Bab Tiga: Kenangan Masa Lalu

Namun, Xiao Hong dengan wajah marah tetap menariknya menjauh dari tandu Xiao Cui, memilih jalan lain. Namun belum jauh berjalan, mereka melihat sekelompok orang berkerumun, menghalangi jalan.

Di tengah kerumunan, di atas panggung kecil, seorang pria tua berseragam panjang sedang bercerita dengan semangat, menggelengkan kepala, “Nah! Setelah kalian membayar, aku lanjutkan ceritanya. Alkisah, saat Kaisar terdahulu memerintah, Kerajaan Tianyi terpecah menjadi dua. Di Istana Timur ada Permaisuri Xiao, di Istana Barat ada Selir Yao, keduanya bersaing memperebutkan kekuasaan. Selir Yao benar-benar cantik luar biasa, lembut dan menawan, sang Kaisar juga manusia biasa, siapa yang tak menyukai wanita cantik seperti itu?” Ia menunjuk orang-orang dengan kipasnya, “Siapa yang tidak tergoda?”

Kerumunan tertawa terbahak-bahak, mengangguk setuju.

“Permaisuri Xiao adalah putri Jenderal Xiao Yuan Sheng, yang sejak muda sudah menjaga perbatasan, seorang jenderal yang sangat terkenal. Setelah putrinya menjadi permaisuri, keluarga Xiao menjadi sangat berpengaruh di istana. Tapi Kaisar lebih menyukai Selir Yao, dan mengangkat kerabatnya. Permaisuri tidak terima, mulai terjadi persaingan sengit di istana! Tak disangka, Selir Yao dan Permaisuri Xiao sama-sama hamil! Kedua keluarga bersaing terang-terangan maupun diam-diam~”

Orang-orang yang menonton menggelengkan kepala, mengangguk.

“Sepuluh bulan kemudian, Selir Yao melahirkan seorang putri, sedangkan Permaisuri Xiao melahirkan seorang putra yang diangkat jadi Putra Mahkota—itulah Kaisar sekarang!” Si pencerita memberi salam hormat dengan kepalan tangan. “Keluarga Yao melihat ini, sungguh malang, tak punya anak laki-laki! Bahkan Kaisar lebih sering ke Istana Timur, sehingga Istana Yaohua milik Selir Yao menjadi sepi. Tiga tahun kemudian, Permaisuri Xiao melahirkan seorang putra lagi, itu adalah Pangeran Rong!”

Orang-orang di bawah menunjukkan sikap hormat.

“Awalnya memang hal yang menggembirakan, tapi dua bulan kemudian, putri kecil Selir Yao yang berusia tiga tahun meninggal karena sakit! Selir Yao sangat berduka, menangis setiap hari. Kaisar merasa bersalah karena telah menelantarkan Selir Yao dan putrinya, sehingga tragedi itu terjadi. Sejak itu, Kaisar sering bermalam di Istana Yaohua untuk menghibur kekasihnya.”

Orang-orang kembali menarik napas panjang.

“Lambat laun, kekuatan Permaisuri Xiao meredup, keluarga Yao memanfaatkan kedekatan Selir Yao dengan Kaisar, menguasai pemerintahan, benar-benar menikmati masa kejayaannya.”

Si pencerita menyesap teh, orang-orang melempar koin ke ember kecil di depannya, setelah merasa cukup, ia melanjutkan, “Empat tahun berlalu, meski keluarga Yao berkuasa, mereka kurang cerdas, keadaan negara mulai kacau. Semua orang mengatakan, kerajaan Tianyi yang telah berdiri ratusan tahun tak akan bertahan lebih dari satu dekade.”

Ia merendahkan suara, membuat semua orang mendekat untuk mendengar rahasia.

Ia tidak melanjutkan bagian sensitif, tetapi membuka kipasnya, “Namun, Kaisar demi menyenangkan Selir Yao, membangun beberapa istana di luar kota untuknya. Di tahun keempat belas Tianli, Selir Yao melahirkan lagi, tapi tetap seorang putri! Keluarga Yao kecewa, lebih kecewa lagi saat Selir Yao meninggal saat melahirkan, kehabisan tenaga!”

Kerumunan kembali menghela napas.

“Kaisar yang sebelumnya sangat memanjakan Selir Yao tiba-tiba berubah, menutup istana, dan mengangkat putri menjadi anak angkat Selir Qing yang tidak memiliki keturunan. Di waktu yang sama, Kaisar mengangkat empat pangeran dari luar keluarga kerajaan, entah apa perjanjian mereka, dan memerintahkan mereka untuk membantu kerajaan dalam tiga tahun. Keluarga Yao merasa terancam, ingin memberontak, namun Kaisar memanfaatkan kekuatan militer keluarga Xiao dan para pangeran asing, sehingga pemberontakan keluarga Yao dengan cepat ditumpas.”

“Bencana datang bertubi-tubi, setelah masalah dalam negeri, muncul ancaman luar negeri. Mungkin kekacauan internal menarik perhatian tetangga, kerajaan Tianyi bersekutu dengan Selatan, tapi bangsa utara menyerang perbatasan. Negara Barat yang sebelumnya mengirim utusan untuk mempererat hubungan, entah kenapa, tiba-tiba menarik diri dan langsung menyerang.”

“Kondisi kerajaan sudah sangat lemah, kecuali Jenderal Xiao yang memimpin pasukan ke utara, tak ada lagi jenderal yang mampu berperang. Bagaimana ini bisa diselesaikan?”

Si pencerita menunjukkan ekspresi prihatin, orang-orang di bawah mulai membicarakan.

“Menurut kalian apa yang terjadi selanjutnya? Itulah para pangeran asing! Keluarga Rong memang berkuasa, tapi pangeran asing punya kemampuan luar biasa. Raja Yu misalnya, dengan sedikit prajurit berkuda elit, berhasil menaklukkan negara Li dan merebut ibu kotanya. Sejak itu, negara Li tak pernah bangkit lagi, dan Raja Yu menjadi penjaga Barat, menjadi legenda yang ditakuti semua orang—Dewa Perang!”

Orang-orang bersorak, si pencerita kembali menyesap teh.

“Bangsa utara yang merupakan kaum nomaden, dengan mudah dikalahkan oleh Jenderal Xiao bersama pasukan utara. Kerajaan Tianyi menang telak, tapi Jenderal Xiao sudah tua dan tak kuat lagi berperang, akhirnya meninggal dunia. Keluarga Xiao tampak menang, tapi sebenarnya kehilangan kendali atas militer. Selama belasan tahun, empat pangeran asing entah bagaimana, terus bekerja keras membantu Kaisar menjaga negara.”

“Kerajaan Tianyi perlahan pulih, tapi Kaisar tidak hanya punya satu putra. Tiga tahun lalu, Kaisar sakit parah, semua pihak segera ke ibu kota, ternyata para pangeran asing berdiri di belakang Putra Mahkota! Dalam semalam…”

“Nona… eh… Ruoyun…” Xiao Hong khawatir ia terlalu larut, segera menarik lengannya, namun tatapan Ruoyun sudah terpaku di sana, menembus si pencerita, memandang jauh ke arah yang kosong.

Bukan hanya larut, pintu kenangan yang selama ini ia tahan justru terbuka tanpa sengaja.

Dalam semalam, Kaisar tutup usia, Permaisuri mendapat hukuman mati, Putra Mahkota Rong Jinhua naik takhta menjadi Kaisar baru, tahun berikutnya mengganti nama tahun menjadi Tianhao. Para pendukung keluarga Xiao satu per satu dibasmi, selain Kaisar sendiri, Rong Yixuan juga turun tangan langsung.

Raja Yu meninggal dunia di perbatasan, di tahun yang sama, tiga pangeran asing lainnya juga wafat. Anak-anak pangeran asing yang jarang muncul menggantikan posisi mereka, menjadi pejabat penting yang membantu Kaisar baru.

Hanya dalam beberapa bulan, keadaan berubah drastis, akhirnya semuanya selesai.

Dulu rakyat berkata, “Serangga seratus kaki mati pun tak kaku,” takut kerajaan masih akan runtuh. Tak disangka, tiga tahun kemudian, kerajaan Tianyi justru dikelola dengan baik, tampak menuju masa kejayaan baru.

Namun dendam dan kekuatan lama yang telah tertanam selama bertahun-tahun sulit dipadamkan.

Kematian Permaisuri yang misterius, kemunculan ajaran baru, pejabat mulai membentuk kelompok dan berlaku curang, para pejabat di daerah kembali menunjukkan keburukan mereka.

Istana Pangeran Rong adalah hadiah dari Kaisar saat mengangkatnya menjadi pangeran tiga tahun lalu, dulunya istana terbesar yang dibangun untuk Selir Yao, sementara istana lain telah dihancurkan dan ditinggalkan.

Selama tiga tahun, rumor beredar bahwa Selir Yao tidak meninggal karena sakit, melainkan tenggelam, sehingga arwahnya menuntut balas, setiap tahun selalu ada orang yang tenggelam di kolam.

Meski ia dikurung di rumah keluarga Chu, dari obrolan para pelayan, ia tahu semua “peristiwa besar” ini, sayangnya pelayan hanya tertarik pada cerita hantu dan pangeran tampan.

Namun hidupnya juga berubah total tiga tahun lalu, bagaimana ia bisa melupakan…

Tiga tahun lalu, tepat di usia empat belas tahun yang sedang mekar, ayahnya, Su Xi, adalah cendekiawan kaya di kerajaan Tianyi, meski di Dewan, ia lebih sering membahas ilmu dan berpuisi, sangat bahagia.

Sedangkan dia adalah putri satu-satunya, permata hati Su Xi, bernama Su Ruoyun.

Anak perempuan yang tumbuh dewasa tentu sangat berharga. Semua orang di ibu kota tahu putri Su adalah gadis yang dibesarkan dengan penuh kasih sayang, hidup mewah, jarang keluar rumah, pasti mahir seni seperti ayahnya.

Selain beberapa pejabat yang berkunjung, ia kadang masuk istana bersama ayahnya, jarang bertemu orang lain, benar-benar gadis yang hidup di dalam rumah, penuh rasa ingin tahu tentang dunia luar.

Sejak kecil ia tak pernah merasakan kesulitan, kadang nakal ingin keluar rumah, selalu berakhir dimarahi ayah, ibunya yang tenang selalu membuatnya merasa damai, senyum hangat ibunya mampu menenangkannya.

Suatu hari ia terlalu nakal, tanpa peduli ada tamu, masuk ke ruang tamu saat pangeran berkunjung, ayahnya pun menghukum tidak boleh keluar rumah, kecuali kadang-kadang menemaninya ke pesta.

Tapi ia tetap gadis kecil, meski di rumah, selalu bermimpi tentang kisah luar biasa seperti di buku, berharap suatu hari bertemu dengan jodoh sejati.

Tahun itu, segalanya berubah.

Musim gugur yang sama, cuaca dingin dan muram, ayahnya diperintahkan ke Dingzhou untuk mengajar, sebelum berangkat mengelus kepalanya sambil tertawa, berjanji akan membawakan hiasan rambut yang indah, katanya setelah tahun baru, rambutnya akan disanggul dan memakai hiasan, siap menikah.

Ia pura-pura marah, cemberut dan berkata ingin menemani ayahnya seumur hidup.

Su Xi tertawa, mana ada putri yang tak menikah, takutnya nanti malah tak ingin lagi mengakui ayahnya.

Ia panik, segera menarik lengan ayahnya, berkata tidak akan pernah, anak perempuan paling suka ayahnya.

Ayahnya tertawa, menggenggam tangannya, menepuk lalu melepaskan, naik ke kereta.

Kereta perlahan meninggalkan pandangan, ia masih tersenyum dan melambaikan tangan, berharap ayah segera pulang, tanpa menyadari bahwa melepaskan tangan itu adalah selamanya.

Ayah baru pergi beberapa hari, suatu malam istana mengirim utusan, membawa titah bahwa naskah yang disusun Su Xi menyinggung Kaisar, dianggap hendak merebut kekuasaan, penulis utama sudah dihukum mati, Su Xi bukan dalang utama, hanya dicabut jabatan dan diperintahkan pulang untuk introspeksi.

Tak disangka, hanya beberapa hari kemudian ayahnya jatuh sakit, pulang tanpa kereta, hanya ditemani pelayan tua, setengah sadar, batuk terus, hingga akhirnya meninggal dunia tanpa sempat melihat putrinya sekali pun.

Ibunya tak tahan tekanan, bunuh diri mengikuti ayahnya.

Beberapa hari kemudian, ia kehilangan kedua orang tua, menjadi yatim piatu. Saat itu Kaisar juga meninggal, para pejabat sibuk membentuk kelompok, menghadiri pelantikan Kaisar baru, Su Xi hanya diantar oleh satu-satunya keluarga di pemakaman.

Orang tua dimakamkan bersama, ia menangis sejadi-jadinya di samping peti, belum mengerti mengapa orang yang baik bisa tiba-tiba pergi.

Saat masih dalam duka, istana kembali mengirim utusan, menyampaikan bahwa Su Xi tak punya anak lelaki atau saudara, putrinya diangkat menjadi anak keluarga Chu, harta keluarga disita untuk negara.

Tiga tahun telah berlalu…

Ruoyun menghela napas, berusaha sadar, menunduk memandang tangannya yang semakin kasar, terdiam.

Selama tiga tahun, pamannya yang dulu seorang pedagang, kini menjadi pejabat kota.

Surat perintah memang mengangkatnya, tapi ia hidup sebagai pelayan di rumah Chu selama tiga tahun.

Semua karena dulu ayahnya membawanya ke rumah Chu, Chu Rulan yang tersinggung oleh puisinya menyimpan dendam, lalu meminta ayahnya melaporkan ke Kaisar: Su Ruoyun meninggal karena penyakit.

Ia benar-benar menjadi “orang mati”, hanya bernama “Ruoyun” tanpa marga, tuan Chu melarangnya keluar rumah.

Gadis-gadis di ibu kota, siapa yang tidak tangan halus, keluar dengan tandu, malu-malu menyembunyikan tangan di lengan baju lebar. Saat mereka berpuisi, ia justru belajar pekerjaan kasar, sepanjang tahun jarang beristirahat.

Kini ia sudah cukup umur untuk menikah, tapi keluarga Chu tak peduli, malah sibuk mengatur pernikahan putri mereka yang baru dewasa.

Chu Rulan merasa gembira, sering mengejek, mengatakan Ruoyun hanya akan dijual ke tukang daging sebagai istri kedua.

Melihat ketakutan di matanya, Chu Rulan tertawa puas, tak peduli bahwa Ruoyun adalah sepupunya sendiri yang kurus dan lemah.

Mungkin gadis kaya seperti Chu Rulan sudah lupa, dulu saat keluarga Su berkuasa, keluarga Chu selalu mencari perhatian.

Tiga tahun, menghadapi panas dinginnya kehidupan, ia sudah terbiasa.

Ia percaya ayahnya memang terlibat, tapi kematian ayahnya terlalu mendadak dan tragis.

Meski tak terlantar di jalan, ia punya tempat berlindung, ia bersyukur masih diberi kesempatan hidup—jika harus mencari nafkah, ilmu dan puisi yang dulu dibanggakan, justru tak berguna untuk bertahan hidup.

Namun ia masih menyimpan harapan, ingin menebus kembali rumah keluarga Su, ingin mencari tahu penyebab kematian ayahnya, dan berharap bisa hidup sebagai “Su Ruoyun”, bukan sekadar “Ruoyun”.

Saat ini, Chu Rulan memang benar, ia hanya Ruoyun, tak ada yang mengenali Su Ruoyun, kecuali Xiao Hong.

Hanya Xiao Hong… Ia menoleh melihat gadis kecil di sampingnya yang memandangnya dengan penuh perhatian, gadis itu berkata sejak kecil yatim piatu, diselamatkan oleh tuan dan nyonya, tak peduli apapun, ia tak akan meninggalkan nona.

Hatinya terasa pedih, tiga tahun pun tak mampu memadamkan harapan yang membara, demi ayah, demi Xiao Hong, dan demi dirinya sendiri, ia harus hidup, berjuang dengan segenap tenaga.

“Jika dipikir-pikir, sebenarnya tidak terlalu sakit…” Ia bergumam dan tersenyum, menepuk tangan Xiao Hong, “Aku tidak apa-apa, semua sudah berlalu, sesekali mendengar cerita juga menyenangkan, ayo kita pergi.”

Di sana, si pencerita baru saja sampai pada kisah pelantikan Kaisar baru yang disambut rakyat…