke dalam pandangan semua orang, dengan postur tubuhnya yang ramping semampai berdiri di sana, bahkan orang bodoh pun bisa melihat bahwa ia adalah seorang gadis yang menyamar sebagai pria.

Ia memang terlahir berwajah rupawan, dan dengan mengenakan jubah serta sepatu bot pria, penampilannya tampak semakin mempesona dan lincah. Orang-orang tertegun dan menahan napas, menatap tanpa berkedip.

Tampak sang Nona muda itu tersenyum ceria, kulitnya yang lembut bagaikan telur yang dikupas tampak putih bersih dan bercahaya, matanya yang menyerupai buah anggur jernih tampak begitu memikat. Ia mengedarkan pandangan ke kiri dan ke kanan, sorot matanya yang indah berbinar-binar, menyapu ringan ke setiap meja perjamuan. Para sarjana yang tersapu oleh pandangannya langsung merasa jantung mereka berdegup kencang dan wajah mereka memerah.

"Untuk apa kau memilih makan di tempat seperti ini, malah bersikeras naik ke perahu ini?" Qi Miao-zhi akhirnya menemukan kesempatan untuk berbicara.

Sebelumnya Bao-luan bersikap dingin dan bahkan tidak memberinya sedikit pun lirikan, namun setelah naik ke perahu dan duduk, ia baru melunakkan ekspresinya terhadap kedua pemuda di sisinya itu.

"Di sini ramai, aku suka keramaian," alasan yang diberikan Bao-luan terdengar sangat dibuat-buat.

"Hih, kau suka keramaian? Baiklah, akan kupanggil seratus orang ke kediamanku, lalu kau makanlah di sana."

"Perjamuan di kediamanmu sudah membuatku bosan, aku tidak mau pergi, aku hanya ingin tinggal di sini."

Melihat kedua orang itu hendak bertengkar lagi, Ban-ge tanpa suara mendekati Bao-luan, mengambilkan sepotong daging goreng untuknya, lalu berkata dengan suara lembut dan manis: "Makan di perjamuan ini cukup menyenangkan kok."

Mendengar kalimat itu, Bao-luan seketika merasa semakin percaya diri.

Tentu saja, apa kurangnya makan di perjamuan ini? Selain bisa menikmati pemandangan musim semi yang cerah di tepi sungai, ia juga bisa membantu sang kakak perempuan untuk menilai beberapa pria.

Siapa tahu, calon kakak iparnya berada di antara kelompok orang ini.

Bao-luan menerima kebaikan Ban-ge, sekaligus menunjukkan kebaikannya sendiri: "Kau tidak menghindariku lagi?"

Ban-ge menyangkal dengan berkedok: "Kapan aku menghindarimu? Beberapa hari ini aku sibuk, semua orang mengundangku makan, aku pergi pagi-paling dan pulang larut malam. Jika tidak percaya, tanyakan saja pada Tuan Muda Yongguo... Qi Miao-zhi. Hari ini kau kebetulan berpapasan dengan kami berdua di gerbang istana karena kami baru saja menghadiri perjamuan di kediaman keluarga Ning dan kebetulan pulang bersama."

Ia berbicara seolah-olah hubungan mereka begitu akrab. Qi Miao-zhi mencibir dingin, lalu melontarkan empat patah kata: "Tak tahu malu."

Bao-luan menarik lengan baju Ban-ge, berniat untuk pindah tempat duduk.

Qi Miao-zhi mengikuti kemana pun ia pergi bagaikan bayangan yang melekat.

Bao-luan mendorong lengan Qi Miao-zhi: "Untuk apa kau ikut kemari? Bukankah kau tidak ingin makan di perjamuan ini? Kau bahkan memarahi keenam-ku, kau hanya ingin merusak suasanaku dan membuatku tidak senang."

Qi Miao-zhi bergeming bagaikan karang, mengerutkan kening sambil menatapnya tajam: "Aku memarahinya, lalu kenapa kau yang repot? Dia bukan saudara kandungmu, buat apa kau membelanya?"

Bao-luan merasa agak kesal, bibirnya yang merah menggigit bekas gigi, hatinya tertusuk oleh kalimat "bukan saudara kandung" yang diucapkan pria itu. Ia segera berputar balik, menjauhkan jarak dari Qi Miao-zhi sebelum ia sempat melontarkan kata-kata amarah.

Suara Qi Miao-zhi mengejarnya tanpa henti: "Kenapa kau tidak bicara? Aku bertanya padamu kenapa kau harus membelanya, apakah dia begitu berharga di hatimu sampai-sampai dimarahi sedikit saja tidak boleh?"

Bao-luan menginjak kaki pria itu: "Pergi sana, jangan ikuti aku! Nikmati perjamuanmu sendiri, dan biarkan aku menikmati perjamuanku. Kita berdua tidak usah saling mempedulikan."

Qi Miao-zhi mendadak murka, mencengkeram pundak Bao-luan dan hendak menyeretnya pergi. Begitu tangannya menyentuh pundak gadis itu, ia melihat sebersit rasa sedih terpancar di mata sang gadis.

Kedua mata gadis itu berkaca-kaca dipenuhi uap air, sudut matanya memerah, tampak berusaha menahan air mata sekuat tenaga.

Ia keluar dengan perasaan gembira untuk melihat-lihat calon suami, tetapi justru diganggu oleh dua orang ini. Bukan hanya gerakannya menjadi terbatas, Qi Miao-zhi bahkan berdebat dengannya!

Qi Miao-zhi tertegun sejenak, lalu melepaskan cengkeramannya: "Aku kan hanya berdebat dua patah kata denganmu, untuk apa kau menangis."

Bao-luan menolak menatapnya: "Siapa yang menangis, jangan bicara sembarangan."