Bab Seventeen: Pembunuhan

Aroma manis masih tertinggal di udara, dan Ruoyun terpaku menatap hutan maple yang kini kosong, memikirkan Cheng Qing yang duduk sendirian di paviliun di belakangnya, membuat punggungnya terasa dingin. Dia adalah seorang pangeran dari keluarga lain namun tidak memegang jabatan, adiknya adalah seorang pembuat onar, dan kakaknya adalah pejabat berkuasa yang berselisih di depan umum dengan Pangeran Rong, saat Xiaohong menyebutnya pun tak tahu banyak, hari ini ia tampak sedikit memahami ilmu kedokteran dan juga sosok yang berbudaya...

Namun, Cheng Qing sering berselisih dengan Rong Yixuan, dan Ruoyun adalah orang dari Istana Pangeran Rong; apakah Cheng Qing akan memanfaatkan kesempatan ini untuk bertindak? Ketakutan menyelubungi hatinya, namun ia melihat di ujung hidungnya melintas sebutir salju putih. Segera, dua hingga tiga butir lagi jatuh, dan salju mulai turun dengan halus dan rapat.

Baru ia sadar bahwa senja yang kelam tadi rupanya pertanda salju akan turun. Ia menangkupkan tangan, menerima beberapa butir salju, dan titik-titik putih itu segera meleleh menjadi tetes air yang dingin menembus kulit. Hutan maple sangat sunyi, hanya sesekali daun-daun berderak di tengah salju, daun yang merah tua tak lama kemudian tertutup lapisan es putih yang samar.

“Non Su, jangan berdiri dalam salju. Jika tidak keberatan, silakan masuk dan duduk.” Cheng Qing menatap punggungnya dan berkata dengan suara tenang.

Mendengar suara lembutnya, hangat seperti angin musim semi, Ruoyun merasa punggungnya tegang, hampir berkeringat meski di hari bersalju ini.

“Baize adalah sahabatku, memang wataknya sedikit kurang sopan, kalau tadi menyinggungmu mohon jangan diambil hati.” Melihat ia tetap diam, Cheng Qing membujuk dengan suara lembut.

Baru kemudian Ruoyun mengangguk, perlahan berbalik dan duduk, menundukkan kepala, tak berani menatapnya.

Ia menuangkan teh panas ke cangkir kosong di depannya, lalu mendorong ke hadapan Ruoyun. Seolah memahami kegelisahan Ruoyun, Cheng Qing berkata pelan, “Ini sepuluh li di barat kota, di lereng belakang Istana Pangeran Yu.”

Mendengar nama Pangeran Yu, kekhawatiran Ruoyun berubah menjadi ketakutan. Pangeran Yu, sang dewa perang yang tak pernah kalah dan dikenal kejam itu!

Namun mereka semua pangeran dari keluarga lain, Cheng Qing minum teh di sini sangat masuk akal.

Ruoyun menatap sekeliling dengan cemas, memastikan tidak ada bayangan Pangeran Yu, baru merasa lega, lalu meminum teh panas, diam-diam melirik pria di depan, bertanya, “Apakah Yang Mulia tidak curiga saya dari Istana Pangeran Rong untuk mencari tahu sesuatu?”

Rasa lega setelah ketegangan ekstrem sering membuat pikiran kacau, dan setelah bertanya, Ruoyun langsung menyesal; bagaimana bisa menanyakan hal yang begitu berbahaya?

Tak disangka Cheng Qing menatapnya sekilas, lalu memperhatikan permen merah di tangannya tanpa ekspresi, “Oh? Apa yang ingin kau tanyakan?”

“Aku…” Kini Ruoyun yang kehilangan kata-kata, meneguk teh besar-besaran namun tetap tak menemukan pertanyaan.

Melihat Cheng Qing memandangi permen dengan pikiran sendiri, pakaian perak-putihnya tenang seperti salju yang meleleh di tengah api, Ruoyun semakin bingung, menggosok matanya kuat-kuat.

Cheng Qing mengaduk bara api di tungku dengan ranting, menatap salju yang semakin deras, menggeleng pelan, “Para pangeran dari keluarga lain hanya demi kerajaan Tianyi, jika Tianyi aman, maka keluarga kami pun aman. Meski aku tak tahu banyak tentang penilaian orang, namun seperti orang minum air, hanya sendiri yang tahu dingin dan hangatnya, rasa pahit dan manis hanya dialami oleh pelaku.”

Ruoyun terdiam, tak menyangka ia begitu jujur menghadapi pertanyaan yang biasanya dihindari, dan jarang sekali menyebut diri “aku pangeran”. Ia merasa, dengan sikapnya yang sederhana, pasti ia orang yang mudah diajak bicara.

“Jadi, bolehkah aku melaporkan ini pada Pangeran Rong?” Ruoyun mengangkat alis, tersenyum mencoba.

Mungkin karena bara api mulai menyala, permen di tangan Cheng Qing perlahan berubah bentuk, dan tatapannya menjadi sendu, akhirnya menunduk dan menghela napas, “Pangeran Rong ingin tahu, mungkin bukan pertanyaan semacam ini.”

Tatapan datarnya membuat Ruoyun kembali terdiam.

Tatapan pangeran ini, seperti hari di jalan Chang’an, seakan menatap tapi juga tidak, seolah mampu melihat jauh ke dalam kehampaan di balik orang yang dilihatnya. Emosi yang sesekali muncul segera lenyap, keberadaannya di dunia ini terasa tak nyata, membuat Ruoyun dilanda kesedihan tanpa alasan.

Cheng Qing meneguk teh, menuangkan secangkir lagi untuknya. Berbeda dengan Baize yang cerah putih, tangan Cheng Qing seperti batu giok, bersih tanpa noda.

Bukan hanya tatapan, seluruh dirinya seolah tak pernah hidup di dunia ini.

Ruoyun merasa semakin tidak nyaman, dan saat sadar, ia terkejut mendapati salju di hutan maple telah menumpuk setengah inci.

Tempat ini sepuluh li dari barat kota, sementara Istana Pangeran Rong terletak di ujung timur Jalan Zhuque di selatan kota.

Ruoyun tak sanggup lagi duduk, ia bangkit dan membungkuk, “Maafkan saya, Yang Mulia, hari sudah mulai gelap, saya harus pulang. Tadi hanya keluar istana berjalan-jalan, takut jika terlambat nanti Chen Lao mencari saya.”

Cheng Qing mengangguk pelan, mengeluarkan payung kertas putih dari bawah meja dan menyerahkannya.

Ruoyun menyambutnya, lalu mendengar ia berkata, “Karena dipanggil Kaisar, kau harus menjaga keselamatan diri sendiri.”

Ia tampak ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya hanya menghela napas, “Karena kita pernah bertemu, kelak jika perlu akan kubantu. Ikuti jalan kecil menuruni lereng, kemudian menyusuri jalan, kau akan menemukan jalan utama barat kota.”

Ruoyun menatap wajahnya yang hampir tanpa ekspresi, menggenggam payung erat dan menunduk, “Terima kasih, Yang Mulia, saya pamit.”

Jika ia tidak salah dengar, tadi Cheng Qing mengatakan ia tidak akan menyakitinya, bahkan mungkin sedikit membantunya.

Ruoyun membuka payung dan melangkah ke dalam salju, tanpa menoleh lagi, cepat-cepat mengikuti jalan kecil masuk ke hutan maple, mengagetkan rintikan salju yang jatuh.

Begitu Ruoyun pergi, raut wajah Cheng Qing berubah menjadi gelap, perlahan keluar dari paviliun, memetik sehelai daun maple.

Pohon maple bergetar, salju jatuh, dan dari empat penjuru hutan maple muncul beberapa sosok mengenakan ikat kepala putih dan pakaian abu-abu ketat, masing-masing membawa pisau ramping berbentuk daun willow.

Dalam sekejap, pisau willow itu hampir menyentuh tenggorokan Cheng Qing.

Saat mereka menusuk, sosok tinggi berbalut jubah perak segera mundur ke dalam paviliun, pisau willow menebas kain tipis dan terurai menjadi beberapa bagian yang melayang.

Cheng Qing melesat keluar dari sisi paviliun, hingga beberapa meter jauhnya, daun maple di ujung jarinya dilempar begitu saja, berputar seperti senjata rahasia, dua orang terkena di leher dan segera terjatuh dengan darah mengalir.

Ia mengibas lengan baju, menahan pisau willow satu orang, lalu membalikkan tangan, menembakkan tiga jarum rahasia ke dahi para penyerang, pisau yang menyimpang dibawa lengan bajunya ke arah dada si pemegang.

Salju tetap hening, darah yang mengalir mewarnai tanah putih seperti warna daun di pohon, merah menyala.

“Sampaikan pada majikanmu, daripada membuang waktu membuat senjata seperti ini, lebih baik belajar lebih giat untuk membalas dendam besar.” Ia berkata dengan suara sedikit tak sabar, dan seseorang di dalam hutan maple segera melarikan diri dengan tergesa-gesa.

Seseorang mendarat dengan ilmu ringan, mengenakan pakaian tipis merah menyala dan ikat kepala merah, berlutut di depan Cheng Qing, “Yang Mulia, lereng bawah sudah dibersihkan.”

“Baize mengejar siapa?” Cheng Qing mengurangi kemarahannya, suaranya tenang.

“Melapor, Yang Mulia, para pengungsi banjir dari Dingzhou ada yang menuju ibu kota, sehingga jumlah perampok di pinggiran kota bertambah, tampaknya kini ada orang mencurigakan yang masuk ke ibu kota.” Orang berbaju merah hanya menyampaikan informasi, tanpa jawaban langsung.

“Bersihkan tempat ini, nanti suruh orang memperbaiki.” Cheng Qing memandang mayat-mayat yang berserakan di tanah, tampak tidak senang, lalu beranjak pergi.

Ruoyun berjalan menyusuri jalan kecil, tidak mendengar suara pertarungan, dan ujung jalan kecil benar-benar terbuka, ia sudah sampai di lereng belakang, dinding kota ibu kota pun terlihat.

Ia mempercepat langkah, tiba-tiba dari semak-semak muncul beberapa sosok besar.

“Bos menyuruh kita mencari di sini, ternyata benar bisa menangkap yang sendirian.” Pemimpin mereka tinggi besar, wajah penuh janggut, tubuh bau menusuk, memandang Ruoyun seperti orang lapar melihat makanan lezat.

“Kau mau tangkap dan bawa pulang, atau langsung dijual saja?”

“Akhir-akhir ini penjaga istana longgar, tak ada waktu yang lebih baik untuk dapat uang besar, kelihatannya bisa dijual mahal.”

Apakah mereka membicarakan dirinya?!

Mereka mengenakan kain kasar, wajah bengis, tubuh ada yang kekar, ada yang pendek, membawa tongkat dan senjata sederhana, jangan-jangan mereka perampok?

Wajah Ruoyun seketika pucat, menunduk dan menutupi wajah dengan payung kertas, mundur beberapa langkah dengan gemetar.

Melihat mereka mulai mengepung, tangan Ruoyun yang memegang gagang payung mulai bergetar, tak sengaja menginjak batu dan jatuh terduduk.

Payung berguling, ia hanya merasa pergelangan kaki sangat sakit, ketakutan memuncak, tak berani mengangkat kepala menatap wajah-wajah bengis yang menyeringai.