Ing'er melahirkan.

Pada tahun kesepuluh Tiancong, yang juga merupakan tahun pertama Chongde, tanggal dua bulan dua belas, Huang Taiji sendiri memimpin seratus ribu pasukan besar-besaran untuk menyerang Korea. Huang Taiji memerintahkan Dorgon dan Haoge untuk memimpin sayap kiri pasukan Manchu dan Mongol, masuk dari Kuandian menuju Gerbang Changshan; pejabat Kementerian Rumah Tangga, Ma Futa, dan lainnya membawa tiga ratus prajurit melakukan serangan mendadak ke ibu kota Korea, Hanyang, dengan dukungan ribuan prajurit yang dipimpin Duo Duo dan Yue Tuo. Huang Taiji dan Daishan memimpin pasukan lain menyerang Korea. Pasukan Ma Futa dan Duo Duo berhasil mengalahkan pasukan penjaga Hanyang, sehingga Raja Injo Korea melarikan diri bersama keluarga kerajaan ke Pulau Ganghwa untuk berlindung, sedangkan dirinya sendiri bertahan di Benteng Namhansanseong. Selanjutnya, pasukan utama Dinasti Qing menyeberangi Sungai Zhenjiang, menduduki Kota Guoshan, sementara Dingzhou dan Anzhou menyerah tanpa perlawanan. Setelah menyeberangi sungai, tentara Qing memanfaatkan keunggulan perang terbuka, menghindari pengepungan kota-kota besar, dan bergerak cepat ke selatan, hanya dalam dua belas hari sudah tiba di bawah kota kerajaan. Di dalam wilayah ibu kota, suasana panik melanda, rakyat dan pejabat terhormat berbondong-bondong membawa keluarga mereka, isak tangis memenuhi jalanan. Raja Injo kembali mengirimkan permaisuri, pangeran, dan istri para pejabat ke Pulau Ganghwa untuk berlindung, sementara ia sendiri bersama seluruh pejabat sipil dan militer bertahan di Benteng Namhansanseong menunggu bala bantuan dari pasukan setia kerajaan, sambil mengirimkan utusan seperti Choi Myeonggil ke perkemahan Dinasti Qing untuk berunding dan mengulur waktu. Dalam surat permohonan damai Korea tertulis, "Raja Korea dengan hormat memohon kepada Kaisar Agung yang lembut dan bijaksana dari Dinasti Qing: Negeri kecil ini telah bersalah kepada negeri besar, membawa bencana perang sendiri, kini bersembunyi di benteng yang sunyi, terancam bahaya setiap saat... Jika mengingat sumpah yang diucapkan pada tahun Dingmao, kasihanilah rakyat negeri kecil ini, izinkan negeri kecil ini bertobat dan memperbarui diri, maka kami akan berjanji mulai sekarang memperbaiki diri. Namun jika ingin terus berperang, negeri kecil ini sudah kehabisan akal dan tenaga, hanya bisa bertekad mati..." Ketika Sungai Imjin membeku, pasukan Qing menyeberang dan merebut Hanyang, lalu bergabung mengepung Benteng Namhansanseong. Melihat raja dan pejabat Korea sangat ingin berdamai dan sama sekali tidak punya semangat melawan, Huang Taiji memaksa mereka menyerah, memerintahkan pasukan Qing mengepung benteng, menebangi kayu untuk membuat pagar, berkemah mengelilingi kota, hingga persediaan makanan di dalam benteng habis sehingga mereka harus memotong kuda untuk dimakan. Bala bantuan dari pasukan setia kerajaan berhasil dikalahkan pasukan Qing, raja dan pejabat Korea hanya bisa terjebak di dalam benteng. Raja Injo pernah naik ke gerbang selatan Benteng Namhansanseong, melihat pasukan Qing yang begitu banyak di bawah benteng, tak kuasa menahan napas panjang. Di puncak Wangyue, pasukan Qing mengibarkan bendera putih bertuliskan ajakan menyerah, dan kembali mengirim surat kepada Raja Injo, memintanya keluar kota untuk menyerah. Raja Injo membalas surat itu dengan, "Pengepungan belum terpecahkan, kemarahan kaisar sedang memuncak," sehingga tidak bisa keluar kota untuk menyerah, "Orang dulu pun pernah menyembah kaisar dari atas benteng, karena adat tak bisa diabaikan, namun kekuatan militer pun patut ditakuti..." Melihat pihak Korea masih berlarut-larut dalam soal teknis penyerahan diri, Huang Taiji khawatir Korea akan kembali berbalik melawan Qing, maka ia mengutus Dorgon untuk menyerang Pulau Ganghwa, menangkap permaisuri, pangeran, anggota keluarga kerajaan, dan keluarga para pejabat Korea sebanyak tujuh puluh enam orang. Huang Taiji lalu mengirim utusan, menuntut Raja Injo keluar kota untuk menyerah. Mendengar kabar tersebut, melihat keadaan sudah tidak bisa diselamatkan lagi, Raja Injo terpaksa meminta damai.

Pada tanggal tiga puluh bulan pertama tahun kedua Chongde, Raja Injo memimpin para pejabat keluar dari Benteng Namhansanseong, berjalan kaki ke perkemahan Dinasti Qing di Samjeonpo di tepi timur Sungai Han untuk menghadap Huang Taiji dan bersujud memohon ampun. Raja Injo menyerahkan tokoh-tokoh utama anti-Qing seperti Yoon Jip, Oh Dae-ji, dan Hong Ik-han kepada pasukan Qing, lalu keluar kota, menanggalkan pakaian kerajaan, mengenakan pakaian biru polos, dan di Sanjeondo bersujud kepada Huang Taiji dengan tiga kali berlutut dan sembilan kali membungkuk. Kedua belah pihak menandatangani perjanjian damai. Korea menjadi negara vasal Dinasti Qing, menerima pengangkatan resmi dari Qing, dan memutuskan hubungan dengan Dinasti Ming yang sebelumnya menjadi negara induk. Raja Injo mengirim putra sulungnya, Yi Wang, dan putra keduanya, Yi Ho, ke Dinasti Qing sebagai sandera. Pangeran Mahkota Yi Wang tinggal tetap di Shenyang, sementara sandera lainnya secara bergantian diwakili oleh Pangeran Bongnim dan Pangeran Linpyeong. Korea diwajibkan mengirim upeti kepada Qing setiap tahun berupa seratus tael emas, seribu tael perak, dua ratus pasang tanduk kerbau, seratus lembar kulit cerpelai, seratus lembar kulit rusa, seribu bungkus teh, empat ratus lembar kulit berang-berang, tiga ratus lembar kulit millet biru, sepuluh dacin lada, dua puluh enam bilah pedang pinggang, dua puluh bilah pedang Shun, dua ratus kati kayu secang, seribu gulungan kertas besar, seribu lima ratus gulungan kertas kecil, empat lembar tikar naga bercakar lima, empat puluh lembar tikar bunga, dua ratus potong kain linen putih, dua ribu potong kain sutra katun, empat ratus potong kain rami halus, sepuluh ribu potong kain halus, empat ribu potong kain, dan sepuluh ribu karung beras. Saat Dinasti Qing menyerang Pulau Pi yang dikuasai Dinasti Ming, Korea diwajibkan mengirim lima puluh kapal perang untuk membantu. Dinasti Qing melarang Korea membangun benteng atau struktur pertahanan dalam jumlah besar. Tak lama kemudian terdengar kabar bahwa Permaisuri Chen dari Istana Guanju sedang mengandung, Huang Taiji menganggap Hailanzhu telah membawa keberuntungan baginya, sehingga berhasil menaklukkan Korea, dan hal ini semakin menambah kepercayaannya untuk menaklukkan seluruh negeri dan merebut Tiongkok Tengah.

Waktu beralih ke awal musim panas, bulan kelima.

Bangsa Manchu sangat memperhatikan Festival Perahu Naga, yang mereka sebut "Festival Bulan Lima". Dalam bahasa Manchu disebut "Tuoboyenengye", yang bermakna menghindari wabah penyakit. Pada hari festival, istana mengadakan jamuan makan ketan, menyajikan hidangan khusus, kaisar minum arak calamus, dan membagikan arak realgar kepada semua orang. Perlengkapan makan kaisar dihiasi motif jimat daun moxa, sementara teh buah yang diminum setelah makan terbuat dari buah murbei, ceri, poria, dan buah musiman lainnya. Para pejabat mendapat libur dan harus mempersembahkan sesaji di klenteng leluhur.

Aku memerintahkan orang memasang daun moxa di atap rumah untuk mengusir wabah, sambil menggantungkan keranjang kecil ukiran biji persik di pergelangan tangan Doni sebagai penolak bala. Saat sedang bermain dengannya di kamar, Aruna masuk terburu-buru memberi tahu, Ying Er akan melahirkan. Aku tertegun, segera menyerahkan Doni pada pengasuhnya. Duo Duo sejak pagi sudah masuk istana bersama Huang Taiji untuk memuja leluhur, dan belum kembali ke rumah, jadi hanya aku yang bisa mengatur segalanya. Sejak aku melahirkan, aku belum pernah bertemu Ying Er lagi, dan dia pun tidak pernah datang menemuiku.

Duo Duo pernah diam-diam memberitahuku bahwa anak yang dikandung Ying Er adalah milik Dorgon. Hanya saja, karena Yu Er di rumah sangat galak dan cemburu, beberapa kali membuat para selir yang sedang hamil mengalami keguguran, hingga kini Dorgon hanya memiliki dua putri dan belum punya putra pewaris. Kehamilan Ying Er ini, bagaimanapun juga, Duo Duo ingin aku membantu agar anak itu selamat untuk Dorgon. Tak heran saat aku melahirkan lebih awal, Duo Duo tidak berkata apa-apa. Aku pun sangat percaya padanya, dan dia tidak mengecewakanku. Mengingat betapa seriusnya wajah Duo Duo saat itu, aku menarik napas dalam-dalam, alis berkerut, lalu memerintahkan orang menyiapkan perlengkapan, memanggil bidan dan tabib.

Begitu memasuki halaman, aku sudah melihat beberapa pelayan membawa baskom berisi air bercampur darah keluar dari kamar dalam, pemandangan yang membuat bulu kuduk merinding. Tak bisa menahan bayangan hari aku sendiri melahirkan, dan berpikir, jika anak dalam kandungan Ying Er bukan milik Dorgon, mungkin Duo Duo sudah marah besar dan membunuhnya. Aku menenangkan diri, duduk di bangku batu di tengah halaman, sinar matahari menembus rimbunnya daun anggur di atas para-para, membentuk bintik-bintik cahaya—setiap perempuan harus melewati ini, tak ada yang bisa menggantikan.

“Bu, sebaiknya Anda istirahat di ruang samping. Menurut hamba, belum akan lahir dalam beberapa jam ke depan,” bisik Bibi Cui di telingaku.

Jeritan pilu itu membuatku sama sekali tak berminat menonton. Aku mengangkat lengan beratku, mencari posisi nyaman di atas meja batu. “Apa kata bidan, hari ini bisa lahir tidak?” “Paling cepat besok,” jawabnya. Hatiku mencelos, buru-buru memerintah, “Kalau tidak bisa juga, cari lagi beberapa bidan dan tabib. Sup ayam di sana jangan sampai putus, jika bisa disuapi, paksa saja masuk.”

“Bu tak perlu khawatir, bukankah kita masih punya cara terakhir?”

Bedah perut? Aku hampir lupa dulu aku, Bibi Cui, dan tabib pernah membedah perut seseorang. “Sudahlah, kau bantu saja di sana, aku tunggu di sini. Kalau sampai pada saatnya, kita tidak boleh ragu.”