Bab 53

Setelah pemakaman Selir Zhao, segalanya di istana kembali normal. Bagai sebutir batu kecil yang dilempar ke tengah samudra, riak yang baru saja tercipta langsung lenyap ditelan ketenangan. Jiwa yang telah pergi dengan tiba-tiba dari Aula Zhaoyang tidak menarik terlalu banyak perhatian, kecuali bagi Baoluan.

Ia memperhatikan Bange dengan saksama, lebih sering mengajaknya bermain daripada sebelumnya, mencoba mengalihkan kesedihannya melalui permainan.

Namun, Bange selalu tidak berada di Aula Qingsi.

Para pelayan yang diutus untuk mencari tahu di Aula Qingsi diam-diam kembali dan melapor kepada Baoluan bahwa Pangeran Keenam sudah bangun sebelum fajar setiap hari dan baru tidur larut malam. Begitu kesibukan dimulai, bayangannya bahkan tidak terlihat selama beberapa hari.

Baoluan baru mengetahui setelah bertanya kepada Li Shi bahwa ternyata, selain membaca dan berlatih ilmu bela diri, Bange belakangan ini juga mulai menempa diri di Kementerian Pertahanan.

Pelatihan yang disebut-sebut ini jelas bukan duduk dengan nyaman dan bertugas di balai utama kota kekaisaran.

"Anak itu benar-benar mencari kesusahan sendiri. Dia nekat pergi ke Kamp Militer Pinggiran Barat, tempat itu sama sekali bukan tempat yang layak ditinggali manusia," ujar Li Shi dengan nada sangat meremehkan perihal penempatan Bange di kamp militer tersebut.

Bagi Li Shi, adik laki-lakinya itu berbadan kurus dan berjiwa sastrawan. Meskipun pernah memenangkan beberapa pertandingan polo, bermain polo dan berlatih di kamp militer adalah dua hal yang sama sekali berbeda.

Bermain polo mungkin masih bisa mengandalkan sedikit keberuntungan, tetapi berlatih di kamp militer hanya bisa mengandalkan keteguhan tekad.

"Jika ada kesempatan, bujuklah dia agar tidak menyiksa diri sendiri. Jika dia ingin mencari kesibukan, aku punya beberapa tugas yang bisa kuberikan separuh padanya."

Setelah Li Shi berkata demikian, bagaimana mungkin Baoluan tidak merasa khawatir?

Betapa mengerikannya Kamp Militer Pinggiran Barat, semua orang mengetahuinya. Jika anak-anak dari keluarga bangsawan tidak menurut, para tetua di rumah akan mengancam mereka dengan mengirim mereka ke Kamp Militer Pinggiran Barat untuk menempa diri. Bagi para pemuda, mendengar empat kata "Kamp Militer Pinggiran Barat" sama menakutkannya dengan melihat hantu bagi anak kecil.

Sekarang Bange pergi berlatih ke tempat seperti itu. Meskipun ia seorang pangeran, tempat itu sama sekali tidak memandang status. Siapa pun dirimu, begitu masuk ke dalam kamp maka engkau adalah orang kamp, dan harus mematuhi aturan kamp.

Menurut perkataan Li Shi, Bange pergi ke kamp militer untuk menderita. Ia sudah mengalami begitu banyak penderitaan di masa lalu, kini seharusnya ia menikmati hidup. Bahkan jika ia ingin rajin dan maju, ia seharusnya tidak menyiksa diri sendiri.

Baoluan bertekad untuk membujuk Bange, lalu berjaga di dekat jendela pada malam hari.

Selama kurun waktu ini, Bange sangat sibuk hingga tidak memiliki waktu luang, sampai-sampai Baoluan bahkan tidak bisa melihat bayangannya. Sekalipun demikian, ia tetap tahu bahwa pemuda itu senantiasa merindukannya setiap hari.

Seseorang yang tidak terlihat pada siang hari, justru akan berkeliaran di dekat jendelanya pada malam hari.

Ia mengirimkan berbagai macam hadiah. Kadang-kadang sekotak kue wangi yang sulit didapat meski dengan ribuan keping emas, kadang-kadang sebuah bola perak tempat wewangian yang indah dan berharga, kadang-kadang seliter bubuk alis khas Negeri Persia. Setiap kali bangun tidur di pagi hari dan ia membuka daun jendela, pasti ada benda yang dikirimkan oleh pemuda itu di luar jendela.

Hadiah yang dikirimkannya semalam adalah sebuah lukisan.

Keahlian melukisnya tidak bisa dikatakan luar biasa, bahkan agak kaku, namun goresan demi goresan berhasil menggambarkan seorang wanita cantik. Wanita cantik itu duduk di atas awan, gaun panjangnya menjuntai ke bawah, di latar belakang terbentang cahaya senja yang luar biasa indah dan burung bangau putih membentangkan sayapnya.

Baoluan sangat menyukainya. Ia memegang lukisan itu dan memandanginya sepanjang hari, semakin dilihat semakin ia merasa gembira.

Ia teringat pada lentera wanita cantik yang pernah dikirimkan pemuda itu kepadanya sebelumnya, sosok yang tergambar di lentera itu juga dirinya. Pemuda itu baru belajar melukis selama beberapa bulan, tetapi sudah mampu melukisnya dengan begitu indah.

Orang lain juga pernah melukisnya, tetapi semuanya tidak ada yang seindah buatan pemuda itu.

Baoluan menopang dagunya dengan kedua tangan sambil menatap bulan, menunggu Bange datang dalam sunyi.

Ia menyadari bahwa dirinya sepertinya memiliki perasaan yang berbeda terhadap Bange, dan hal itu membuatnya sedikit merasa risau.

Dibandingkan memanggilnya Kakak Keenam, ia lebih suka memanggil namanya, bukan nama resmi atau nama kehormatan yang diberikan oleh Ayah Kekaisaran, melainkan nama masa kecilnya dahulu.

Sekarang tidak banyak orang yang memanggil nama itu lagi. Pemuda itu berkata, sejak ia menjadi seorang pangeran, hanya dirinyalah satu-satunya orang yang memanggilnya "Bange".

Pemuda itu tidak hanya tidak keberatan dipanggil dengan nama tersebut, tetapi sepertinya juga sangat menyukai panggilan itu darinya.

Pemuda itu pernah memberitahunya, "Cara seperti ini membuat kita berdua terasa lebih dekat."

Ia suka merasa dekat dengan pemuda itu, tetapi kedekatan ini tidak sama dengan perasaannya terhadap kakak-kakak lelakinya yang lain. Entah apakah itu karena pemuda itu baru menjadi kakak lelakinya selama kurang dari setengah tahun, setelah berusaha sangat lama pun, ia tetap merasa bahwa pemuda itu adalah Bange dan bukan Kakak Keenam. Ia menganggap Bange bukan sebagai Bange si pelayan rendahan di masa lalu, melainkan sebagai teman bermain yang bersama-sama melangkah dan menertawakan kesulitan dengannya.

Setelah Selir Zhao meninggal, ia pernah melihat pemuda itu bersedih dan meneteskan air mata. Pada saat itu, ia hanya ingin melindungi pemuda itu, agar ia tidak menangis dan tidak bersedih, serta rela melakukan apa pun agar pemuda itu bisa keluar dari bayang-bayang duka, asalkan ia bisa kembali ceria.

Baoluan selalu menaruh rasa hormat dan kasih sayang kepada ketiga kakak pertamanya, rasa iba seperti terhadap anak kecil kepada Kakak Keempat yang meterbelakangan mental, sedangkan kepada Bange, perasaannya bukanlah rasa hormat ataupun rasa iba. Ia sendiri pun tidak dapat menjelaskan dengan pasti apa perasaannya. Yang jelas, ketika ia memanggil Bange dengan sebutan Kakak Keenam, rasanya tidak sesantai saat ia memanggilnya Bange.

Namun, pemuda itu memperlakukannya dengan begitu baik, sehingga ia tidak boleh membiarkan pemuda itu mengetahuinya. Betapa sedihnya pemuda itu jika tahu bahwa ia tidak menghormati dan menyayangi pemuda itu seperti kakak-kakak yang lain.

Oleh karena itu, setiap kali memanggilnya Kakak Keenam, ia selalu sengaja mempertegas nada keintiman dalam suaranya.

Baoluan mengatakan pada dirinya sendiri, nanti begitu mereka bertemu, ia harus ingat untuk memanggilnya Kakak Keenam terlebih dahulu sebelum memanggilnya Bange.

Sebelum bertemu dengan Bange, hal yang harus ia lakukan adalah membuka mata lebar-lebar untuk menahan rasa mengantuk dan sama sekali tidak boleh tertidur. Malam ini ia harus berbicara dengannya.

Sambil berpikir demikian, kelopak matanya justru terasa semakin berat.

Bulan yang terpantul di dalam bola matanya perlahan-lahan menyusut, menjadi begitu kecil hingga tidak lagi bisa menyusup ke dalam matanya. Baoluan menutup kedua matanya, lalu tertidur dalam keadaan setengah sadar.

Di dalam mimpi, samar-samar ia mencium aroma kayu, berpadu dengan kedinginan angin malam dan embun beku. Seseorang mengangkat tubuhnya.

Keesokan harinya saat terbangun, Baoluan mendapati dirinya sudah berbaring di atas selimut yang empuk dan lembut. Di pergelangan tangannya bertambah sebuah gelang emas bertatahkan batu pirus dan berlian. Gelang emas itu berkilauan dan menyilaukan mata. Baoluan akhir-akhir ini menyukai perhiasan yang berkilau, dan gelang ini adalah perhiasan paling berkilau yang pernah ia lihat.

Gelang bertatahkan permata yang mewah itu melingkar di pergelangan tangan Baoluan yang seputih salju. Begitu bangun tidur, suasana hatinya langsung dipenuhi rasa senang.

Ketika melangkah ke dekat jendela untuk melihat, daun jendela yang ditutup rapat semalam kini telah dibuka.

Semalam pemuda itu pasti sudah datang.

Baoluan mengenakan alas kakinya lalu berlari keluar kamar sambil memanggil, "Ibu Pengasuh! Ibu Pengasuh!"

Ibu Pengasuh dan para pelayan sudah lama bangun. Sesuai dengan perintah Baoluan, mereka menunggu di halaman untuk menerima titah. Setiap pagi demi bisa menjadi orang pertama yang mendapatkan hadiah kiriman malam hari dari Bange secara langsung, Baoluan menyuruh semua orang menyingkir dan hanya boleh mendekati kamar tidur jika dipanggil olehnya.

Begitu mendengar suara teriakan Baoluan saat itu, mereka langsung berhamburan keluar secara serentak.

Sang putri berdiri di bawah cucuran atap. Rambut hitamnya yang lebat tergerai longgar ke bawah. Di luar baju tidurnya, sehelai jubah putih tipis tampak setengah terikat setengah terbuka. Wajahnya menunjukkan ekspresi malas khas orang yang baru bangun tidur, namun matanya tampak sangat cerah.

"Ibu Pengasuh, cepat pergi ke Aula Qingsi untuk melihat apakah dia sudah pergi."

Ibu Pengasuh sempat merasa bingung mendengarnya sesaat, untunglah ia segera sadar dan mengerti siapa "dia" yang dimaksud oleh Baoluan. Merasa geli sekaligus gemas, ia memerintahkan orang-orang untuk mengantar Baoluan kembali ke kamar. "Dia sudah lama pergi. Pantas saja tadi tuan putri begitu tergesa-gesa, rupanya ingin menemui Pangeran Keenam."

Baoluan menurunkan pandangannya dengan perasaan sedikit kecewa.

Seharusnya ia tidak tertidur tadi malam, sebab ia bahkan belum sempat berbicara dengannya.

Menjaga jenazah Selir Zhao saja bisa ia lewati, mengapa semalam hanya menunggu sebentar saja ia malah tertidur?

Baoluan sepenuhnya lupa pada keadaannya saat menjaga jenazah di mana ia terpejam dan tertersiksa kantuk hingga bersandar di sisi Bange lalu jatuh tertidur. Kesedihan akibat hari-hari yang terbalik antara siang dan malam membuatnya tidak sempat mempedulikan hal sepele seperti apakah ia sempat tertidur di tengah-tengah penjagaan jenazah atau tidak. Ia hanya mengingat bahwa dirinya menemani Bange dan menangis bersama pemuda itu.

Ia telah bertahan melalui malam-malam panjang selama beberapa hari, tetapi kali ini bahkan setengah malam pun tidak sanggup ia lewati. Baoluan merasa dirinya benar-benar tidak berguna karena dikalahkan oleh rasa mengantuk.

"Ibu Pengasuh, akhir-akhir ini aku selalu suka tidur," kata Baoluan dengan nada kesal.

Ia tidak mampu bertahan dan jatuh tertidur, tetapi Bange seharusnya membangunkan dirinya.

Pemuda itu jelas-jelas melompat masuk lewat jendela, mengangkatnya ke atas pembaruan, dan merapikan selimutnya. Bukankah seharusnya ia juga membangunkan dan mengajaknya mengobrol sebentar?

Pemuda itu begitu cerdas, bagaimana mungkin ia tidak bisa menebak bahwa dirinya berjaga di dekat jendela demi menunggunya?

Ibu Pengasuh membujuk dengan lembut sang putri kecil yang emosinya sedang labil di masa pertumbuhannya. "Yang Mulia sedang dalam masa pertumbuhan, wajar saja jika senang tidur bermalas-malasan."

Baoluan sama sekali tidak merasa hal itu wajar. "Aku bahkan sudah menjadi gemuk."

Ibu Pengasuh melirik bagian dada Baoluan yang putih dan montok. "Itu bukan gemuk, namanya berisi. Tubuhnya sudah berkembang sebesar ini, tetapi bagian yang lain masih tetap ramping."

Baoluan kembali berbaring di atas tempat tidur. "Aku tidak mau berbenah, aku mau tidur lagi."

Ibu Pengasuh melambaikan tangan memberi isyarat agar para pelayan mundur, lalu ia sendiri pun turut beranjak pergi. Setibanya di dekat pintu, ia tiba-tiba mendengar Baoluan memanggil, "Ibu Pengasuh."

Ibu Pengasuh seketika berbalik menghampiri. "Yang Mulia, ada apa?"

Kedua tangan Baoluan mengulur keluar dari balik selimut. Gelang emas di pergelangan tangannya memancarkan cahaya yang gemilang. Ia menatap gelang itu lalu berucap dengan suara yang sangat pelan dan lambat, "Jika dia kembali, segera bangunkan aku, dan suruh orang menahan perginya, tidak boleh biarkan dia pergi."

Ibu Pengasuh menyanggupi. "Baik."

Hingga menjelang Festival Perahu Naga di bulan kelima, Baoluan tetap tidak berhasil menemui Bange.

Ia diam-diam menyuruh orang untuk mencegat beberapa kali tetapi tidak pernah berhasil menemui pemuda itu. Tampaknya pemuda itu selalu berniat langsung pergi begitu tiba. Ia bahkan sudah tidak berharap bisa berbicara dengannya lagi, sebab pemuda itu selalu datang begitu larut malam hingga ia sama sekali tidak sanggup bertahan sampai waktu tersebut.

Beberapa hari sebelum Festival Perahu Naga, di tepi Sungai Qujiang akan terlihat perahu-perahu naga berlomba membelah air sungai dalam kelompok-kelompok kecil. Di sepanjang tepian sungai, bangunan-bangunan megah berhias warna-warni dan bilik-bilik penonton terbentang hingga puluhan mil. Hadiah utama yang diberikan oleh pihak pejabat tahun ini adalah sekereta keramik salju asal Wilayah Barat. Para pemenang perlombaan mendayung perahu selama beberapa hari ke depan semuanya berhak memenangkan selembar kain keramik salju, hingga hadiah tersebut habis dibagikan. Selain hadiah dari pihak pejabat, keluarga-keluarga kaya di dalam kota juga menambahkan hadiah berupa uang perak senilai seribu keping untuk meramaikan suasana. Jika seseorang mampu memenangkan perlombaan perahu naga tepat pada hari Festival Perahu Naga, ia akan mendapatkan bonus tambahan berupa seperangkat mangkuk emas.

Hadiah yang begitu berlimpah membuat perayaan Festival Perahu Naga setiap tahunnya menjadi sangat meriah. Baik rakyat biasa maupun anak-anak dari keluarga bangsawan, semuanya berlomba-lomba menunjukkan kemampuan terbaik di atas sungai.

Tiba pada hari Festival Perahu Naga, suasana di tepi sungai menjadi sangat riuh dan dipenuhi suara keramaian. Baoluan keluar istana untuk menyaksikan kemeriahan tersebut.

Qi Miaozhi mengirimkan pesan yang mengingatkannya agar tidak lupa pergi ke tepi Sungai Qujiang untuk menonton perlombaan perahu naga, karena pemuda itu sedang menantinya.

Baoluan teringat bahwa hari ini adalah hari perayaan Duanwu, maka ia mencoba mengajak Li Qingniang untuk keluar istana. Setelah ragu-ragu cukup lama, Li Qingniang tetap menolak secara halus. Ia merasa sangat bersalah hingga air matanya hampir menetes karena merasa telah mengecewakan Baoluan yang mengajaknya pergi.

Setelah dibujuk dengan penuh perhatian oleh Baoluan, barulah Li Qingniang berhenti menyalahkan dirinya sendiri.

Li Qingniang tampak seperti membuat sebuah keputusan besar, lalu berujar dengan terbata-bata, "Lain kali... lain kali aku pasti akan menemani Xiao Shan keluar berjalan-jalan."

Baoluan tahu persis di dalam hatinya bahwa Li Qingniang kemungkinan besar tetap tidak akan mau keluar pada lain kesempatan, namun jika ia bisa memiliki pemikiran seperti ini, itu berarti ia sudah tidak lagi menutup diri. Hanya dari hal itu saja, sudah merupakan suatu kemajuan yang sangat melegakan.

Baoluan menyerahkan seluruh kisah yang telah dikumpulkannya dari berbagai tempat kepada Li Qingniang. Jumlah cerita kali ini bahkan cukup dibaca oleh Li Qingniang selama dua bulan penuh.

Beberapa buku bahkan belum pernah dibaca sendiri oleh Baoluan. Buku-buku langka itu didapatkannya dengan mengerahkan usaha yang amat besar, namun ia memberikannya kepada Li Qingniang tanpa sedikit pun merasa ragu.

Ia berharap dengan adanya buku-buku ini, Li Qingniang tidak akan lagi mengenang cerita yang belum sempat diselesaikan oleh Yuan Wu.

Jika itu adalah orang lain, ia tentu tidak akan mempedulikan hal semacam ini, tetapi Li Qingniang tidak boleh dibiarkan begitu saja. Kakak perempuannya itu mengurung diri di dalam istana tahun demi tahun, dan batinnya sudah tidak sanggup menanggung secuil luka apa pun. Bagaimana seandainya sang Kakak benar-benar jatuh cinta karena cerita tersebut dan memuja Tuan Muda Kedua Yuan?

Tuan Muda Kedua Yuan bahkan belum pernah melihat sang Kakak, lagipula di sisinya masih ada Cui Lianniang.

Hasilnya, ketika hendak melangkah keluar, Li Qingniang justru kembali menanyakan perihal Yuan Wu. "Cerita tentang Desa Bunga Persik milik Tuan Muda Kedua Yuan..."

Baoluan seketika memotong ucapannya. "Ceritanya sudah selesai diceritakan, kelanjutannya seperti apa pun dia juga tidak tahu."

Wajah Li Qingniang menampilkan ekspresi kekecewaan. "Sayang sekali kalau begitu..."

Baoluan berkata, "Tidak sayang, sama sekali tidak sayang. Nanti kalau aku mendapatkan cerita yang lebih menarik lagi, aku akan datang untuk menceritakannya kepada Kakak."

Li Qingniang tersenyum tipis, meski di dalam matanya masih menyisakan kekecewaan, ia berkata, "Baiklah."

Baoluan merasa tidak tega di dalam hatinya, namun ia hanya bisa berbalik dan pergi.

Cerita Desa Bunga Persik yang dituturkan oleh Yuan Wu sebenarnya tidak memiliki keistimewaan khusus. Cerita itu mengisahkan tentang seorang pemuda dan seorang gadis muda yang dibuang oleh keluarga mereka lalu bertemu di sarang bandit, bersama-sama melarikan diri dari maut dan akhirnya hidup bahagia di Desa Bunga Persik.

Semakin dipikirkan, Baoluan merasa semakin aneh. Begitu banyak cerita yang menarik, mengapa sang Kakak justru terpikat pada cerita yang satu ini?

Baoluan tidak dapat memahaminya, lalu ia beralih mencari Li Yan. Setelah dengan berani memohon izin kepada Permaisuri, ia membawa Li Yan keluar dari istana. Di tengah perjalanan keluar istana, mereka berpapasan dengan Li Shi, sehingga ketiga kakak beradik itu akhirnya pergi bersama-sama menuju tepi Sungai Qujiang untuk menikmati keramaian.