Bab 41

"Kau benar-benar tidak tahu malu," Baoluan menggembungkan pipinya dan memelototinya. "Kau tahu betul aku tidak akan mencambukmu, tetapi kau masih saja bersandiwara."

Mendengar kata bersandiwara, Gege merasakan jantungnya berdegup kencang.

Apa yang paling ia takuti saat ini?

Ia paling takut wanita itu melihat isi hatinya yang kotor. Bahkan ketika mendengar sepintas kata-kata seperti itu, ia merasa cemas dan gelisah, khawatir wanita itu benar-benar melihat tembus ke dalam jiwanya.

Gege berdiri di dekat jendela, cahaya bulan membasahi pundaknya. Dengan canggung dan kaku, ia menyodorkan cambuk itu ke dalam jendela. Tubuhnya yang tumbuh tinggi seperti tunas pohon willow telah menjulang melewati ambang jendela, sementara Baoluan di dalam jendela tampak sedikit lebih pendek darinya.

Tahun lalu di luar jendela ini, ia meringkuk di tanah sambil berselimut, menggigil kedinginan dalam terpaan angin musim dingin. Lehernya harus mendongak begitu lama hingga kaku dan pegal demi sekadar bisa mencuri pandang ke arahnya. Bayangan wanita itu yang terbangun di tengah malam terprotes di balik tirai jendela, begitu dekat namun tak terjangkau. Tahun ini, ia tidak perlu lagi repot-repot mendongak. Dengan status yang dianugerahkan langit, ia dapat berdiri sejajar dan berhadapan langsung dengannya, tetapi ia tetap saja tanpa sadar merendahkan kepalanya.

Ia tidak dapat menahan diri untuk berpikir: aku telah mendapatkan kedudukan yang setara dengannya, untuk apa aku harus menunduk kepadanya? Aku memiliki begitu banyak tipu muslihat untuk memperdaya hatinya, mengapa aku malah memilih cara yang paling rendah untuk mengiba dan mengambil hatinya?

Sejak hari ia menemukan kembali identitasnya, Gege mulai mempelajari segala hal yang harus diketahui oleh seorang pangeran. Paling lama dalam waktu setengah tahun, ia yakin dapat menutupi pengetahuan tentang kepangeranan yang hilang selama belasan tahun terakhir. Kecerdasan dan ketajamannya membuatnya bangga, tetapi hal itu tidak mampu melepaskannya dari sangkar yang ditenun oleh seorang gadis muda untuknya.

Gege dengan penuh takzim menyelipkan cambuk itu ke telapak tangan Baoluan, lalu dengan cepat dan hati-hati membelai ujung jemarinya.

Keindahan di tengah malam yang sunyi serta sentuhan yang lembut dan putih itu membuat gejolak di dadanya membuncah.

Ia menatapnya lekat-lekat dengan kesadaran yang meluap—gadis itu jarang marah kepada orang lain, tetapi kini ia marah kepadanya. Tampaknya, di mata gadis itu, dirinya berbeda dari orang lain.

Gadis itu sudah teramat memesona, dan kemarahannya saat ini membuatnya semakin menawan.

"Jika kau tidak memukulku, aku tidak bisa makan maupun tidur dengan tenang," suara Gege terdengar serak.

Baoluan tidak tahu bagaimana harus membalasnya: "Kau... kau..." Ia ingin mengatakan pria itu sudah gila, tetapi ia sadar kata-kata yang terlalu tajam akan melukai perasaan orang, jadi ia mengurungkan niatnya dan memilih kata lain: "Omong kosong."

Rasanya itu juga bukan kata-kata yang baik, ia bahkan belum pernah mengucapkan kata-kata kasar seperti itu seumur hidupnya.

Hanya seorang putri yang bertindak semaunya sendiri yang berhak berkata kasar, dan ia jelas bukan orang seperti itu.

Wajah Baoluan merona merah, meratapi sopan santunnya sebagai seorang putri. Diliputi rasa sebal sekaligus malu, ia mengangkat cambuk itu dan mengibaskannya ke udara.

"Plaak!" Suara itu terdengar nyaring.

"Kau... kau benar-benar mengira aku tidak berani memukulmu?" Baoluan tergagap.

Gege menelungkupkan tubuhnya yang membungkuk di atas ambang jendela, setengah berjongkok, sambil menopang dagunya dengan kedua tangan menatap wanita itu: "Asal jangan pukul wajahku."

"Aku akan mencambukmu seratus kali, tidak, dua ratus kali, jangan harap kau bisa memohon ampun." Baoluan berharap pria itu segera memohon ampun saat itu juga.

Gege mengerjap dengan riang: "Perlu kubuka pakaianku?"

Mata almond Baoluan membelalak: "Tidak perlu!"

Tawa Gege terdengar renyah.

Baoluan membungkam mulutnya dengan tangan. Bibir pria itu terasa dingin, bersentuhan dengan telapak tangannya, membuat bulu kuduknya meremang. Dengan perasaan panik dan kacau, ia menarik kembali tangannya, lalu berbalik dengan lesu dan frustrasi.

"Kau mempermainkanku," bahunya merosot turun, ia berkata dengan nada sedih, "kau sudah membohongiku dan sekarang masih mempermainkanku. Kau sama sekali tidak tulus meminta maaf."

Gege merasa salah tingkah dan tidak berani tertawa lagi. Ia memasang wajah serius dan sungguh-sungguh: "Bagaimana bisa aku mempermainkanmu?"

"Kau menirukan suara burung gagak untuk membangunkanku, lalu menyuruhku melemparmu dengan batu, mencambukmu dengan cambuk, dan... dan kau bahkan ingin melepaskan pakaianmu..." ia menutup wajahnya, "kau begitu menindas, kau memaksaku—orang baik ini."

Tenggorokan Gege terasa kering, benar-benar terpesona oleh keluh kesah gadis yang tampak begitu canggung dan berantakan itu.

Tulang punggungnya melemas di luar kendali, dan ia pun berkata tanpa pikir panjang: "Kalau begitu aku akan berlutut kepadamu."

"Apaan sih, siapa juga yang menyuruhmu berlutut?" Gadis itu mengintip dari sela-sela jemarinya dengan sepasang mata almond yang jernih, lalu memasang ekspresi dingin dan tanpa ampun: "Setiap hari ada begitu banyak orang yang berlutut kepadaku, aku sama sekali tidak mendambakan sujudmu."

Ia pun merasa sedikit menyesal, lalu berkata dengan nada lembut, membiarkan dirinya diperlakukan semaunya: "Lalu apa yang ingin kaulakukan?"

"Kau menarilah lagi untukku," Baoluan menunjukkan niat liciknya, "meskipun tarianmu kaku dan canggung, tapi lumayan menarik untuk dilihat."

Gege tersedak. Jika boleh memilih, ia tidak ingin menari lagi seumur hidupnya.

Itu benar-benar sangat memalukan.

Baoluan mendesak: "Jadi mau menari atau tidak?"

Gege menarik napas dalam-dalam, lalu menjawab dengan memberanikan diri: "Baiklah, aku akan menari."

Cahaya bulan berlimpah ruah, membingkai ubin biru dan genteng merah. Remaja berpakaian putih salju itu menari berjinjit di bawah cucuran atap. Gerakannya tampak berat dan kaku, sama sekali tidak memiliki keindahan, namun gadis yang berdiri bersandar di jendela itu menyaksikannya dengan penuh minat.

Dari waktu ke waktu ia memberikan instruksi, membuat tarian pria itu semakin kacau hingga beberapa kali nyaris jatuh.

Setelah sekali menggelengkan kepala dan mengetuk jendela, gadis itu akhirnya tidak tahan dan turun tangan sendiri.

Keduanya menari di bawah cahaya bulan, rambut hitam mereka berpilin, dan ujung jubah mereka bersinggungan.

Kaos kaki sutra putih sang gadis berpijak di atas punggung kaki sang pemuda, kaki pemuda itu seolah menjadi sepatu baginya. Satu tangannya melingkari pinggang pemuda itu, sementara tangan yang satunya lagi terangkat ke udara bagaikan bunga teratai yang sedang mekar.

Cahaya bulan memantulkan wajah sang gadis yang polos dan nagung, alisnya bagaikan lukisan tinta, dan matanya bagaikan danau yang jernih.

Dalam jarak sedekat itu, jarak di antara mereka bahkan tidak sampai sejauh jengkal. Gege mencium aroma tubuh Baoluan, bagaikan sekuntum anggrek di lembah sunyi yang diselimuti embun pagi di tengah kabut. Wanginya lembut, dingin, dan murni, samar-samar dan seolah tiada, namun begitu ia berhasil menangkap sekelumit aromanya, ia langsung ingin membenamkan wajahnya ke sana dan menghirupnya dalam-dalam.

Tidak ada suara musik yang bising, tidak ada tatapan penuh damba dari orang lain. Langit dan bumi begitu luas, malam yang panjang begitu sunyi, dan di tempat ini hanya ada mereka berdua. Suara napas sang gadis terdengar jelas dan teratur, lengannya berada di pinggang sang pemuda, dan kedua kaki indahnya berpijak di atas kakinya. Pandangan matanya mengabur, kepalanya pusing, hingga ia tidak lagi bisa membedakan arah timur, barat, utara, atau selatan.

Perasaan seorang remaja, begitu belia sekaligus menggebu-gebu.

—Ia begitu harum dan manis, suatu hari nanti aku pasti akan menciumnya hingga ia pingsan.

Ia berpikir demikian dalam hatinya.

Baoluan menyadari kebosanan dari orang di hadapannya. Ia menghentakkan kakinya dan hendak memasang sikap sebagai guru yang tegas, namun saat ia mendongak, ia melihat dua jalur darah merah mengalir di bawah hidung Gege.

"Kau mimisan!"

Gege menyekahnya, dan benar saja, itu adalah darah.

Setelah rasa terkejutnya mereda, Baoluan diliputi kecemasan. Sekali rasa khawatir itu muncul, segala rasa kesalnya langsung menguap entah ke mana.

Ia melingkarkan tangannya di leher pemuda itu dan berjinjit, berusaha melihat lebih jelas: "Bagaimana bisa tiba-tiba mimisan tanpa sebab? Ada apa dengan tubuhmu? Apakah karena terlalu banyak makan makanan hangat di malam hari jadi panas dalam?"

Gege menyeka darah mimisannya dengan ekspresi canggung.

Ini sangat memalukan, ia bahkan ingin mencari lubang untuk bersembunyi.

"A-aku harus pulang sekarang."

"Eh, tapi darahnya masih mengalir, apa kau mau masuk ke dalam kamar untuk beristirahat sebentar sebelum pergi?"

Masuk ke dalam kamar. Tenggorokan Gege menelan ludah. Aliran darah dan qi di tubuhnya bergolak di luar kendali, dan darah mimisan kembali mengalir deras.

Ia merasa sedikit kesal pada dirinya sendiri, lalu buru-buru menjauh darinya: "Tidak perlu."

Baoluan tidak bisa memaksa lagi. Ia memindahkan kedua kakinya dari atas kaki pemuda itu, lalu sambil mengenakan sepasang sepatunya, ia berpesan: "Kalau begitu ingatlah untuk memanggil tabib istana."

Tidak ada jawaban. Saat ia mendongak, di langit malam tampak sesosok pemuda berpakaian jubah yang melayang pergi bagaikan burung bangau.

Malam begitu jernih bagaikan air, angin musim semi terasa menggigit.

Di Istana Qinsi, Bibi Yu kembali menyalakan dua lentera batu di halaman yang telah padam.

Atas permohonan Gege, Kaisar mengampuni tuduhan "kegilaan" Bibi Yu yang menuduh Permaisuri, dan memberikan anugerah khusus dengan mengizinkannya tinggal di Istana Qinsi sebagai pelayan biasa agar dapat memulihkan diri di istana.

Bibi Yu tidur terlalu banyak di siang hari sehingga kesulitan tidur di malam hari. Sesekali ia mendapati Gege keluar di tengah malam, maka pada malam-malam pemuda itu keluar, ia akan selalu memastikan lentera batu di halaman menerangi jalan.

Setiap kali ia mengisi minyak untuk yang ketiga kalinya, itu berarti Gege sudah hampir waktunya pulang.

Hari baru saja diisi minyak untuk yang pertama kalinya, ketika embusan angin melintas di belakangnya dan Gege telah kembali.

Bibi Yu terkejut karena pemuda itu kembali begitu cepat. Ia maju dua langkah dan melihat di tengah kegelapan, alis pemuda itu bertaut erat dengan rona wajah yang kurang baik.

Ia membawa amarah di tubuhnya, berlari masuk dengan terburu-buru.

Bibi Yu terperanjat, "Yang Mulia, ada apa dengan Anda?"

Gege berbalik dengan ekspresi yang sulit ditebak, menatap Bibi Yu dengan nada penuh amarah: "Bibi, aku sudah besar."

Bibi Yu merasa bingung, namun ia tetap mengikuti kata-kata pemuda itu: "Yang Mulia sudah besar sejak lama."

Gege menghentikan langkahnya, sementara secercah kesadaran, ketidakberdayaan, dan rasa malu melintas di matanya.

"Tubuhku sudah besar," gumamnya, jari-jarinya secara tidak sadar mengusap hidungnya yang kini sudah bersih dari sisa darah.

Bibi Yu tidak mendengar dengan jelas apa yang dikatakannya, dan sebelum ia sempat bertanya lebih lanjut, Gege sudah masuk ke dalam kamar.

Pintu ditutup dengan keras, mengejutkan burung-burung malam hingga terbang bersiuran.

Bibi Yu merasa khawatir, sebenarnya apa yang terjadi?

Baoluan menunggu selama tiga hari, dan selama tiga hari berturut-turut, Gege tidak pernah datang berkunjung.

Ia diam-diam menyuruh orang untuk mencari tahu apakah pemuda itu memanggil tabib istana demi darah mimisan yang datang entah dari mana pada malam itu. Di Istana Qinsi, tabib istana keluar masuk setiap hari untuk merawat Bibi Yu, sehingga meskipun ia telah mencari tahu, ia tetap tidak dapat membedakan apakah Gege benar-benar memanggil tabib untuk memeriksakan diri.

Suasana hatinya terasa agak rumit.

Dulu, saat mereka menghindari orang lain dan diam-diam saling berkunjung, Gege datang menemuinya setiap hari. Tapi sekarang, setelah perjamuan istana di mana semua orang tahu ia dan Gege berhubungan baik, pemuda itu justru tidak lagi datang.

Untuk apa pula harus menghindar.

Bukankah hanya mengajarinya menari?

Ia juga tidak bersikap terlalu kejam.

Baoluan merasa bosan setengah mati. Setelah membaca separuh buku, ia mengambil kuas untuk menulis surat kepada Cui Xuanhui.

Semua orang yang mengenalnya telah mengetahui tentang asal-usulnya, kecuali Cui Xuanhui. Ia ingin memberitahunya sendiri.

Baoluan menulis belasan lembar kertas, dan di dalam hatinya ia tetap memanggil Cui Xuanhui sebagai "sepupu". Ia berpikir dengan kepala batu, bahkan jika pria itu merasa panggilan tersebut tidak pantas, ia harus menunggu sampai pria itu kembali ke Chang'an dan mendengarnya mengucapkannya secara langsung agar ia bisa mengubahnya.

Setelah selesai menulis surat, Baoluan pergi menjenguk Li Yan. Li Yan sedang tidur siang dan ia tidak ingin mengganggunya, jadi ia berputar arah untuk mencari Li Qingniang.

Sebagai putri pertama Kaisar, Li Qingniang memegang gelar sebagai Putri Sulung, namun kenyataannya ia tidak menikmati sepersekian pun kemuliaan yang seharusnya dimiliki oleh seorang putri sulung.

Hingga saat ini ia bahkan tidak memiliki nama resmi, dan nama kecilnya "Qingniang" diberikan oleh pelayan istana yang merawatnya dahulu.

Ketidakadilan Kaisar tidak pernah beralasan.

Sebulan yang lalu, ketika Baoluan mengalami masa-masa sulit dalam hidupnya, Li Qingniang menulis surat untuk menghiburnya—setelah membaca surat itu, Baoluan baru tahu bahwa kakak perempuan yang tidak pernah mau melangkahkan kaki keluar dari istananya itu, pernah secara khusus datang mengunjunginya ke Istana Shicui ketika jati dirinya terbongkar dan ia mengurung diri di dalam kamar selama tiga hari tiga malam karena menolak menemui siapapun.

Baoluan terkejut karena Li Qingniang ternyata memiliki keberanian untuk keluar demi dirinya. Harus diketahui bahwa Li Qingniang bahkan tidak keluar dari istananya dalam setahun penuh. Kadang-kadang Baoluan bahkan menduga, seandainya istana terbakar sekalipun, Li Qingniang pasti akan ragu-ragu setengah mati sebelum akhirnya mau keluar untuk menyelamatkan diri.

Justru karena ia tahu betapa berharganya kunjungan Li Qingniang saat itu, ketulusan tersebut membuatnya selalu mengenangnya.

Baoluan mendatangi tempat tinggal Li Qingniang, dan para pelayan menyambutnya masuk dengan kehangatan yang sama seperti sebelumnya.

"Putri Ketiga nampaknya bertambah tinggi lagi dari sebelumnya."

"Putri kami bahkan baru membicarakan Putri Ketiga kemarin."

"Putri Ketiga membawa begitu banyak buku lagi? Putri kita pasti akan sangat senang jika mengetahuinya."

Di tengah kerumunan para pelayan, Baoluan akhirnya menemui Li Qingniang.

Li Qingniang baru saja bangun dari tidur siang. Lengan putihnya yang kurus menopang tubuhnya di atas tempat tidur, dengan alis tebal, mata besar, dan dagu lancip yang terlampau memesona, memancarkan sedikit pesona eksotis.

Baoluan teringat pada ibu kandung Li Qingniang, seorang wanita Loulan yang dikabarkan merupakan penari paling populer di kedai minuman Pasar Timur. Karena usia kandungannya yang belum genap saat melahirkan, ia dibenci oleh Kaisar yang saat itu masih berstatus sebagai Putra Mahkota, dan setelah melahirkan ia tidak pernah pulih dengan baik hingga akhirnya meninggal di tengah perjalanan kembali ke Chang'an.

"Kakak." Baoluan duduk di sisi Li Qingniang, berusaha melembutkan suaranya.

Kecantikan Li Qingniang yang mencolok sangat bertolak belakang dengan sifat aslinya. Ia adalah sosok yang penakut dan begitu rapuh.

"Xiaoshan, kenapa kau datang? Apakah belakangan ini kau baik-baik saja?" Li Qingniang bertanya dengan nada ragu-ragu, dan setiap kali ia mengucapkan sepatah kata pun, suaranya terdengar semakin pelan.

"Aku datang untuk menjenguk Kakak, sekaligus membawakan beberapa buku untuk Kakak." Baoluan memerintahkan pengawalnya untuk memindahkan buku-buku yang dibawanya.

Melihat tumpukan buku tersebut, sorot mata Li Qingniang berbinar, namun hanya sesaat sebelum kilatan itu tergantikan oleh rasa cemas dan gelisah. Ia terus-menerus mengucapkan terima kasih.

"Xiaoshan, terima kasih."

Baoluan sangat memahami betapa gugupnya Li Qingniang saat berinteraksi dengan orang lain, jadi ia tidak berbasa-basi terlalu banyak. Ia maju dan memeluk Li Qingniang, menjelaskan mengapa ia melewatkan kunjungannya tempo hari, serta berjanji akan membawakannya buku-buku lain di lain waktu.

Dari saat Baoluan masuk hingga keluar, waktu yang dihabiskannya hanya sekitar seperempat jam.

Bukan karena ia tidak ingin tinggal lebih lama, melainkan karena Li Qingniang tidak suka diganggu.

Sebelum pergi, Li Qingniang secara tidak biasa memohon kepada Baoluan: "Xiaoshan, kisah tentang Desa Taohua yang dulu kau dengar dari Yuan Erlang, bisakah kau menulisnya di dalam surat dan mengirimkannya kepadaku?"

Baoluan mencoba mengingat-ingat, dan menyadari bahwa kisah Desa Taohua yang dimaksud itu terjadi pada musim gugur tahun lalu. Begitu banyak waktu telah berlalu, namun Li Qingniang ternyata masih mengingatnya.

Baoluan langsung menyanggupinya.

Begitu keluar dari istana, kepala pelayannya menghela napas: "Putri Sulung menghabiskan sepanjang hari di tempat sekecil itu, sungguh luar biasa ia bisa betah."

Baoluan merasa menyesal: "Waktu itu ia akhirnya berhasil keluar, tapi justru aku tolak kedatangannya."

Kepala pelayan menarik tangannya agar ia tidak memukuli dadanya sendiri: "Yang Mulia jangan menyalahkan diri sendiri. Omong-omong, ini juga karena tabiat Putri Sulung yang aneh dan sepanjang hari enggan keluar rumah."

Baoluan: "Ibu, tidak boleh berkata seperti itu. Kita semua tahu alasan mengapa Kakak menjadi seperti ini."

Ia ingat Kakak tidak seperti itu di masa lalu, ia juga dulunya adalah seseorang yang suka tersenyum dan ceria.

Kemudian beberapa peristiwa terjadi, ia hampir mati di luar, dan sejak saat itu, ia tidak pernah mau melangkah keluar lagi.

Kepala pelayan menghela napas, berkata dengan nada iba: "Putri Sulung tahun ini sudah menginjak usia delapan belas tahun, tetapi tidak ada seorang pun yang mengingat urusan pernikahannya. Jika terus begini, apa yang akan terjadi padanya di masa depan?"

Hati Baoluan bergetar. Tiba-tiba teringat sesuatu, ia berkata: "Bukankah daftar kelulusan baru saja diumumkan? Kakak suka membaca, mungkin saja ia bersedia menikah dengan seorang sarjana."

Kepala pelayan berpikir itu masuk akal. Mengingat kedudukan Putri Sulung di istana yang bisa diabaikan ini, selama ia bisa menikah dengan seorang suami bangsawan dan keluar istana untuk mendirikan kediaman sendiri, kehidupannya baru bisa benar-benar membaik.

Mengenai apakah sang suami berasal dari keluarga terpandang atau tidak, itu sama sekali tidak penting. Lagi pula, tidak ada satupun keluarga bangsawan di Kota Chang'an yang bersedia menikahkan anak mereka dengan seorang putri yang tidak disukai.

Baoluan bertekad untuk mencarikan pemuda-pemuda berbakat bagi Li Qingniang. Saat pengumuman kelulusan ujian kekaisaran tiba, perjamuan di Sungai Qujiang pasti dipenuhi oleh banyak pemuda berbakat.

Dengan penuh semangat, Baoluan kembali ke istananya untuk mengganti pakaiannya dengan pakaian pria.

Begitu ia melangkah keluar dari gerbang istana, ia berpapasan dengan para pemuda yang baru saja kembali menunggang kuda dari luar istana.

Gege duduk dengan gagah di atas kuda, didampingi oleh Qi Miaozhi di sisi tubuhnya.