Bab 26

Bao Luan bermimpi panjang. Dalam mimpinya, ia berjalan sendirian di lorong istana yang sempit dan seolah tak berujung. Ia terus berlari, namun tak kunjung mencapai pintu yang terbuka lebar di hadapannya.

Tiba-tiba, wajah-wajah menyeramkan melintas di depan matanya. Ia menjerit dan berteriak minta tolong. Sebuah tangan terulur dari langit, dan dalam sekejap, wajah-wajah mengerikan itu musnah menjadi genangan darah. Tetesan darah jatuh di dekat kakinya, dan dari tanah, seketika bermekaran bunga peony yang indah dan megah.

Ia terombang-ambing di tengah lautan bunga, meninggalkan lorong istana yang tak berujung jauh di bawahnya. Bunga-bunga peony itu mengaraknya naik menuju langit. Satu tangan menyibak awan untuk meraih matahari, sementara tangan lainnya menaungi dirinya. Angin dan petir bergemuruh, tak terbendung.

Bao Luan terbangun dengan sentakan. Saat membuka mata, ia mendapati anjing *Fulin* berbulu putih panjang miliknya entah sejak kapan sudah berada di atas ranjang, sedang menjilati lengannya.

Bao Luan secara naluriah mengelus kepalanya, namun saat mengangkat tangan, ia menyadari tubuhnya sangat lemah, sementara dahi dan tenggorokannya terasa sangat sakit.

Pengasuhnya masuk ke kamar. Melihat Bao Luan sudah sadar, ia sangat gembira. "Akhirnya sadar juga. Eh, kenapa anjing ini ada di atas ranjang? Ayo, cepat turun."

Anjing itu, yang merasa diusir, justru semakin merapat ke dalam pelukan Bao Luan. Bao Luan mengelus anjing putih itu dengan penuh kasih sayang, memberi isyarat kepada pengasuhnya agar tidak perlu mempedulikannya.

Pengasuh itu pun menyerah dan segera bergegas keluar untuk mencari seseorang yang bisa membawakan obat.

Bao Luan berbaring sejenak, menata kembali ingatannya tentang kejadian kemarin. Ia menghela napas panjang dan menasihati dirinya sendiri untuk berhenti memikirkannya.

Ia melambaikan tangan, memanggil pelayan yang berjaga di balik tirai, lalu bertanya dengan suara serak yang sulit keluar, "Di mana Bange?"

Pelayan itu mengangkat bahu.

Bao Luan menangkap kejanggalan itu. Pandangannya berubah, lalu ia berkata, "Katakan."

Dengan terbata-bata, pelayan itu menceritakan bahwa Bange telah ditangkap oleh orang-orang dari Kantor Penjara Istana dan dijebloskan ke dalam sel.

Bao Luan ketakutan, ia jatuh kembali ke atas ranjang, merasa sangat bersalah dan menyesal.

Semua ini salahnya, ia telah menyeret Bange ke dalam masalah. Jika bukan karena sifatnya yang keras kepala, bagaimana mungkin Bange sampai dipenjara?

Tiba-tiba terdengar keributan di depan pintu, suara pengasuhnya mencoba menghalangi, "Putri Ketiga sedang beristirahat..."

Bao Luan menoleh dan melihat Li Yunxiao menyibak tirai manik-manik dan melangkah masuk dengan angkuh. "Li Baoluan, aku datang untuk melihatmu."

Melihat itu adalah dia, Bao Luan mengerutkan kening dan secara naluriah memejamkan mata, berpura-pura tidur.

Ia mengira berpura-pura tidur bisa menghindarinya, tetapi Li Yunxiao justru maju dan mengguncang tubuhnya. "Li Baoluan, dengar tidak? Aku datang untuk melihatmu."

Pengasuhnya panik, ingin menghalangi Li Yunxiao namun tidak tahu harus berbuat apa. Wajah tuanya berkerut memohon, "Putri Kedua, mohon lepaskan tangannya. Putri kami sedang terluka, tidak kuat diguncang seperti itu."

Li Yunxiao mendengus, perlahan menarik tangannya, menyampirkan selendangnya, lalu duduk sambil menatap Bao Luan. "Li Baoluan, sebentar lagi aku akan pergi ke Kantor Penjara untuk menginterogasi budak kecil itu. Tadi malam aku sudah melaporkan hal ini kepada Ibu, Ibu tidak enak menghukummu, katanya biar Ayah yang memutuskan. Adapun budak kecil itu, biar aku yang mengurusnya."

Bao Luan segera membuka matanya.

Li Yunxiao bertepuk tangan sambil tertawa. "Sudah cemas, ya?"

Tenggorokan Bao Luan terasa perih seperti terbakar. Ia mencoba membuka mulut beberapa kali, namun suaranya tersangkut di tenggorokan.

Pengasuhnya merasa sangat iba, ia mengambil teh hangat untuk diberikan pada Bao Luan. Setelah meminumnya untuk membasahi tenggorokan, Bao Luan akhirnya berhasil mengeluarkan satu kata pada Li Yunxiao, "Kau..."

Li Yunxiao memotong, "Kau masih ingin menyalahkanku? Itu salahmu sendiri. Sekarang lihat, wajahmu rusak, dan kau membuat kesalahan, Ayah tidak akan pernah menyukaimu lagi."

Pengasuh itu tidak tahan mendengarnya, ia berbisik, "Putri Ketiga hanya terbentur kepalanya, wajahnya tidak rusak. Tabib istana sudah bilang, luka itu tidak akan meninggalkan bekas. Mengenai kunjungan Putri Ketiga kepada Selir Zhao, apakah itu salah atau tidak, biar Baginda yang memutuskan. Bahkan jika Putri kami bersalah, itu hanyalah kesalahan karena ia merindukan ibunya."

Li Yunxiao menamparnya.

Pengasuh itu menutup wajahnya dengan rasa tidak percaya. Pengasuh di setiap istana, yang memikul tugas mendidik, tidak boleh dihukum sembarangan.

Bao Luan berjuang bangkit dari ranjang, tak tahan lagi, ia mengambil secangkir teh dan menyiramkannya ke wajah Li Yunxiao.

Ia menatap tajam dan berkata dengan susah payah, "Pengasuhku... tidak boleh kau tampar... Jika ingin... menghukum... harus diputuskan oleh Permaisuri."

Pengasuh itu berlutut dan berkata, "Hamba akan pergi memohon ampun kepada Permaisuri."

Li Yunxiao sangat terkejut dan marah. Pikirannya sempat buntu karena siraman teh itu, hingga ia mendengar pengasuh tersebut akan mengadu ke Permaisuri.

Li Yunxiao baru saja mengambil hati Permaisuri, bagaimana mungkin ia membiarkan seseorang pergi mengadu?

"Dasar wanita tua, aku hanya menamparmu sekali, terima saja! Li Baoluan berbuat salah, kau sebagai pengasuh, sudah seharusnya dihukum. Atas dasar apa kau pergi mengadu padaku?"

Li Yunxiao mengusap wajahnya. Saat melihat telapak tangannya, wajahnya yang kotor oleh teh membuat riasan yang telah ia lukis dengan teliti selama satu jam menjadi berantakan. Ia melihat ke cermin perak dan hampir ketakutan melihat dirinya sendiri.

"Li Baoluan! Li Baoluan! Aku tidak akan melepaskanmu!" Li Yunxiao menghentakkan kaki dengan marah. Sambil mengumpat, ia duduk di depan cermin perak Bao Luan dan memanggil orang untuk merias dirinya kembali. "Tunggu sampai aku selesai memoles bedak, aku pasti akan mencakar wajahmu!"

Bao Luan menutup telinganya dan membalikkan badan, menyusup ke dalam selimut sutra.

Ia memikirkan Bange, merenungkan cara untuk menyelamatkannya.

Li Yunxiao masih berteriak, "Li Baoluan, sebentar lagi aku akan membunuh anak itu! Aku akan memenggal kepalanya dan menggantungnya di gerbang Istana Shicu!"

Seutas tali di kepala Bao Luan seolah putus. Ia menyingkap selimut sutra dan berkata pada cermin perak yang dingin dan berkilau, "Kakak Kedua... jika kau membunuhnya... aku tidak akan... membiarkannya begitu saja... meskipun... harus menantang maut... aku tidak takut."

Ia jarang sekali marah. Di depan Li Yunxiao, ia selalu mengalah dan menghindar. Namun hari ini, ia meledak dua kali. Seperti disinggung titik kelemahannya, ia berani berhadapan langsung dengan Li Yunxiao, bahkan berani mengucapkan kata-kata menantang maut. Seluruh pelayan di istana terkejut.

Putri Ketiga yang biasanya memiliki budi pekerti dan kesabaran terbaik, tampaknya kali ini benar-benar tidak bisa lagi menahan diri.

Li Yunxiao sangat marah, ia tidak peduli pada pelayan yang sedang meriasnya, ia melompat dan menerjang Bao Luan.

Bao Luan yang terbaring di ranjang sulit menghindar, tetapi ia tidak ingin diam saja. Ia meraih bubuk di dalam kantong aroma di samping bantal dan menyebarkannya ke arah Li Yunxiao.

Mata Li Yunxiao terkena bubuk itu dan ia menjerit, "Li Baoluan, aku akan meminta Ibu menghukum mati kau, memukulmu sampai mati!"

Bao Luan tidak punya tenaga untuk membalas makian. Semakin keras Li Yunxiao menjerit, semakin jernih pikirannya.

Ia mendengar Li Yunxiao terus memanggil "Ibu", namun hatinya tidak bergetar sedikit pun.

Ia sudah memutuskan, ia harus menyelamatkan Bange. Sekalipun ia harus dikurung selama setahun, ia rela. Ayah menyayanginya. Jika ia menangis tersedu-sedu, Ayah pasti akan mengembalikan Bange padanya.

Li Yunxiao tiba-tiba terdiam saat sedang memaki.

Kesadaran Bao Luan kembali. Di depan matanya, sosok Qi Miaozhi muncul.

Ia datang mengenakan jubah besar berwarna merah tua. Jubahnya melambai saat ia berhenti di depan ranjang. Begitu melihatnya, Li Yunxiao seperti tikus yang melihat kucing.

Qi Miaozhi menatap Bao Luan sejenak. Tatapan itu dalam dan panjang, meneliti Bao Luan dari ujung kepala sampai ujung kaki. Tangannya diletakkan perlahan di pelipis Bao Luan. Ia tampak marah, namun juga tidak berdaya. Sepasang mata hitam yang selalu penuh aura dingin itu kini memancarkan rasa kasih sayang yang tak terbatas.

Melihat Qi Miaozhi, Bao Luan teringat pada Bange. Pengaruh Qi Miaozhi lebih besar darinya. Jika pria itu mau memohon di depan Permaisuri, usahanya memohon pada Ayah akan jauh lebih mudah. Ia baru saja hendak membuka mulut, tiba-tiba Qi Miaozhi bangkit, menjambak sanggul Li Yunxiao, dan menyeretnya keluar.

Li Yunxiao hendak berteriak, namun sebuah sapu tangan yang diremas disumbatkan ke dalam mulutnya.

Suara dingin Qi Miaozhi meluncur seperti ular di telinganya, "Jika kau berani datang lagi ke Istana Shicu untuk membuat kekacauan, aku akan mencabut semua rambutmu dan menjadikanmu biksu botak."

Li Yunxiao secara naluriah menutupi rambutnya. Jika orang lain yang mengancam akan mencabut rambutnya, ia tidak akan percaya, tetapi jika Qi Miaozhi yang mengatakannya, ia pasti akan melakukannya. Tidak sempat lagi memikirkan perhitungan dengan Bao Luan, ia tidak berani berlama-lama. Tanpa perlu diusir oleh Qi Miaozhi, ia pun berlari pergi dengan terisak.

Qi Miaozhi kembali ke dalam ruangan, saat Bao Luan hendak turun dari ranjang.

Qi Miaozhi menekannya kembali. "Berbaringlah."

Bao Luan menunjuk ke luar, "Aku, menyelamatkan orang."

Qi Miaozhi mencibir, "Tidak perlu kau selamatkan. Baru sesaat yang lalu, Baginda telah mengampuninya."

Bao Luan terkejut dan ingin bertanya lebih lanjut, namun ia sudah dibungkus ke dalam selimut oleh Qi Miaozhi. Pria itu duduk di tepi ranjangnya, dengan alis tebal yang gagah, wajah samping yang tegas, dan sepasang mata yang dalam. Tanpa memberi kesempatan bertanya, ia mengusap matanya, "Jangan bertanya lagi, istirahatlah dengan baik."

Istana Zichen. Cahaya siang hari jatuh dari punggung naga di atap aula. Balok emas dengan ukiran naga menahan sinar matahari, menjatuhkan bayangan di lorong yang cukup luas untuk dilalui dua orang.

Dinding di kedua sisi lorong penuh dengan lukisan para dewa. Seratus dua puluh dewa sedang bermain di kolam abadi, gambarnya tampak hidup dengan hiasan permata dan batu mulia yang berkilauan. Tungku perunggu di atas meja panjang membakar dupa gaharu dan kapur barus, aroma harumnya menyebar ke seluruh penjuru aula.

Zhao Kuo menyembunyikan tangannya di balik lengan baju, melirik pemuda yang berdiri di sampingnya.

Pemuda itu telah mengganti pakaiannya yang kotor dengan jubah putih bersih berkerah bulat, baju luar berlengan pendek berwarna hijau, dan sabuk yang longgar. Dengan pinggang ramping dan bahu lebar, ia berdiri tegak. Wajahnya yang terlalu tampan tampak tenang tanpa emosi. Saat menyadari Zhao Kuo memperhatikannya, ia menoleh dan tersenyum tipis dengan alis yang terangkat.

Perasaan Zhao Kuo sangat rumit.

Dalam perjalanan ke sini, ia telah membayangkan banyak situasi pertemuan dengan pemuda ini. Mungkin akan ada tangisan atau ketakutan, dan ia telah menyiapkan kasih sayang seorang tetua serta perhatian seorang kakek kepada cucunya yang telah lama hilang. Namun, ia tidak pernah menyangka antusiasmenya akan disambut dengan dingin.

Ia menyelamatkan pemuda bernama Bange ini dari Kantor Penjara Istana. Saat ia diselamatkan, cambuk hukuman sudah meninggalkan bekas luka berdarah, tetapi pemuda ini tidak bersuara dan tidak menunjukkan rasa takut. Saat melihatnya, bahkan tidak ada sedikit pun keterkejutan, seolah ia sudah menduga Zhao Kuo akan muncul di sana.

Saat itu, Zhao Kuo bahkan belum sempat memperkenalkan diri, namun ia justru didahului oleh pemuda itu dengan pertanyaan, "Apakah Anda kakek saya?"

Jika bukan karena sumpah Ibu Yu yang mengatakan tidak pernah memberi tahu Bange tentang asal-usulnya, dan pertemuan ini terjadi secara mendadak, ia hampir mengira semua ini adalah taktik yang direncanakan oleh Ibu Yu.

Bange menatap tatapan Zhao Kuo. Lorong itu sunyi, sampai-sampai suara jarum jatuh pun terdengar. Pemuda itu dengan tenang memanggil, "Kakek."

Panggilan itu terdengar seperti denting logam dan batu, membuat Zhao Kuo bergetar. Ia menatap kembali pemuda muda di depannya. Wajahnya yang cantik belum sepenuhnya dewasa, tetapi tatapan matanya tidak memiliki sedikit pun kesan polos. Ia teringat pada lawan-lawan yang pernah ia kalahkan; rubah-rubah tua yang licik itu selalu memiliki senyum tenang dan lembut seperti ini, yang harus dikupas dengan susah payah untuk melihat niat aslinya.

Zhao Kuo samar-samar merasa ada yang tidak beres. Bagaimana mungkin seorang anak yang belum dewasa bisa bersikap setenang itu menghadapi perubahan besar dalam hidupnya?

Katanya, ia sebelumnya adalah budak, dan sebelum itu adalah budak harimau. Tapi sama sekali tidak terlihat seperti seorang budak.

Bukankah seharusnya orang biasa akan merasa sangat gembira jika akan kembali menjadi pangeran?

Namun, ia sama sekali tidak bersemangat, seolah status pangeran itu tidak ada artinya.

Seorang kasim keluar dari dalam pintu, mengibaskan kemocengnya, dan mempersilakan mereka masuk. "Tuan Zhao, Tuan Muda, Baginda memerintahkan kalian berdua untuk masuk menghadap."