Bab 43

Di tengah kemeriahan jamuan, karena tuan rumah tidak berada di tempat, para tamu menikmati waktu mereka dengan bebas, minum anggur, membuat puisi, dan berbicara tanpa beban. Bahkan kehadiran tiga tamu terhormat pun tidak meredakan antusiasme mereka yang tinggi.

Meskipun masing-masing asyik dengan cangkir mereka sendiri, pertengkaran antara Baoluan dan Qi Miaozhi tetap menarik perhatian banyak orang.

Jika didengar dengan seksama, ternyata mereka hanya memperdebatkan hal-hal sepele. Wajah kedua orang itu sama-sama memerah.

Di satu sisi adalah seorang gadis jelita bagaikan bidadari, dan di sisi lain adalah seorang pemuda tampan berbusana mewah. Bertengkar karena masalah sekecil biji wijen memang tampak agak ke kanak-kanakan, tetapi sama sekali tidak menjengkelkan; sebaliknya, hal itu justru membuat orang ingin maju dan melerai mereka.

Gadis itu tampak seperti putri kesayangan yang hidup dalam limpahan kemewahan. Ia mengenakan pakaian pria demi menghadiri jamuan semata-mata untuk mencari hiburan, bukan? Sang pemuda seharusnya mengalah, untuk apa membuatnya marah?

Beberapa sarjana muda yang belum menikah di antara para tamu mulai tergerak hatinya, lalu merapikan pakaian dan mahkota mereka.

Meskipun mereka tidak tahu apa hubungan kedua orang itu, kesempatan untuk melihat gadis anggun seperti itu tidak datang setiap hari. Ada banyak sekali wanita bangsawan yang hadir dalam jamuan pesiar, tetapi tidak ada satupun yang menyerupai gadis ini—begitu mulia sekaligus menggemaskan. Setiap lirikan dan senyumannya sanggup menggerakkan hati, membuat orang tak kuasa untuk terus memandangnya namun sekaligus takut menatapnya terlalu lama, khawatir tatapan yang terlalu membara akan menodai bunga yang rapuh itu.

Berdasarkan rupa dan perangai gadis tersebut, sekalipun ia bukan dari keluarga Cui, latar belakangnya pasti luar biasa. Usianya memang sedikit muda, tetapi itu tidak masalah; jika mampu memenangkan hatinya, bahkan jika tidak bisa berharap tinggi, menjadi teman karib pun sudah cukup.

Beberapa orang melangkah maju secara bersamaan. Dengan tujuan yang sama, setelah saling berpandangan sekilas, mereka berlomba untuk mendahului.

Baoluan masih terbenam dalam rasa kesalnya, sama sekali tidak menyadari suasana sekitar yang begitu bersemangat.

Kedua tangannya terajut di balik lengan baju, memilin-milin jemarinya sambil cemberut tanpa berkata-kata. Ia membayangkan: Bibi benar sekali, Qi Wucuo benar-benar seorang iblis. Ia membentaknya dan sama sekali tidak mau mengalah.

Melirik dari sudut matanya, ia melihat dagu Qi Miaozhi yang tegang dan bibir merahnya yang terkatup rapat, ekspresi yang persis sama ketika pemuda itu merajuk di masa kecil. Ia mau tak mau berpikir: setelah bertahun-tahun, perangainya masih saja sama, bertindak semaunya tanpa pernah memandang situasi. Jika saja ia bisa bersikap sedikit lebih lembut dan tenang, ia tidak akan kesulitan hanya memiliki seorang teman seperti dirinya.

Benih-benih kebingungan yang sulit dijelaskan tumbuh di lubuk hati Baoluan. Meskipun pemuda ini terkadang bersikap baik dan terkadang buruk kepadanya, bagaimanapun juga, dirinyalah satu-satunya temannya. Sebagai orang berbesar hati, sudahlah, ia akan memaafkannya dengan terpaksa.

Baoluan dengan santai mengulurkan tangan berniat menggoyang-goyangkan lengan baju Qi Miaozhi, namun tak disangka, sebelum ia sempat menyentuhnya, pemuda itu tiba-tiba menghunus pedang panjang di pinggangnya dengan ekspresi bagaikan hendak memakan orang.

"Siapa yang berani mencampuri urusanku dengannya, silahkan maju! Apakah kalian layak?"

Ternyata saat Baoluan melamun, Qi Miaozhi telah dengan peka menyadari gerakan di sekitarnya, dan para sarjana itu baru saja bangkit ketika ia telah melihat mereka.

Ia mencibir, "Sekelompok orang rendahan yang tidak tahu di untung."

Para sarjana itu tadinya sempat Ciut karena pedang panjang yang terhunus, tetapi begitu mendengar ucapan tersebut, kemarahan mereka langsung meluap.

Titik terlemah seorang sarjana adalah diejek mengenai latar belakang mereka, terutama ketika dihina perihal asal-usul oleh keturunan keluarga bangsawan yang lahir dalam posisi tinggi.

Sebagian besar orang yang hadir adalah keturunan keluarga biasa yang telah belajar dengan tekun selama bertahun-tahun demi meraih gelar jinshi. Namun di mata para bangsawan tinggi, masa depan yang mereka perjuangkan dengan susah payah mungkin bahkan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pelayan penjaga gerbang di kediaman mereka. Keluarga biasa dan kaum bangsawan pada dasarnya selalu berseberangan; begitu kata-kata Qi Miaozhi meluncur, semua orang di jamuan itu meletakkan cangkir mereka dengan tatapan murka.

Di balik tirai bambu lantai dua paviliun, Yuan Wu membungkuk untuk melihat ke bawah.

Li Jiao duduk di hadapannya, melirik dengan ekor matanya: "Kau tahu betul betapa angkuhnya sepupuku itu, untuk apa terkejut seperti ini? Bahkan jika ia membantai seluruh orang di atas kapal ini, ibuku tidak akan menegurnya sepatah kata pun."

Yuan Wu tetap memandang ke bawah, lalu berkata penuh arti, "Sanlang, pernahkah kau berpikir mengapa Adipati Yongguo begitu pamer di segala situasi? Kata-kata kasarnya tadi tampak sengaja dilakukan."

Li Jiao berkata, "Ia memang sudah seperti itu sejak kecil, mana mungkin disengaja?"

Yuan Wu menunjuk ke atas: "Percayalah, apa pun yang terjadi di atas kapal hari ini akan sampai ke Istana Taiji dalam waktu kurang dari setengah jam."

Adipati Yongguo menghina rakyat biasa, sementara kaum terpelajar sangat menjunjung tinggi harga diri dan integritas. Kelak, tidak akan ada satu pun cendekiawan dari kalangan biasa yang mau bergabung dengannya, sementara di belakangnya berdiri sang Permaisuri dan keluarga Qi. Kekuasaan Permaisuri sangat luar biasa, dan seseorang dengan kekuasaan sebesar itu paling mudah mengundang kecurigaan, terutama ketika kekuasaannya berasal dari penguasa tinggi yang telah mundur namun enggan melepaskan kendali. Keluarga dari pihak ibunya sama sekali tidak boleh terlalu cerdas atau ambisius; seorang pemuda kalangan atas yang arogan dan angkuh justru adalah apa yang diharapkan di dalam hati sang Permaisuri.

Yuan Wu menatap pemuda angkuh dengan aura dominan di lantai bawah itu. Pedangnya setajam dirinya; di Kota Chang'an yang arusnya bergolak di bawah permukaan ini, mungkin dialah satu-satunya orang yang hidup sebebas-bebasnya, namun sekaligus terperangkap di dalam kebebasan itu sendiri.

Yuan Wu mengingatkan Li Jiao: "Ia jauh lebih cerdas dari yang kau bayangkan."

Li Jiao tidak menanggapi ucapan Yuan Wu. Pikirannya enggan berhenti pada Qi Miaozhi; ia memikirkan Istana Taiji, memikirkan Baginda Kaisar yang penuh jasa agung namun sangat pencuriga, yang meskipun telah berusia lebih dari enam puluh tahun, masih memegang kendali penuh atas seluruh kekaisaran. Li Jiao tidak bisa menahan rasa kagum sekaligus gentar kepadanya, sehingga begitu Yuan Wu menyebut Istana Taiji, ia tidak lagi mampu fokus pada hal-hal di hadapannya.

Tiba-tiba Li Jiao melihat Ban Ge. Ia menghela napas seraya meneguk cangkir araknya, merasa sedikit lega di dalam hati, namun di bibirnya ia berkata dengan nada iba: "Penguasa di Istana Taiji itu hingga kini belum pernah memanggil Keenam. Entah sampai kapan Keenam baru bisa melangkahkan kakinya ke Istana Taiji."

Hanya dengan memasuki Istana Taiji dan mendapatkan pengakuan dari sang kaisar, seseorang baru bisa dianggap sebagai keturunan sejati keluarga Li.

Yuan Wu tersenyum: "Dengan kemampuan Yang Mulia Keenam, untuk apa kau harus repot-repot mengkhawatirkannya." Ia memberi isyarat agar Li Jiao melihat ke bawah.

Li Jiao mengangkat pandangannya dari cangkir arak.

Tampak di tengah suasana jamuan yang menegang itu, Ban Ge melangkah keluar dari kerumunan. Ia terlebih dahulu menangkupkan tangan memberi hormat dan meminta maaf kepada semua orang satu per satu dengan sikap yang sangat ramah: "Kakakku adalah orang yang paling peduli pada 'adik bungsu' ini, sehingga ia kehilangan ketenangannya karena terlalu cemas. Terlebih lagi ia telah terlalu banyak minum hari ini, kata-kata mabuknya sama sekali bukan niat hatinya yang sesungguhnya. Aku mewakilinya menyampaikan permohonan maaf di sini."

Ia membungkuk hormat, lalu melanjutkan dengan suara lembut: "Tuan-tuan sekalian yang hadir di sini adalah pilar-pilar negara. Kalian telah belajar dengan tekun di bawah jendela yang dingin demi datang ke Kota Chang'an, untuk apa memasukkan sepatah kata yang diucapkan dalam keadaan mabuk ke dalam hati? Baik kaum bangsawan terkemuka maupun keluarga sederhana, kelak kita semua mengabdi untuk negara dan rakyat. Tanpa memandang tinggi rendahnya jabatan, kita semua memiliki kesetiaan yang sama. Seorang pahlawan tidak dibatasi oleh asal-usulnya, dan tekad untuk mengabdi kepada negara tidak mengenal strata."

Semua orang tertegun.

Sungguh kalimat yang luar biasa: Seorang pahlawan tidak dibatasi oleh asal-usulnya, dan tekad untuk mengabdi kepada negara tidak mengenal strata!

Kelompok cendekiawan dari kalangan biasa ini telah belajar selama bertahun-tahun; merencanakan masa depan mungkin memang dilandasi sedikit rasa kesombongan, tetapi ketulusan hati untuk mengabdi tidak akan pernah berubah! Mereka sangat ingin melepaskan diri dari asal-usul mereka, sangat ingin naik ke tempat yang lebih tinggi, semata-mata agar kelak dapat mengerahkan kemampuan untuk membawa kesejahteraan bagi rakyat. Pemuda ini masih sangat muda, berasal dari keluarga terhormat tetapi sama sekali tidak meremehkan rakyat biasa. Dengan wawasan dan kelapangan dada seluas itu, ia benar-benar seorang belahan jiwa bagi mereka!

Seseorang langsung bertanya dengan penuh antusias: "Bolehkah kami tahu siapa nama Tuan?"

Ban Ge menjawab: "Di keluargaku aku berada di urutan keenam, dengan nama kehormatan Yiyu. Jika rekan-rekan sekalian tidak keberatan, kalian bisa memanggilku Liulang atau Yiyu."

Seluruh ruangan bergema dengan sapaan "Liulang" dan "Yiyu" yang bersahutan.

Setelah mendapatkan pandangan kagum dari semua orang, Ban Ge tidak lantas memanfaatkan kesempatan untuk menarik hati mereka, melainkan berbalik dan menggenggam pergelangan tangan Qi Miaozhi, membujuknya untuk menyarungkan pedangnya kembali.

Ban Ge merendahkan suaranya: "Kau tidak perlu melototi seperti itu. Aku tahu betul aku tidak pantas di matamu; kau boleh membenciku, boleh merendahkanku, tetapi setelah kita keluar dari kapal ini, jika ingin berkelahi atau memaki, kita bisa menyelesaikannya di tempat lain. Awal tahun baru ini adalah pertama kalinya Xiaoshan keluar dari istana dalam dua bulan terakhir, dan ia baru bisa bersenang-senang dengan susah payah. Apakah kau tega membuatnya marah dan kesal, serta membuatnya merasa ketakutan?"

Segala cemoohan yang sudah berada di ujung lidah Qi Miaozhi terpaksa ia telan kembali. Ia menatap Baoluan; Baoluan sedang mengatupkan bibirnya, alis cantiknya bertaut erat, di dalam matanya terpancar sedikit kecemasan, ketegangan, serta sisa-sisa kepanikan yang samar. Gadis itu menatap pedangnya, seolah-olah sedang memeriksa apakah ada noda darah yang mengering di bilah pedang tersebut.

Qi Miaozhi tertegun sejenak. Beberapa saat kemudian, ia menyarungkan kembali pedangnya ke dalam sarung bertatahkan permata, lalu berjalan diam-diam ke haluan kapal untuk membiarkan angin meniup rambutnya.

Baoluan kembali duduk di dekat meja, sementara Ban Ge mengambilkan makanan untuknya.

Para sarjana muda kembali mengerumuni mereka, kali ini bukan demi Baoluan, melainkan untuk menjalin pertemanan dengan Ban Ge.

Ban Ge menolak dengan sopan dan halus, beralasan bahwa ia harus merawat 'adik bungsunya' dan menyatakan bahwa tujuannya menghadiri jamuan ini murni untuk menemani sang 'adik'. Jika ada kesempatan di lain waktu, ia pasti akan berkumpul kembali dengan semuanya.

Ia bersikap sopan dan beretika, bertutur kata dengan elegan, senantiasa menatap mata lawan bicaranya, memberikan kesan yang tulus dan lembut. Meskipun merasa kecewa karena tidak bisa langsung berbincang sepuasnya dengan pemuda itu, orang-orang tidak mendesak terlalu jauh. Mereka dengan penuh pengertian mengalah dan memberikan tempat dengan pemandangan terbaik di dalam kabin agar Baoluan dan Ban Ge dapat menikmati pemandangan.

Baoluan merasa tidak tenang. Menatap punggung Qi Miaozhi di luar sana, ia bergumam, "Kenapa dia tidak mau masuk? Apakah dia berniat melompat ke sungai dan berenang kembali?"

Ban Ge mengupas semangkuk udang asam manis, lalu menyuapkannya ke mulut Baoluan sambil berkata lembut, "Mungkin Tuan Qi hanya ingin menenangkan diri. Begitu kemarahannya reda, ia akan kembali."

Baoluan mengerucutkan bibirnya, "Kemarahan apa yang harus ia reda? Aku bahkan belum reda kemarahannya."

Ban Ge tersenyum tanpa berkata apa-apa. Dengan telaten ia menyeka noda minyak di dagu Baoluan, lalu mengambil sepotong ikan asin kuah, membuang durinya, dan menyuapinya.

Satu setengah kemudian, sebagian besar perhatian Baoluan telah tersita oleh hidangan lezat. Ia makan dengan penuh nikmat, dan senyuman kembali merekah di wajahnya. Ia mengingat kembali tujuan awalnya menghadiri jamuan tersebut, sambil terus makan, ia mengamati para pemuda di jamuan itu, diam-diam membandingkan rupa, perangai, dan postur tubuh mereka di dalam hati.

Mata Ban Ge menyipit. Berpura-pura bersikap biasa saja, ia bertanya kepada Baoluan, "Xiaoshan, apakah pemandangan di sini kurang bagus, sehingga kau ingin mencari tempat yang lebih baik? Kita bisa naik ke lantai atas."

Baoluan menggelengkan kepalanya berulang-ulang, lalu bertanya dengan suara berbisik, "Apakah kau tahu siapa peraih peringkat tiga terbaik (Tanhualang) tahun ini? Apakah orangnya ada di sini?"

Ban Ge tertegun sejenak: "Untuk apa kau mencari Tanhualang?"

Baoluan bermanja-manja, "Beritahu aku ya, aku ingin melihatnya."

Setiap kali ujian kekaisaran diadakan, peraih peringkat ketiga (Tanhualang) selalu dipilih berdasarkan ketampanan wajahnya. Orang yang menjadi Tanhualang belum tentu memiliki kepintaran terbaik, tetapi wajahnya haruslah yang paling rupawan. Pemilihan Tanhualang dalam ujian kekaisaran pada dasarnya memang lebih mengutamakan rupa.

Baoluan ingin langsung melihat orang yang memiliki wajah tertampan. Jika bahkan Tanhualang pun tidak bisa memikat matanya, maka ia tidak perlu membuang waktu lagi hari ini.

Ia sepenuhnya fokus mencarikan suami untuk Li Qingniang, sehingga sama sekali tidak menyadari keanehan orang di sisinya. Wajah yang tadinya lembut dan hangat itu kini diselimuti hawa dingin yang menusuk. Karena ia menunduk untuk membuang duri ikan, tatapan tajam dan suram di matanya tersembunyi di balik bayangan bulu matanya yang panjang, sehingga tidak ada seorang pun yang dapat menangkap ketidaksenangannya.

Tanpa perlu menunggu jawaban Ban Ge, Baoluan telah menemukan orang yang dicari.

Ia mendengar seseorang berbincang dan memanggil "Tanhualang."

Mata Baoluan berbinar-binar, menatap tajam ke arah itu.

"Benar-benar luar biasa, tampak sangat berbakat dan rupawan," ia mengangguk memberikan penilaian.

Tanhualang yang duduk di dekat jendela bunga orchid di sebelah utara tiba-tiba mendapati dirinya ditatap oleh seorang wanita jelita, membuatnya terkejut sekaligus gembira hingga jantungnya berdegup kencang.

Sejak kemunculan wanita jelita itu, meskipun ia tidak bertingkah seperti orang lain yang kehilangan fokus, ia tetap merasa terpesona. Kecintaan terhadap keindahan adalah sifat alami manusia; jika bisa mendekati wanita cantik itu dan mengucapkan beberapa patah kata saja, sungguh merupakan suatu kehormatan besar dalam hidupnya.

Tanhualang merasa dirinya memiliki rupa yang tidak biasa, dan terpilih sebagai Tanhualang dalam ujian tahun ini adalah bukti terbaiknya. Namun hari ini, begitu melihat Baoluan dan rombongannya, ia baru menyadari bahwa di atas langit masih ada langit, dan di luar manusia masih ada manusia. Ia yang tadinya membanggakan ketampanannya, merasa seolah-olah berubah menjadi debu begitu berada di hadapan orang-orang terpandang ini.

Tanhualang memastikan berkali-kali bahwa sang wanita cantik sedang melemparkan pandangan penuh makna kepadanya, bukan kepada orang lain. Mata jernih dan berair itu mengerjap-ngerjap ke arahnya, membuat dirinya hampir tenggelam dalam gelombang pesona yang terpancar dari tatapan tersebut.

Mengumpulkan keberaniannya, Tanhualang melangkah menghampiri Baoluan.