Bab 31

Pemuda itu bertutur dengan tulus, suaranya penuh permohonan yang mendalam.

Tanpa dendam, tanpa benci, apalagi menyalahkan. Secercah rasa malu dan kebingungan yang tersirat dari sikapnya seolah menegaskan bahwa semua kekacauan hari ini bermula dari dirinya; ia merasa gagal menjaga ibundanya di rumah hingga membuat Permaisuri terkejut.

Ia terlahir dengan paras yang sangat rupawan. Bulu matanya hitam lebat, matanya kelam dan tenang. Saat ia mendongakkan wajahnya yang putih bersih, ia tampak teguh namun mempesona. Kesedihan yang membayangi alisnya serta sikap hati-hati dan cemas yang tidak sesuai dengan usianya yang masih belia, justru membuat orang-orang semakin terenyuh.

Mereka menatapnya dan membatin: Pemuda ini, yang seharusnya hidup dalam kemewahan dan berdiri tegak dengan penuh kebanggaan, kini justru begitu bijaksana dan tahu diri, tenang layaknya orang dewasa.

Seberapa pahit penderitaan yang harus dilalui seseorang hingga membentuk watak seperti ini?

Sang Baginda merasakan sesak di dadanya, emosi yang ia rasakan jauh lebih berat daripada orang lain. Menatap Bange, ia seolah melihat dirinya sendiri di masa muda yang tak terhitung jumlahnya telah ditinggalkan. Selalu mengakui kesalahan, selalu mengintrospeksi diri, tidak berani membenci, apalagi berharap.

Ia sangat paham bagaimana rasanya hidup dalam ketakutan, tidak berani menyinggung siapa pun, dan hanya ingin melindungi diri sendiri serta keluarga. Dulu, ia setidaknya pernah merasakan kemewahan dan kedudukan tertinggi, namun Bange tidak memiliki apa pun sejak awal. Sejak lahir ke dunia, yang menyambut anak ini hanyalah penderitaan.

Sang Baginda tidak kuasa menahan kebencian kepada Selir Zhao. Ia marah karena wanita itu tidak mempercayainya dan bertindak sendiri dengan membuang anaknya. Namun, meski marah, apa yang bisa ia lakukan? Selir Zhao sudah kehilangan akal sehatnya.

Karena amarahnya tak tersalurkan, Sang Baginda melirik tajam ke arah Zhao Kuo. Zhao Kuo, yang tidak bermaksud menanggung kesalahan putrinya, menerima tatapan itu dengan bingung, sama sekali tidak memahami apa yang terjadi.

Setelah melampiaskan kekesalan pada Selir Zhao, Sang Baginda tidak dapat menahan diri untuk melirik Permaisuri di sisinya.

Berbeda dengan Zhao Kuo, Permaisuri sangat peka. Meskipun Sang Baginda hanya melirik sekilas, ia segera menyadari kehalusan di baliknya. Permaisuri mencibir dalam hati, namun sikapnya justru menjadi lebih anggun dan bermartabat.

Untuk apa membela diri? Memang benar ia yang melakukannya.

Pandangan Permaisuri yang semula ringan kini berubah menjadi tatapan yang dalam dan penuh perhitungan. Ia merasa sangat menyayangkan: Benih yang begitu unggul, pandai menyesuaikan diri, cerdas, dan tangkas, sayang sekali tidak lahir dari rahimnya sendiri.

Drama besar itu terhenti di tengah jalan, diredam sebelum sempat menimbulkan riak. Langkah mundur Bange yang proaktif telah menjaga kehormatan semua pihak. Permaisuri menerima niat baiknya dengan senyuman, bersikap ramah seolah-olah ia adalah ibu kandungnya, penuh perhatian dan kasih sayang.

Permaisuri bersedia memainkan peran demi menjaga martabat, dan Bange tentu tidak akan menolaknya. Keduanya saling berbalas tutur kata, penuh emosi dan air mata, hingga tampak seperti ibu dan anak yang sebenarnya.

Sang Baginda yang mendengarkan di sampingnya merasa sangat terharu. Ia sesekali berpikir: Permaisuri rupanya masih sangat baik hati dan menyukai Bange. Di saat lain ia berpikir: Kasihan sekali anak ini, saat kecil bahkan tidak mampu membeli roti kukus.

Sambil menyeka air mata, Sang Baginda memanggil Yuan Buchai dan memerintahkannya agar dapur kekaisaran mengirimkan semua hidangan mewah ke Istana Qingsi agar Bange bisa makan sepuasnya.

Wanita tua Yu telah dipapah pergi untuk dirawat. Zhao Kuo tampak canggung, berdiri di sudut tanpa bisa berbuat apa-apa, terpaksa menyaksikan kedekatan Bange dan Permaisuri. Semakin lama ia melihat, bahkan ia sebagai kakek kandungnya pun hampir terkecoh, seolah-olah kedua orang di depannya itu memang ibu dan anak sejati.

Zhao Kuo sempat ragu sejenak, mempertimbangkan dengan serius apakah Bange benar-benar kekurangan kasih sayang ibu, kalau tidak, mengapa ia menunjukkan tatapan pemujaan dan kerinduan seperti itu.

Tatapan pemujaan Bange tertangkap oleh mata Permaisuri, namun ia tidak mudah terpedaya. Ia membatin: Bocah ini pandai sekali bersandiwara. Untungnya Sang Baginda senang melihatnya, dan bocah ini tahu batas, maka layani saja sandiwara ini.

Apakah Permaisuri menjatuhkan satu tetes air mata atau satu baris air mata, semua sudah diperhitungkan. Sambil meneteskan air mata kasih sayang seorang ibu, pikirannya terbang ke Aula Jinluan—di aula kecil di sampingnya, para pejabat dari Jiangnan sedang menunggu panggilannya.

Saat semua orang mengira Permaisuri sedang menangis karena menyayangi Bange, Bange justru melihat bahwa pikiran Permaisuri tidak ada di sana. Sandiwara yang ia mainkan hari ini adalah untuk memenangkan belas kasihan Sang Baginda, bukan Permaisuri. Permaisuri tidak akan pernah mungkin menyayanginya seperti ia menyayangi anaknya sendiri; bahkan rasa benci pun ia malas berikan.

Bange tahu betul bahwa saat ini, di mata Permaisuri, ia tidak lebih dari seekor semut. Bagaimana mungkin seseorang yang memegang kekuasaan besar menganggap seorang anak sebagai lawan?

Kekhawatiran wanita tua Yu terlalu berlebihan. Kesannya terhadap Permaisuri masih tertahan pada puluhan tahun yang lalu. Saat itu Permaisuri mungkin masih menghabiskan sedikit tenaga di istana belakang, tetapi sekarang ia sudah tidak sudi membuang waktu sedikit pun di sana.

Bertambahnya seorang pangeran di Istana Yong'an, hidup atau mati pangeran tersebut, tidak ada bedanya bagi Permaisuri. Daripada mengkhawatirkan Permaisuri akan mencelakainya, lebih baik mengasihani keluarga Zhao yang akan ditekan oleh Permaisuri.

Bange dengan penuh pertimbangan menyiapkan jalan bagi kepergian Permaisuri. Ia secara aktif mengakhiri sandiwara ibu dan anak itu. Sebelum pergi, Permaisuri memberikan tatapan puas. Tatapan itu sombong dan dingin, namun jauh lebih nyata daripada semua air mata tadi.

Baoluan bersembunyi di balik tirai, tidak berani bernapas dengan lega. Semua yang terjadi di dalam aula disaksikan olehnya. Gadis itu menghela napas dalam diam dengan kedewasaan yang melampaui usianya.

Menjadi pangeran seperti Bange sungguh tidak mudah. Begitu datang langsung berhadapan dengan Permaisuri, haruskah ia memberi sedikit petunjuk? Setidaknya ia sudah menjadi putri selama bertahun-tahun, cara-caranya untuk memikat dan bermanja jauh lebih hebat daripada Bange.

Setelah Permaisuri pergi, suasana aula menjadi sunyi senyap. Tidak ada lagi isak tangis, hanya Sang Baginda dan Bange yang saling bertatapan.

Sang Baginda jarang berduaan dengan anak laki-lakinya; ia lebih menyukai anak perempuan. Anak perempuan bisa bermanja, memanggil dengan manis "Ayah" dan meminta digendong, sedangkan anak laki-laki tidak akan melakukan hal seperti itu.

Sang Baginda pusing, apa yang harus ia katakan?

Tadi saat Permaisuri ada, Bange tidak berani bersantai sedikit pun karena takut terjadi hal yang tidak diinginkan, bahkan ia tidak berani melirik ke arah tempat Baoluan berada. Sekarang setelah Permaisuri pergi, ia tidak sabar mencari sosok di balik tirai tersebut.

Kepala mungil gadis itu tersembunyi di balik tirai kasa hijau. Hatinya menjadi tenang, namun segera menegang kembali.

Ia pasti sudah melihat semuanya, saat ia berpura-pura di depan Permaisuri. Akankah ia menganggapnya tidak berguna karena tidak berani menuntut keadilan bagi ibundanya sendiri?

Bange tidak pernah peduli bagaimana dirinya dipandang orang lain, apakah rendah atau mulia. Ia yakin dirinya luar biasa, bahkan jika harus menderita dan merendahkan diri untuk sementara, ia tidak akan putus asa. Kecerdasan yang melebihi orang lain sejak lahir memberinya rasa percaya diri dan kesombongan seorang naga di antara manusia. Seiring bertambahnya usia, kesombongan itu terkubur semakin dalam, tidak terlihat, namun selalu ada dan tidak pernah hilang.

Ia melakukan apa yang ingin ia lakukan, dan bagaimana hasilnya nanti, semua berada dalam kendali. Saat suatu masalah ada di depannya, ia hanya melihat dirinya sendiri dan apa yang ia inginkan. Mengenai orang lain, ia tidak pernah mempedulikannya.

Namun hari ini, rasa cemas yang asing tiba-tiba tumbuh di hatinya. Ia tersentak, menyadari ada yang terlewatkan—apa yang akan dipikirkan Baoluan tentang dirinya?

Ia bukan lagi pelayan, ia sudah menjadi pangeran. Pelayan bisa diperlakukan semena-mena, menangis dan mengiba adalah hal biasa, tetapi mana mungkin seorang pangeran bisa menangis sesuka hati? Ia mungkin berpikir, orang ini, meski mengenakan pakaian megah, di dalam jiwanya tetaplah rendah.

Sang Baginda menyadari mata putranya meredup dengan cepat dan senyum di wajahnya menjadi kaku. Sang Baginda bertanya dengan penuh perhatian: "Liulang, jika kau lelah, istirahatlah."

Baoluan mendengar Bange akan pergi, teringat bahwa ia belum berpamitan secara langsung kepada Sang Baginda. Ia panik, menginjak tirai kasa, dan pedupaan di atas meja jatuh.

"Siapa di sana?" tanya Sang Baginda.

Yuan Buchai berbisik: "Baginda, Putri Ketiga selalu ada di sini, hanya saja tidak menampakkan diri."

Hati Sang Baginda menegang, nada suaranya yang tinggi menjadi lembut: "Xiaoshan, apakah itu kau?"

Tirai hijau tersapu angin, tampak seperti gelombang air yang mengalir, samar dan berkabut. Gadis itu berjalan keluar dari balik tirai dengan anggun, jubah bangau putihnya terseret di lantai keramik, aroma hangat menguar. Dengan rambut disanggul indah dan wajah cantik, ia tampak seperti seorang peri yang melayang di atas air di antara pegunungan hijau, berjalan perlahan ke hadapan semua orang.

"Ayah." Baoluan merasa malu, baru sadar ia salah memanggil, lalu dengan suara lembut ia mengubahnya: "Baginda."

Mata Bange hitam pekat, tatapannya mengikuti pergerakan Baoluan. Ia semakin dekat, tanpa ragu sedikit pun, langsung duduk di sampingnya, bersimpuh di atas karpet beludru yang sama.

Memperlakukan Bange sebagai pelayan setia di masa lalu dengan sikap akrab yang santai, sama seperti panggilan "Ayah" yang diucapkan Baoluan secara spontan, semuanya adalah kebiasaan. Panggilan "Ayah" itu bisa dengan mudah diubah, tetapi duduk bersama di atas karpet yang sama tidak bisa begitu saja ditarik kembali.

Baru duduk lalu pergi, siapa pun bisa melihat bahwa ia sedang menunjukkan sikap tidak senang. Bagaimana mungkin ia bisa bersikap dingin pada Bange? Bange yang bersikap dingin padanya baru sesuai dengan anggapan orang-orang.

Baoluan yang awalnya gugup, sambil berpamitan kepada Sang Baginda, juga harus memikirkan cara bergaul yang benar dengan Bange. Kedua hal ini tidak mudah baginya, dan ketika digabungkan, segalanya menjadi lebih berantakan.

Pikiran Baoluan kacau, namun ia tidak diam membisu. Meskipun panik, ia tetap ingat untuk menyapa Sang Baginda, menyapa Zhao Kuo, dan menyapa Bange.

Sapaan untuk Bange sedikit berbeda dari yang lain. Kejadian tadi sungguh mengerikan, hanya karena Bange berhati lapang dan rela menanggung semua penderitaan sendirian, masalah itu bisa teratasi.

Pemikiran Baoluan sangat sederhana. Ia melihat Bange menangis, mendengar kata-katanya, ia pun memihaknya. Bahkan saat Bange menangis di depan Permaisuri, ia berpikir: Bange belum tahu betapa mengerikannya Permaisuri, itu bukanlah orang yang bisa dijadikan sandaran. Aku harus mencari kesempatan untuk mengingatkannya.

Baoluan mengucapkan kata-kata sapaan yang ringan, sengaja mengibaskan jubahnya ke kaki Bange, dan diam-diam menyodorkan sapu tangan yang ia gunakan untuk menyeka air mata.

Sapu tangan tipis itu jatuh ke tangan Bange, seolah memegang segenggam hangat matahari musim dingin. Kehangatan merambat melalui darah di anggota tubuhnya, membuat napas Bange terasa panas.

Ia menatap gadis kecil yang ramping dan lembut di sampingnya, senyum perlahan muncul di dasar matanya. Bagaimana mungkin ia khawatir ia akan meremehkannya?

Saat ia dalam kondisi menyedihkan dan memohon untuk dicambuk demi uang, ia tidak menganggapnya rendah; saat ia merendahkan diri memohon untuk menjadi bangku pijakan kudanya, ia tidak menganggapnya rendah; saat ia berlutut di tanah mencium sepatunya demi menyenangkan hatinya, ia juga tidak menganggapnya rendah.

Ia berpura-pura di depan Permaisuri, bagaimana mungkin ia menganggapnya rendah? Bange kemudian berpikir: Oh, ternyata aku juga bisa bertindak bodoh.

Saat Bange pergi, ia sekalian membawa Zhao Kuo. Di dalam ruangan hanya tersisa Baoluan dan Sang Baginda.

Menghadapi putranya yang baru ditemukan kembali, Sang Baginda tidak tahu bagaimana harus bersikap. Namun, menghadapi "putri" yang telah dimanjakannya selama bertahun-tahun, Sang Baginda hampir secara naluriah terisak: "Xiaoshan, putri kesayangan Ayah, kemarilah, biarkan Ayah melihatmu dengan baik."

Air mata Baoluan jatuh: "Ayah—"

Sang Baginda melangkah melintasi meja besar, membuka lengannya dan memeluk Baoluan, menepuk punggungnya dengan penuh kasih sayang seorang ayah: "Xiaoshan, mengapa kau mengurung diri, mengapa tadi memanggil Ayah 'Baginda'? Apakah ada orang yang membisikkan sesuatu padamu? Katakan pada Ayah, Ayah akan membalaskannya untukmu."

Baoluan menangis: "Aku... aku bukan lagi putri Ayah."

Sang Baginda merasa kesal sekaligus sedih; kesal karena ia terlalu terkejut dengan kabar pertukaran anak hingga tidak memperhatikan Baoluan, dan sedih karena Baoluan merasa ketakutan selama beberapa hari terakhir dan tidak tahu sudah berapa kali menangis.

Sang Baginda sudah lama memikirkannya, terlepas dari apakah Baoluan adalah anak Selir Zhao atau bukan, ia tetaplah anaknya. Ia menyayangi Baoluan, itu tidak ada hubungannya dengan Selir Zhao.

Kasih sayang seorang ayah yang telah dicurahkan selama puluhan tahun kepada Baoluan, mana mungkin bisa diputus begitu saja? Ia memiliki begitu banyak anak kandung, apa salahnya memiliki satu anak angkat lagi?

Setiap kali melihat Baoluan, Sang Baginda teringat kebakaran di Istana Zhaoyang bertahun-tahun lalu. Seorang bayi yang hampir tidak bernapas di dalam pelukannya, dengan gigih membuka mata, menangis untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

Ia begitu mungil, makhluk paling rapuh yang pernah ia lihat. Dokter kekaisaran mengatakan ia sudah tidak bernapas dan telah meninggal, tetapi ia hidup. Ia hidup kembali dalam pelukannya!

Ia memeluknya, mendengar tangisannya yang lantang, kemarahan yang meluap-luap seketika padam, rasa hormat dan sukacita yang belum pernah dirasakan sebelumnya muncul begitu saja. Saat itu ia bersumpah, ia pasti akan membesarkan anak ini hingga dewasa, membiarkannya hidup seratus tahun, dan hidup tanpa kekhawatiran seumur hidupnya.

Sang Baginda menghapus air mata di wajah Baoluan, dengan penuh kasih berkata: "Kau tetap bermarga Li, tetap seorang putri. Ayah akan memberimu gelar, membuatmu menjadi Putri Wushuang, dengan wilayah kekuasaan di empat distrik: Lincuan, Qinghe, Changshan, dan Baling."