Bab 23

Bange berhenti melangkah. Ia memusatkan perhatian dan menahan napas seraya menatap Baoluan. Baoluan menatapnya dengan wajah polos dan jenaka. Saat menyadari ia sedang diperhatikan, gadis itu mengerjapkan bulu matanya yang lentik, dan binar tawa di matanya pun kian merekah.

"Bange, matamu ini semakin lama semakin mirip dengan Ibu," gumamnya tiba-tiba. Ia bertepuk tangan seolah baru saja menyadari sesuatu yang besar. "Pantas saja saat pertama kali bertemu denganmu, wajahmu penuh kotoran dan tertutup rambut berantakan, tetapi aku masih bisa mengingat matamu. Ternyata karena matamu mirip dengan Ibu."

Baoluan berjinjit, tangan kecilnya menyentuh wajah Bange seolah sedang menemukan sesuatu yang menarik. Ia melanjutkan, "Coba lihat lebih teliti, selain mata, mulutmu pun sangat mirip."

Sebuah pemikiran yang tak masuk akal muncul di benak Bange. Ia bertanya kepada Baoluan, "Yang Mulia, apakah di antara keluarga Ibu Zhao ada yang memiliki wajah mirip dengan beliau?"

Baoluan mencoba mengingat orang-orang yang pernah ia temui di kediaman keluarga Zhao. Kenangan itu terlalu jauh dan ia hanya pernah ke sana sekali. Ia menggelengkan kepala, "Aku tidak ingat, keluarga dari pihak ibu tidak pernah menjalin hubungan denganku."

Bange terkejut. Sang putri kecil sangat disayangi oleh kaisar dan segala kebutuhannya dipenuhi dengan kemewahan luar biasa. Baginya, sulit membayangkan ada putri yang begitu dicintai di istana namun keluarga Zhao justru enggan menjalin kedekatan.

Ia pun tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Mengapa demikian?"

Baoluan jarang membicarakan hal ini dengan siapa pun. Namun, karena hari ini Bange telah mempertaruhkan nyawa untuk menemaninya menjenguk sang ibu, ia merasa lebih terbuka padanya. "Karena ibuku adalah seorang wanita gila, dan karena aku hanyalah seorang putri, bukan pangeran."

Suaranya lembut, halus, dan penuh dengan kepahitan yang tak terelakkan. Kalimat itu jatuh ke telinga Bange dengan rasa sedih yang mendalam.

Bange meraih tangan Baoluan dan perlahan berlutut. Dengan etika paling khidmat di kekaisaran, ia menyampaikan kekagumannya, "Ibu dari Yang Mulia adalah permaisuri tercantik yang pernah saya temui. Yang Mulia bukanlah seorang pangeran, namun jauh lebih berharga daripada pangeran mana pun. Di mata dunia, Yang Mulia adalah permata paling bersinar di dinasti ini."

Ekspresinya begitu tulus, seolah sedang mengucapkan sebuah kebenaran yang tak terbantahkan. Tatapannya serius, tanpa sedikit pun nada menjilat.

Hati Baoluan terasa hangat. Penghiburan dari seorang pelayan mungkin terdengar sepele, namun baginya, itu terasa sangat berharga.

Ia menerima pujian itu dengan keanggunan seorang putri kekaisaran. Saat Bange menundukkan kepala lalu berdiri kembali, ia menyeka bibir Bange dengan ujung lengan bajunya seraya berkata malu-malu, "Kau ini, tidak merasa jijik ya?"

Bange menjawab, "Ini adalah anugerah dari Yang Mulia untuk saya."

"Sudahlah, mulai sekarang jangan lakukan itu lagi. Jika orang lain melihatnya, kau akan ditertawakan."

"Kalau begitu, apakah Yang Mulia akan menertawakan saya?"

"Tentu saja tidak."

"Jika Yang Mulia tidak menertawakan saya, lalu atas dasar apa orang lain berhak melakukannya? Saya adalah milik Yang Mulia, bukan milik mereka."

Baoluan tersenyum simpul, "Kau ini."

Bange berjalan tepat di sampingnya, lalu dengan berani mencubit sedikit ujung lengan baju sang putri. "Saya kenapa?"

Baoluan menggoda, "Kau semakin pandai meminjam kekuatan harimau untuk menakut-nakuti orang lain."

Bange menjawab dengan wajah serius, "Kalau begitu, saya harus berharap Yang Mulia kelak menjadi seekor harimau yang hebat, agar saya memiliki kekuatan untuk dipinjam."

Baoluan tertawa lepas. Langkahnya menjadi lebih riang. Suasana hatinya sangat baik hingga pikirannya pun terasa lega. "Bange, karena kau sangat mirip dengan ibuku, jangan-jangan kau memiliki hubungan darah dengan keluarga Zhao."

Bange mengerutkan kening sejenak sebelum kembali tenang. Ia menanggapi ucapan Baoluan, "Benarkah?"

Baoluan membiarkan imajinasinya melayang bebas, "Mungkin kau bukan anak yatim piatu. Bagaimana jika ibu angkatmu membohongimu? Sebenarnya kau punya orang tua, namun kau terpisah dari mereka, dan ia membohongimu agar kau tidak sedih. Coba pikirkan, keluarga miskin mana yang bisa melahirkan anak dengan paras dan bakat sepertimu?"

Semakin dipikirkan, semakin ia merasa dugaannya sangat mungkin benar. "Bange, mungkin kau benar-benar bagian dari keluarga Zhao, kau adalah kerabatku."

Bange merasa pikirannya kacau, namun ia tetap menjawab, "Yang Mulia, janganlah bercanda. Bagaimana mungkin saya kerabat Yang Mulia? Di dunia ini ada banyak orang yang mirip satu sama lain."

Baoluan tidak mau menyerah dengan penemuan dan dugaannya. Ia secara polos berharap setiap orang di dunia ini memiliki masa lalu yang bahagia. Jika sebelumnya tidak ada, setidaknya di masa depan haruslah ada. Lagipula, ini hanyalah bantuan kecil, tidak ada salahnya bertanya.

Ia berkata, "Bange, aku akan meminta seseorang untuk bertanya ke kediaman keluarga Zhao, apakah di dalam klan mereka ada anak yang hilang."

Bange tidak menolak. Ia menunduk tanpa bicara, pikirannya mulai menyusun rencana.

Keesokan harinya, di antara para pelayan yang meminta izin keluar istana, sesosok tubuh yang tegap melangkah pergi dengan tenang dari kerumunan.

Di sebuah rumah kecil di sisi timur Gang Feihua, pelayan bernama Xiao Cui sedang membawa keranjang bambu untuk berbelanja. Baru saja ia keluar dari ruang tengah, ia mendengar seseorang mengetuk pintu. Ketukan itu tidak terburu-buru, tanpa suara teriakan, tidak seperti pedagang keliling.

Xiao Cui mengintip lewat celah pintu. Sosok jangkung berdiri tegak di luar pintu dengan wajah muda yang tampan namun dingin dan tegas. Itu adalah tuan mudanya yang hanya pernah ia temui sekali.

Xiao Cui segera membuka pintu, dengan bersemangat ia mencuri pandang pada tuan muda yang sudah setengah tahun lebih tidak muncul itu. Ia menyapa dengan rendah hati, "Tuan Muda, Anda kembali."

Tuan muda itu langsung melangkah ke dalam tanpa meliriknya sedikit pun. Xiao Cui mengikuti dari belakang. Saat hendak masuk ke dalam ruangan, tuan muda yang membelakanginya tiba-tiba menoleh dan melayangkan tatapan tajam, membuat Xiao Cui ketakutan dan tidak berani melangkah lebih jauh.

"Pergilah berjalan-jalan di pasar, kembalilah setengah jam lagi. Ingat, kunci pintunya dengan baik." Meski masih muda, cara tuan muda itu memberi perintah terasa sangat berwibawa.

"Baik," jawab Xiao Cui dengan panik dan segera pergi.

Di dalam kamar, Nenek Yu sedang menenun kain. Penyakitnya sudah membaik, ia tidak lagi harus terbaring di tempat tidur sepanjang hari. Ia adalah tipe orang yang tidak bisa diam. Sebelum jatuh sakit, ia selalu sibuk ke sana kemari. Uang yang dikirim Bange dari istana setiap bulan sebenarnya lebih dari cukup, namun ia merasa tidak tenang jika harus bersantai.

Setiap bulan ia menenun satu kain dengan harga standar lima puluh keping uang. Karena ia memahami pola tenun istana, kain yang ia hasilkan selalu memiliki motif yang lebih indah dari buatan orang lain, sehingga bisa dijual dua kali lipat harganya.

Mendapatkan seratus keping uang sebulan membuat Nenek Yu sangat puas. Uang itu ia tabung untuk Bange. Meskipun sedikit, itu adalah wujud kasih sayangnya.

Nenek Yu memegang teropong tenun, kakinya menginjak pedal, dengan teliti ia menenun sehelai demi sehelai. Ia menyenandungkan lagu lama dari teater masa lalu. Pikirannya melayang kembali ke masa lalu di Aula Zhaoyang, mengenang sosok pelayan yang diselamatkan dan rasa terima kasihnya saat menatap Permaisuri Zhao yang anggun dan murah hati di singgasana.

Mata Nenek Yu dipenuhi kesedihan yang tak berujung. Ia merasa bersalah kepada Permaisuri Zhao, sekaligus merasa bersalah kepada Bange.

Ia melanggar keinginan Permaisuri Zhao dengan membawa Bange kembali ke Chang'an. Ia telah mengkhianati sumpahnya sendiri, dan setelah mati nanti, ia pasti akan masuk ke neraka tingkat delapan belas. Namun, ia tidak sengaja melakukannya. Saat itu, ia benar-benar mengira dirinya akan mati karena sakit. Jika ia meninggal, siapa yang akan merawat Bange?

Memikirkan hal itu, Nenek Yu merasa benci sekaligus bersyukur. Ia benci keluarga Zhao yang kejam; begitu tahu ia adalah mantan pelayan di sisi Permaisuri Zhao, mereka bahkan tidak mengizinkannya masuk dan langsung mengusirnya. Ia bersyukur Bange memiliki kemampuan untuk tetap bertahan hidup di Chang'an meski harus memikul beban dirinya, jika tidak, mereka pasti sudah mati kelaparan di jalanan.

Nenek Yu sekarang tidak meminta apa-apa lagi, ia hanya berharap Bange bisa segera keluar dari istana. Setelah rasa penasaran Bange terhadap Istana Yong'an hilang, mereka pasti bisa menjalani kehidupan tenang seperti dulu.

Nenek Yu tenggelam dalam pikirannya sendiri dan tidak menyadari ada seseorang di dalam ruangan. Saat kesadarannya kembali dan ia mendongak melihat pemuda di depannya, ia sangat terkejut.

"Bange!"

Bange duduk di samping Nenek Yu, tangannya menyentuh kain tenun yang belum selesai. Ia bertanya, "Ibu, apakah uang di rumah tidak cukup? Mengapa Ibu menenun kain?"

"Lagipula aku sedang santai, menenun tidak melelahkan. Sebulan aku hanya menenun satu kain."

Nenek Yu dengan tidak sabar memperhatikan Bange, melihat apakah tubuhnya bertambah kurus atau wajahnya tampak lelah. Melihat Bange baik-baik saja, ia merasa lega. "Bange, apakah ada urusan penting sehingga kau keluar istana hari ini? Atau, apakah kau tidak akan kembali lagi?"

Nenek Yu jelas berharap mendengar jawaban di kalimat terakhir. Ekspresi Bange datar, ia menjawab, "Saya harus kembali."

Bahu Nenek Yu merosot, tampak kecewa, namun ia tidak berani membujuk lebih jauh. Bange diam-diam mengamati Nenek Yu. Wajah wanita itu kembali menunjukkan sikap toleransi dan rasa hormat yang sudah ia kenal sejak lama. Sejak ia mengerti sesuatu, setiap kali ia memutuskan sesuatu, meskipun Ibu tidak menyukainya, ia tidak pernah mendebatnya.

Jika dipikirkan kembali, dibandingkan dengan pola asuh orang tua pada umumnya, kasih sayang Nenek Yu terasa lebih seperti sebuah pengabdian. Dalam kasih sayangnya selalu terselip rasa hormat—rasa hormat seorang dewasa kepada seorang anak. Sungguh aneh.

Kening Bange semakin berkerut dalam. Ada suara di dalam hatinya yang mengatakan untuk tidak menyelidiki lebih jauh, namun semakin ia menahan diri, detail-detail aneh di pikirannya justru semakin bertambah.

Semalam ia sudah memikirkannya semalaman dan susah payah menekan pikirannya yang kacau. Sekarang melihat Nenek Yu, fakta-fakta yang sengaja ia abaikan itu muncul seperti air bah yang menerjang.

Mengapa Nenek Yu mengetahui segala hal tentang Istana Yong'an?
Mengapa Nenek Yu mengetahui tentang Permaisuri Zhao yang sengaja disembunyikan oleh Kaisar?
Mengapa Nenek Yu selalu menghela napas dengan nada bersalah bahwa ia seharusnya memiliki masa depan yang cerah? Dirinya hanyalah seorang pemuda miskin, tanpa berjuang sendiri, masa depan cerah apa yang bisa ia miliki?

Nenek Yu kembali menginjak pedal tenun. Suara teropong tenun yang bergerak terdengar rendah dan ritmis, menutupi kekecewaan dalam nada bicaranya. "Lalu kapan kau akan kembali?"

"Bukankah saya sudah kembali sekarang?" Bange mencoba membuat suaranya terdengar tenang. "Ibu, Ibu tidak perlu mengkhawatirkan saya."

Nenek Yu menghela napas, "Setiap kali membayangkanmu berada di dalam istana, hatiku tidak pernah tenang."

Bange menjawab datar, "Jangan-jangan ada rahasia di dalam istana yang Ibu takut saya temukan?"

Nenek Yu belum menyadari bahwa Bange sedang memancingnya. Ia berkata, "Di dalam istana penuh dengan rahasia, menemukan satu saja bisa membuat orang mati."

Bange berkata, "Benarkah seseram itu? Lalu bagaimana ini, saya kebetulan baru saja menabrak satu rahasia."

Jantung Nenek Yu berdegup kencang. Sebelum ia sempat bertanya, Bange dengan ekspresi dingin dan mata yang dalam bertanya kata demi kata, "Ibu, apa hubungan saya dengan Permaisuri Zhao di Aula Zhaoyang?"

Teropong tenun di tangan Nenek Yu jatuh. Wajahnya kehilangan warna, darah di sekujur tubuhnya terasa membeku.

"Kau... Permaisuri Zhao apa yang kau bicarakan, dia, apa hubungannya denganmu." Nenek Yu berkeringat dingin, bicaranya kacau. "Aku, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan."

Hati Bange tenggelam.

Ia menatap Nenek Yu tanpa emosi, melihatnya tergagap-gagap berbohong dan mencoba menutupi segalanya. Semakin banyak bicara, Bange justru semakin tenang. Awalnya ia hanya ingin memancing Nenek Yu untuk melihat apakah ia benar-benar menyembunyikan sesuatu. Sekarang, dengan reaksi seperti ini, kata-kata selanjutnya tidak perlu lagi ditanyakan.

Bange diam membisu, mendengarkan Nenek Yu mengalihkan topik dari Permaisuri Zhao ke cerita-cerita menarik di jalanan Chang'an. Keduanya saling memahami tanpa kata, dan tidak ada lagi yang menyebut nama Permaisuri Zhao.

Saat Xiao Cui kembali, ia berpapasan dengan seseorang yang keluar dari ruangan. Xiao Cui menyapa dengan ramah, "Tuan Muda, Anda sudah mau pergi?"