Bab 30

Zhao Kuo pucat pasi, kelopak matanya bergetar halus. Dia menatap dengan teguh Yu Po yang berlutut di tanah sambil menangis dan memohon, matanya seolah mengiris dengan ribuan pisau.

Dia tak pernah menyangka wanita hina itu berani terus-menerus memanfaatkannya.

Dahulu wanita itu datang dengan berani mengancam dan memaksa keluarganya, Zhao, untuk mengurus pengakuan kembali putra mahkota. Karena menganggapnya setia dan berbakti kepada putra mahkota, dia tak mempermasalahkannya. Putra mahkota pun berhasil mengembalikan statusnya, membawa banyak manfaat bagi keluarga Zhao... namun juga membawa bahaya, yang jatuh tepat pada permaisuri.

Keluarga Zhao memimpin proses pengakuan putra mahkota, yang ternyata adalah anak dari Permaisuri Zhao yang hampir menggantikan posisi permaisuri saat itu. Langkah ini pasti membuat permaisuri marah dan menempatkan keluarga Zhao dalam posisi berlawanan dengannya. Permaisuri tak akan membiarkan keluarga Zhao hidup nyaman.

Namun keluarga Zhao bukanlah pihak yang mudah dipermainkan. Selama ini mereka sengaja mengalah demi menjaga perdamaian dengan keluarga Qi, bukan karena takut. Keluarga Qi yang berasal dari wilayah pedalaman Youzhou, yang perlahan naik ke Chang’an, meski berkuasa dan sombong, tetap tak bisa menghilangkan kesan kasar dan kampungan. Keluarga bangsawan Chang’an manakah yang tak lebih kokoh dan berilmu daripada keluarga Qi?

Permaisuri sehebat apapun, dia hanyalah seorang wanita. Dia tak maha kuasa, memiliki kelemahan dan rasa takut. Banyak yang menentang dan yang memanfaatkan dia, sehingga sebelum berhasil menyingkirkan semua lawan, dia harus bernegosiasi dengan keluarga bangsawan kota dan terkadang harus merendahkan diri.

Zhao Kuo sering memikirkan situasi politik di istana. Melihat perubahan besar yang dibawa keluarga Qi dalam sepuluh tahun terakhir di Chang’an, hatinya penuh perasaan. Permaisuri keluarga Qi ini berbeda dari semua permaisuri di Istana Yong’an. Tindak-tanduknya jauh dari wajar untuk seorang wanita, namun anehnya dia menggunakan tubuh wanita itu untuk melakukan hal-hal yang tak bisa dipercaya.

Seorang gadis dari penguasa tanah Youzhou, yang dijodohkan dengan putra mahkota oleh kaisar tua hanya untuk merendahkan dan menghina, menjadi putri mahkota. Dalam waktu kurang dari sebulan, sang putra mahkota dijatuhkan dan menjadi rakyat biasa yang berdosa. Kemudian ia mengalami naik turun status berkali-kali dari Luoyang ke Chang’an, menghadapi tekanan dan penderitaan. Seorang wanita biasa seharusnya menjadi takut, marah, atau mencari perlindungan keluarga asal dan mengakhiri pernikahan dengan putra mahkota untuk melepaskan diri dari penderitaan. Tapi tidak baginya.

Setiap kali Zhao Kuo mengingat musim semi saat kaisar tua menyerahkan tahtanya kepada putra mahkota dan penerimaan perintah naik tahta di Chang’an, yang pertama kali muncul dalam ingatannya bukanlah putra mahkota yang akan naik tahta, melainkan putri mahkota di sisinya.

Para pejabat di Chang’an menyambut putra mahkota, di luar kota bunga-bunga persik bermekaran, kereta sapi yang sederhana bergoyang lalu berhenti. Tirai kereta diangkat, seorang wanita berpakaian sederhana keluar. Dia tak memakai pakaian mewah atau perhiasan, hanya baju linen dan rok sutra dengan sanggul yang disematkan dengan tusuk rambut kayu. Wajahnya yang tak lagi muda tidak cantik memukau, paling-paling hanya tampak lembut dan anggun. Namun wajah lembutnya yang tersenyum itu menjadi mimpi buruk bagi para keluarga bangsawan penguasa Chang’an.

Dia berjalan melewati kerumunan dengan kepala tegak, seperti jenderal yang memeriksa pasukan, menemani putra mahkota yang tampak pucat, membungkuk menganggukkan kepala kepada para pejabat. Sikap tenangnya tak kalah dengan para pria gagah, bahkan bersama dengan kesombongan putra mahkota yang telah hilang, dia dengan bangga menunjukkan keanggunannya tanpa sedikit pun terlihat lemah oleh penderitaan.

Hari itu, bukan hanya Zhao Kuo, keluarga bangsawan Chang’an juga sangat terkesan dengan putri mahkota yang berasal dari Youzhou itu. Ketika dia menjadi permaisuri, kesan itu semakin mendalam dan tak terhapuskan.

Zhao Kuo bukan tanpa ambisi. Sebelum menjaga kekuasaan keluarga Zhao yang sekarang kecil, dia pernah mengidamkan posisi permaisuri. Dia mengirim putri bungsunya yang tercantik ke istana untuk menggantikan permaisuri, namun sayang, sebelum sempat berbuat banyak, dia sudah kalah.

Zhao Kuo kalah, tapi bukan berarti dia pasrah. Kekuatan permaisuri semakin besar, keluarga Zhao akan terkena imbasnya suatu saat nanti.

Keluarga Zhao berhasil mengembalikan status putra mahkota, tapi itu belum cukup. Melatih seorang putra mahkota butuh waktu bertahun-tahun, dan dia tak bisa menggantungkan harapan sepenuhnya pada seorang pemuda yang belum genap dua puluh tahun. Keluarga Zhao harus merencanakan dengan matang, perlahan, dan bila perlu, mengorbankan satu dua hal.

Putrinya, Rui Niang, pernah menjadi salah satu korban pengorbanan itu. Dia gagal memenuhi harapan sang ayah, membuatnya menyesal dan sedih. Ketika permaisuri tumbang kelak, dia akan membalas dendam untuknya, tapi bukan sekarang. Sekarang dia belum ingin membuka permusuhan langsung dengan permaisuri, apalagi merusak nama baik keluarga Zhao dengan menuduh permaisuri membunuh putrinya.

Ketika Yu Po menyerahkan bukti yang tak cukup kuat, Zhao Kuo hanya merasa lucu. Dia tanpa ekspresi menerima bukti itu dan berjanji akan menuntut keadilan bagi Rui Niang, tapi tak pernah menduga Yu Po akan memanfaatkannya untuk masuk istana dan langsung menuduh permaisuri di hadapan kaisar.

Urat-urat di leher Zhao Kuo menegang, matanya penuh kejutan dan niat membunuh. Dia mendengar tangisan Yu Po yang terus-menerus, setiap kata penuh kepedihan dan penuduhan yang tegas, seolah orang itu sudah gila, menggigit permaisuri tanpa melepaskan.

Yu Po terus berlutut sambil menangis. Zhao Kuo menangkap mata Yu Po yang berlinang air mata, tatapannya melewati dirinya, penuh hinaan dan sindiran, tanpa sedikitpun rasa takut atau panik.

Dia sudah menyadari, Yu Po sama sekali tidak berniat menuntut keadilan untuk Rui Niang. Bukti yang diberikan hanyalah untuk menidurkan kewaspadaannya dan untuk membuat tuduhan langsung terhadap permaisuri hari ini!

Yu Po tahu bukti itu tak cukup untuk menjatuhkan permaisuri yang terlalu kuat. Bertahun-tahun yang lalu, Permaisuri Zhao tidak bisa melawan permaisuri saat ini. Sekarang, hanya seorang pelayan lama dari Istana Chaoyang, dia mustahil bisa menggulingkan permaisuri.

Namun dia tak bisa diam saja. Setelah putra mahkota diakui statusnya, Permaisuri Zhao menderita bertahun-tahun di Istana Chaoyang. Dia ingin memberikan putra mahkota sebuah kartu taruhan, memaksa keluarga Zhao untuk tidak punya jalan mundur dan hanya bisa berdiri di pihak putra mahkota. Dia ingin menanam benih keraguan di hati kaisar agar permaisuri tak bisa menyerang putra mahkota dalam waktu dekat.

Maka dia harus membuat keributan, harus berbuat sesuatu, dia tak punya apa-apa untuk hilang!

Tangisan tajam menggema di Balai Zichen seperti suara hantu yang pilu. Permaisuri duduk bersimpuh di atas permadani, tenang dan anggun. Meski menghadapi tuduhan pedih, dia tetap tak tergoyahkan. Matanya menatap suaminya dengan lembut, seolah semua yang terjadi tak ada kaitannya dengannya. Kaisar menundukkan kepala, berpikir dalam-dalam. Tatapan permaisuri yang tertuju padanya tidak penuh rasa tersakiti atau marah, dia masih memilih untuk percaya padanya seperti saat muda yang setia mendampingi, menunggu keputusan dengan tenang.

Kaisar teringat Permaisuri Zhao, kenangan awal pertemuan yang membuatnya terpesona. Bagi kaisar, Permaisuri Zhao melambangkan masa-masa indah di Istana Yong’an. Dia memanjakan dan menghormatinya, tapi dia terlalu serakah, mengidamkan tahta permaisuri.

Selama bertahun-tahun, kaisar bertemu banyak wanita cantik dengan pesona berbeda-beda. Dia menyukai mereka, tapi tak ada yang bisa menggantikan getar hati yang pernah dia rasakan dulu.

Sepanjang hidupnya, kaisar hanya pernah memberikan satu hati yang tulus—kepada permaisuri—dan satu kali terpikat—kepada Permaisuri Zhao. Getar hati itu hanyalah sekejap yang indah, tapi tak sebanding dengan hati tulus yang pernah dia berikan. Jadi selama bertahun-tahun, apapun yang dilakukan permaisuri, dia pura-pura tak tahu.

Namun meski begitu, kaisar tak ingin permaisuri menghancurkan Permaisuri Zhao. Orang lain yang bisa menghancurkannya, tapi bukan permaisuri. Setidaknya, dia tak ingin hal itu terbuka di hadapannya, mengoyak dan berdarah.

Kaisar tak membalas tatapan permaisuri.

Dia sedang ragu dan bimbang, berharap pelayan tua di lantai itu berhenti menangis dan berteriak. Dia baru saja mengakui kembali seorang putra, yang sejak kecil menderita seperti dirinya. Dia punya kasih sayang dan belas kasih alami bagi anak itu. Dia tak ingin anak itu kecewa padanya, tapi dia juga tak ingin permaisuri menjauh darinya.

Tiba-tiba, tangisan dan teriakan pelayan itu berhenti. Dia tiba-tiba berdiri, seolah hendak melakukan sesuatu.

Sebelum semua orang bereaksi, permaisuri sudah berdiri di depan kaisar. Tatapan lembutnya berubah menjadi dingin menusuk seperti elang, dan dia berteriak lantang, “Lindungi Kaisar!”

Sanggul hitam permaisuri memenuhi pandangan kaisar. Kaisar menatap pundak kecilnya dan hatinya terasa hangat, teringat saat dia pernah maju melindungi kaisar dari serangan pembunuh dengan keberanian tanpa ragu.

Tatapan kaisar beralih ke mata Yu Po, yang dipenuhi keputusasaan tak berujung. Dia tahu keadilan tak akan pernah didapatnya. Nyawanya adalah pemberian Permaisuri Zhao, dan hari ini harus dikembalikan.

Permaisuri lebih cerdik dari yang lain, langsung menyadari niat Yu Po. Dia terlambat setengah detik untuk mencegah tindakan itu. Keributan konyol dan tak berdaya hari ini, serta hadiah besar dari keluarga Zhao beberapa hari lalu, mengguncang hatinya. Meskipun bukan perkara besar, tetap membuatnya marah dan muak.

Terlambat setengah detik untuk mencegah, Yu Po menarik dua tusuk rambut di kepalanya dan menyatukannya menjadi sebuah belati kecil yang berkilau tajam.

“Yang Mulia, apa yang kukatakan benar adanya! Aku bersedia membuktikannya dengan nyawaku!”

Mata permaisuri menyala marah. Dia tak takut masalah, tapi tak ingin menghadapi masalah yang tak perlu.

Serangan terakhir dari orang yang putus asa, walau ringan dan tak berdampak, tetap meninggalkan kesan mendalam. Jika hari ini Yu Po mati, kaisar akan selalu ingat ada seorang pelayan yang menuduh permaisuri di hadapannya, lalu mencoba bunuh diri.

Luka itu akan memakan waktu bertahun-tahun untuk sembuh di hati kaisar.

Saat belati hendak mengiris leher Yu Po, tepat di saat genting, terdengar suara angin di udara. Sebuah manik giok meluncur menghantam belati di tangan Yu Po hingga terjatuh. Sosok pemuda melesat secepat angin, sebelum semua orang sempat melihat jelas, dia sudah berada di dekat Yu Po.

Kehadirannya sangat tepat waktu, membuat semua orang lega. Bahkan permaisuri pun tak bisa menahan diri untuk melirik anak haram barunya itu.

Pemuda itu mengenakan jubah merah yang berdesir, tubuhnya ramping, dengan aura tenang dan dalam—seperti musim semi yang indah dan malam kelam yang misterius. Berbeda sama sekali dengan sosok Wucuo yang berani dan liar. Dia tenang dan matang, memeluk Yu Po yang gagal bunuh diri tanpa sepatah kata pun.

Yu Po berlinang air mata, putra mahkota telah datang. Hari ini dia tak bisa menebus nyawanya.

Yu Po tak berani menatap mata putra mahkota, dia menutup mata, hanya berharap dia tak marah karena tindakannya sendiri.

Tatapan dingin Zhao Kuo berubah saat melihat putra mahkota muncul. Dia melangkah maju hendak membantu putra mahkota mengangkat Yu Po, tapi bertemu tatapan tajam pemuda itu seolah berkata—aku tahu kau lebih suka melihat dia bunuh diri.

Permaisuri mulai tertarik. Dia ingin tahu bagaimana anak tiba-tiba ini akan bertindak: apakah dia akan memanfaatkan momen ini untuk menjatuhkan tuduhan pada permaisuri, ataukah dia akan memohon pada kaisar yang penuh rasa bersalah untuk menyelidiki kegilaan Permaisuri Zhao dulu.

Semua mata tertuju pada putra mahkota.

Pemuda itu meletakkan wanita itu, lalu menatap mencari mata kaisar.

Kaisar muncul dari belakang permaisuri, ragu dan bingung, berkata, “Liulang, kau datang.”

Putra mahkota membungkuk hormat, penuh tata krama. Saat mengangkat kepala, wajahnya tegas dan penuh air mata, mengucapkan kata pertama setelah pengakuan kembali jabatannya: “Ayah.”

“Ayah, ibu sering sakit dan minum obat selama bertahun-tahun, obat itu kadang membuatnya kehilangan akal. Dia tak tahu apa yang dia katakan, aku mohon ayah memaafkannya. Aku sudah menengok ibuku. Meski gila, dia tak pernah berkata buruk tentang permaisuri. Aku percaya kejadian dulu tak ada hubungannya dengan permaisuri. Pasti ibu dipengaruhi orang lain hingga salah paham tentang permaisuri.”