Bab Lima Puluh Satu: Aku Hanyalah Petani, Mana Mungkin Takut Bekerja di Ladang

Tianyu No. 1 muncul ke permukaan secara spektakuler. Bangkit dari wilayah barat laut, benih ini terus memperluas jangkauan tanamnya di tengah berbagai keraguan dan cercaan. Baru setelah ia merambah jauh hingga ke wilayah Huang-Huai-Hai dan Timur Laut, benih ini mulai menarik perhatian luas.

Ada yang mengatakan, untuk melampaui lawan, kita harus mempelajari lawan terlebih dahulu. Tianyu No. 1 niscaya akan memicu gelombang peniruan di kalangan para pemulia tanaman. Para pelaku kejahatan pun akan memanfaatkan situasi ini dengan memproduksi benih palsu atau memanipulasi kemasan benih. Tidak sampai dua tahun, Tianyu No. 1 akan bernasib sama seperti Zhengdan 958, dibanjiri oleh benih tiruan dan produk berkualitas rendah. Itulah sebabnya Guo Yang memutuskan untuk menurunkan harga.

Tahun ini, Tianyu No. 1 telah meraup keuntungan yang cukup melimpah, sementara jaringan pemasaran dan logistik pengiriman juga berkembang pesat melalui pengalaman praktis. Meski dari segi tata letak basis pembibitan dan pabrik produksi mungkin masih ada kesenjangan dibandingkan dengan Denong Company—yang memiliki kapasitas produksi tahunan sebesar 200 juta jin benih jagung—Tianhe tidak bisa dikejar dalam waktu singkat. Namun, Denong juga memiliki kelemahan: kemampuan penelitian dan pengembangannya tidak kuat, Zhengdan 958 tidak dikelola secara eksklusif, dan kualitasnya pun memiliki perbedaan yang nyata dengan Tianyu No. 1. Terlebih lagi, Denong memiliki tiga "rekan" yang sering kali justru menghambat, mulai dari persaingan internal, perbanyakan benih ilegal, hingga praktik pelabelan ulang.

Harga benih terus merosot setiap tahun, bahkan pernah mencapai harga ajaib serendah 3 yuan per jin. Keunggulan varietas Tianyu No. 1 sangatlah mencolok. Dengan luas tanam mencapai jutaan mu tahun ini, saat musim panen tiba dan para petani merasakan keuntungan, kabar baik akan menyebar dari mulut ke mulut dengan sendirinya. Tahun depan, situasinya pasti akan jauh lebih meledak! Tianhe tidak punya alasan untuk tidak mengambil kesempatan ini guna merebut pangsa pasar. Sudah saatnya raja benih jagung berganti takhta.

***

Pada tahun 1936, Du Chun lahir di sebuah keluarga petani di tepi Sungai Kuning, Provinsi Henan. Saat kecil, tanah di kampung halamannya tandus, didominasi oleh tanah asin dan alkali, sehingga penduduk desa bekerja keras sepanjang tahun namun tidak memanen banyak hasil. Kelaparan adalah pelajaran pertama dalam hidupnya. Di masa-masa sulit itu, dengan membawa impian sederhana untuk menghasilkan lebih banyak biji-bijian agar semua orang bisa kenyang, Du Chun menapaki jalan sebagai pemulia tanaman jagung.

Pekerjaan pemuliaan sangat membosankan dan rumit, tanpa waktu istirahat sepanjang tahun. Pada bulan Juni menanam di Henan, dan pada bulan November harus pergi ke Hainan untuk perbanyakan generasi. Tinggal di Hainan selama enam bulan, keringat mengucur di bawah terik matahari, menahan gigitan nyamuk di bawah cahaya lampu untuk mengumpulkan data eksperimen. Tinggal di gubuk jerami, kekurangan air dan listrik, mengumpulkan kayu bakar untuk memasak, serta makan acar sayur. Nyamuk beterbangan dan tikus berkelahi. Yang lebih menyakitkan adalah ketika badai atau topan menghancurkan bibit muda, ia tidak bisa berbuat apa-apa selain memulai dari nol. Hari-hari "pemuliaan di selatan dan penanaman di utara" ini ia jalani selama 23 tahun tanpa mempedulikan cuaca.

Selama 23 tahun, ia telah mengembangkan beberapa varietas jagung hibrida, namun beberapa tahun terakhir, negara kita telah menyetujui lebih dari 100 varietas jagung setiap tahunnya. Varietas miliknya hanya bisa dianggap sebagai varietas lokal berskala kecil; peningkatan hasil panennya tidak signifikan, dan nilai promosinya rendah. Hatinya merasa berat. Maka, setelah pensiun, ia tetap berkeliling ke berbagai tempat, bertahan di garis depan pemuliaan. Akhirnya, pada tahun 2000, ia berhasil menciptakan Zhengdan 958. Itu adalah karya kebanggaannya yang mendapatkan pengakuan dari negara dan para petani.

Harusnya ia bisa beristirahat sekarang, bukan? Tidak! Ia belum puas. Ia memiliki target baru; perbanyakan benih tanpa pemandulan (male sterility) selalu menjadi titik lemah dalam pemuliaan jagung dalam negeri. Meskipun usia senja telah tiba, semangatnya masih membara. Seperti biasa, ia bergegas ke sana kemari. Tahun lalu, saat melakukan eksperimen di Zhangye, ia mendengar tentang Tianyu No. 1, namun saat itu ia terlalu fokus pada penelitiannya sehingga tidak terlalu memedulikannya. Namun tahun ini, Tianyu No. 1 menunjukkan sosok sebagai kuda hitam dengan potensi yang melesat tinggi, diliput oleh berbagai media industri. Persis seperti Zhengdan 958 miliknya dulu, populer di seluruh penjuru negeri! Yang lebih mengejutkan adalah klaim hasil panen Tianyu No. 1 yang mencapai 3.000 jin per mu? Selain Tianyu No. 1, Xianyu 335 juga menarik perhatiannya. Harga eceran yang menonjol, keunggulan varietas yang unik, dan sambutan hangat dari pasar konsumen membuatnya tertegun setelah mempelajarinya secara mendalam. Apakah Tianyu No. 1 menggunakan teknik perbanyakan tanpa pemandulan? Entah itu promosi palsu atau bukan, ia dipenuhi rasa penasaran, lalu ia mulai meneliti jalur pemuliaan Tianyu No. 1 dan Xianyu 335. Tianyu No. 1 telah mengajukan perlindungan hak kekayaan intelektual, dan ia tidak sudi menempuh jalan pintas. Sedangkan Xianyu 335 lebih sederhana; meskipun telah lulus uji nasional, varietas ini tidak mendapatkan perlindungan hak kekayaan intelektual, sehingga induknya bisa didapatkan dari berbagai saluran. Mungkin itulah alasan mengapa harganya mahal, yakni memanfaatkan selisih waktu peniruan untuk meraup keuntungan terlebih dahulu.

Penelitian ilmiah adalah penjelajahan dunia yang tidak diketahui. Mengembangkan varietas unggul sering kali membutuhkan waktu 7-8 tahun atau lebih. Penjualan laris Tianyu No. 1 memicu gelombang peniruan di dunia pemuliaan. Banyak lembaga penelitian ilmiah berbondong-bondong mengikuti langkah tersebut. Tak lama kemudian, konsep pemuliaan Tianyu No. 1 dan Xianyu 335 berhasil dibongkar. Jika Zhengdan 958 mendorong arah penelitian pemuliaan jagung di negara kita dari tipe tanaman jarang berbulir besar menjadi tipe tanaman rapat berbulir sedang, maka Tianyu No. 1 melangkah lebih jauh dalam penanaman jagung rapat, menjadikan bentuk tanaman kompak sebagai arah penelitian, serta menekankan ketahanan dan kemampuan adaptasi. Dengan menciptakan bentuk tanaman ideal untuk meningkatkan kepadatan, hasil panen tinggi diperoleh dari populasi tanaman. Dulu, hal ini dianggap aneh di dunia pemuliaan dan bertentangan dengan arus utama; penanaman rapat akan menghadapi berbagai masalah dan dicemooh banyak orang. Namun, hasil panen Tianyu No. 1 yang tinggi dan stabil membuktikan bahwa gagasan ini bisa dilakukan. Penanaman rapat dapat membuat gen "pembunuh" yang berbahaya bagi produksi terpapar lebih awal, sehingga pemulia tanaman dapat dengan cepat menyesuaikan dan menyeleksi... Ketahanan dan kemampuan adaptasi varietas pun secara alami meningkat. Banyak pemulia tanaman buru-buru mengubah haluan dan meniru, meninggalkan pemikiran lama yang mengandalkan perpanjangan masa pertumbuhan dan peningkatan tinggi tanaman untuk meningkatkan hasil. Harus diakui, penjualan laris Tianyu No. 1 telah menghidupkan air yang tenang.

***

Setelah melalui berbagai pertemuan, Du Chun akhirnya bertemu dengan bos Tianhe Seed Industry, seorang pemuda yang tampak terlalu muda untuk ukuran dunia pemuliaan.

Ia dengan mudah mendapatkan materi induk Tianyu No. 1. Ia pun melontarkan pertanyaan mendalam, "Apakah kamu tidak takut orang lain akan menirunya?"

"Pengembangan Tianyu No. 1 memiliki unsur kebetulan. Peneliti mungkin bisa dengan cepat mengembangkan banyak varietas serupa dengan induk yang sama atau berbeda, tetapi untuk menandingi Tianyu No. 1..." Guo Yang tidak menyelesaikan kalimatnya, membiarkan Pak Du berimajinasi sendiri. Du Chun berpikir, hanya dengan perbaikan atau mengikuti tren, memang sulit untuk mendapatkan hasil yang luar biasa, sebagian besar hanya akan muncul sesaat.

Namun, Tianhe cukup murah hati. "Tianyu No. 1 hanyalah varietas jagung unggul yang memiliki siklus hidupnya sendiri. Tidak mungkin untuk selamanya. Varietas seri yang lebih unggul sedang dalam proses."

"Saya akan menantikannya."

"Mengapa Anda tidak berpartisipasi langsung?"

"Hah?"

Guo Yang memberikan undangan, "Platform pemuliaan Tianhe sudah dibangun. Sekarang kami sedang mengundang banyak talenta, dan kami ingin mengundang Pak Du untuk sekadar mencantumkan nama di Tianhe, menyumbangkan sedikit pemikiran Anda yang tersisa."

Du Chun menggelengkan kepala dan menolak. "Saya memiliki institusi, jadi saya tidak akan ikut serta. Saya juga tidak bisa membantu banyak."

"Dana penelitian dan pengembangan Tianhe sangat mencukupi."

Du Chun menjawab, "Ini tidak ada hubungannya dengan uang. Saya hanya sudah terbiasa, saya tidak bisa lepas dari tanah." Setelah menghela napas, tatapan Du Chun tiba-tiba menjadi tajam, "Apakah target pemuliaan Tianhe selanjutnya masih varietas besar berskala nasional?"

Guo Yang tersenyum, "Belum tentu. Varietas besar memang bagus, tetapi varietas unggul regional lebih mampu menghadapi berbagai kondisi alam."

"Benar, tren saat ini kurang baik. Semua orang ingin membuat yang besar, padahal mana mungkin semudah itu."

"Tugas ini berat dan perjalanannya masih panjang. Setelah bertahun-tahun berlalu, rata-rata hasil panen jagung di Amerika Serikat masih hampir dua kali lipat dibandingkan dengan dalam negeri."

"Ini adalah rasa malu bagi para pemulia jagung!"

Guo Yang mengangkat alisnya, "Tidak hanya varietas hasil tinggi, kesenjangan besar juga ada pada tingkat manajemen penanaman."

Du Chun melambaikan tangan, bersiap untuk pergi. "Ingat, saat meneliti varietas baru, pikiranmu harus memiliki peta tata letak pertanian nasional. Sering-seringlah berjalan, sering-seringlah melihat."

Langkah kaki pria tua itu mantap, dan bayangannya tampak tajam seperti mata pisau. Guo Yang seolah melihat bayangan dirinya di masa lalu: Aku adalah petani, mana mungkin takut untuk membajak tanah.