Bab Seratus Tiga Puluh Sembilan: Hutan Ular Hitam yang Berbahaya

Bagi Chen Taizhong, Hutan Mang Hitam sungguh tempat yang belum pernah iajamah sebelumnya.

Tempat ini suram dan lembap. Sejauh mata memandang, yang terlihat hanyalah pepohonan. Kadang kala, satu langkah yang diayunkan bisa saja langsung terperosok ke dalam kubangan lumpur, membuat separuh tubuhnya amblas ke dalamnya.

Terperosok ke dalam kubangan lumpur saja bukanlah masalah besar, kuncinya adalah di dalam atau di sekitar kubangan lumpur tersebut mungkin tersembunyi berbagai macam makhluk aneh, seperti serangga berbisa sejenis kelabang dan kalajengking, atau bahkan ular.

Chen Taizhong pernah menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri, seekor ular berwarna-warni memuntahkan cahaya putih untuk melumpuhkan seekor hewan yang mirip kanguru kecil. Ketika ular itu sedang asyik menikmati mangsanya, beberapa tentakel muncul dari samping, melilit ular tersebut, dan menyeretnya ke dalam tanah.

"Ini... Pohon Pengisap Roh?" tanyanya dengan nada ragu.

Pohon Pengisap Roh adalah tanaman, tetapi akar-akarnya merayap di dalam tanah dan dapat memburu serta membunuh manusia maupun hewan—bahkan mampu memangsa makhluk abadi tingkat roh dan binatang buas tingkat roh—karena itulah dinamakan Pohon Pengisap Roh.

Pohon semacam ini dulunya tersebar di seluruh Dunia Fenghuang. Belakangan, ras manusia bangkit dan memburu pohon-pohon ini hingga nyaris punah. Kendati demikian, di luar wilayah kekuasaan ras manusia, masih terdapat ruang bagi mereka untuk bertahan hidup.

"Pohon ini hanya bisa bertahan di kawasan ini saja. Lebih jauh ke sana lagi, mereka sudah benar-benar punah," jawab Jiang Ziqin sambil tersenyum, "Ras manusia kita tidak menyukainya, begitu pula dengan para binatang buas tingkat roh."

Dibandingkan dengan binatang purba liar, binatang buas tingkat roh memiliki sedikit kecerdasan. Meskipun sebagian besar dari mereka masih bertindak berdasarkan insting semata, mereka telah memiliki kesadaran tertentu.

Singkatnya, Hutan Mang Hitam yang mirip hutan hujan subtropis ini membuat Chen Taizhong merasa sangat tidak nyaman. Bukan hanya karena ada bahaya di setiap sudut, energi spiritual di sini juga tidak dapat dipertukarkan secara bebas dengan dunia luar, dan artefak spiritual untuk terbang pun tidak dapat digunakan.

Tempat ini adalah zona larangan terbang. Orang tidak boleh berjalan dengan cara terbang; jangankan manusia abadi tingkat roh, bahkan jika manusia abadi tingkat surgawi yang datang, mereka pun harus mematuhi aturan ini.

Hanya teknik terbang dengan pedang milik para pendekar pedang yang tidak dibatasi oleh aturan ini. Namun, tanpa adanya suplai energi spiritual, bagaimana kau bisa terbang? Seberapa jauh kau bisa terbang?

Lagipula, terbang di tengah hutan... bahayanya juga tidak sedikit, karena ada banyak sekali binatang buas tingkat roh yang bisa terbang.

Sementara itu, di antara tumbuh-tumbuhan, selain Pohon Pengisap Roh, ada banyak jenis pohon yang gemar melilit manusia dengan dahan dan daun mereka.

Jika berjalan di atas tanah, seseorang harus memperhatikan setiap langkah. Kendati demikian, bagi manusia, berjalan di atas tanah tetaplah pilihan yang lebih aman.

Chen Taizhong berjalan sepanjang jalan dengan terseok-seok, bahkan merasakan sedikit sensasi saat pertama kali tiba di Dunia Fenghuang... Bukankah ini sama saja dengan rasa canggung dan tersiksanya diriku saat menjalani misi sendirian?

Kendati demikian, masa kini pada akhirnya tidak sama dengan masa lalu. Ia tidak sendirian lagi; ia kini memiliki sebuah tim, dan keempat manusia abadi tingkat roh lainnya bukanlah orang-orang yang baru pertama kalinya datang ke Hutan Mang Hitam. Mereka berjalan maju dengan sangat lihai sambil menebas tanaman merambat di sepanjang jalan.

Melihat mereka sesekali melompat ke udara dan melangkah di atas pepohonan, Chen Taizhong pun meniru cara mereka. Tanpa diduga, ia salah menginjak sebuah pohon, dan seketika itu juga segerombolan pacet bersayap beterbangan keluar dengan pekat.

"Pergi," bentak Jiang Jinjin ringan yang berada tepat di belakangnya sambil menyebarkan kabut putih. Seketika itu juga, gerombolan pacet tersebut berbalik dan terbang kencang. Pacet yang terbang sedikit lebih lambat tubuhnya langsung mencair di udara dan menetes berjatuhan ke tanah.

Bukankah ini terasa terlalu bernuansa fantasi? Chen Taizhong tertegun.

"Tuan Chen, Anda cukup ikuti saja di belakang, untuk apa menginjak Pohon Raja Pacet?" Jiang Jinjin menyusul dengan ekspresi tersiksa di wajahnya. "Saya tahu Anda tidak mempermasalahkan hal sepele semacam ini, tetapi energi spiritual di Hutan Mang Hitam... sangatlah berharga."

"Baiklah, baiklah, aku tahu aku salah, aku tidak akan mengulanginya lagi," Chen Taizhong merasakan wajahnya terasa panas. "Ngomong-ngomong, berapa nilai bubuk obat yang kau sebarkan barusan? Akan diganti."

"Hanya masalah beberapa batu spiritual menengah, tidak seberapa," Jiang Jinjin menggelengkan kepala dan menjawab dengan sungguh-sungguh, "Tetapi persediaan bubuk obat ini tidak banyak padaku, kita tidak boleh bersikap boros, bukan?"

"Ya, ya, aku sudah bilang aku mengerti," Chen Taizhong mengangguk sementara hatinya diliputi rasa jengkel—bisakah kau berhenti membahasnya?

Kelima manusia abadi tingkat roh itu telah berjalan selama empat hingga lima jam, dan energi spiritual yang dikonsumsi oleh setiap orang tidaklah sedikit. Oleh karena itu, mereka memilih tempat yang vegetasinya relatif jarang untuk beristirahat. Jiang Ziqin berkata, "Kita akan berkemah di sini malam ini, bagaimana pendapat Tuan Chen?"

"Aku orang awam dan tidak mengerti apa-apa," Chen Taizhong akhirnya menurunkan gengsinya dan berbicara secara realistis, "Terserah apa katamu, atur saja aku untuk berjaga malam pun tidak masalah... karena aku memang tidak tahu apa-apa."

Pada saat ini, ia benar-benar merasa bahwa membawa orang-orang dari keluarga Jiang ke Hutan Mang Hitam adalah keputusan yang sangat tepat. Jika ia hanya mengandalkan peta untuk meraba-raba jalannya sendirian, entah betapa kacaunya ia nanti.

"Menugaskanmu berjaga malam justru terlalu boros. Ini adalah area terluar, tidak ada makhluk berbahaya di sini," beberapa orang dari keluarga Jiang tertawa, dan suasana penuh kewaspadaan di antara kedua belah pihak pun sedikit mereda.

Hujan masih turun. Chen Taizhong tidak repot-repot mendirikan tenda. Mereka menyalakan api unggun, mengeluarkan ransum yang mereka bawa, serta makan dan minum sekadarnya. Di antara bekal tersebut, daging panggang kinu yang dibawa oleh Chen Taizhong bahkan mendapatkan pujian bulat dari semua orang.

Tentu saja, tidak ada seorang pun yang minum anggur. Meminum anggur di tempat seperti ini sungguh sangat berbahaya. Lama setelah kejadian itu, Chen Taizhong baru mengetahui bahwa bagi keluarga-keluarga besar di Kota Junsong, ekspedisi ke Hutan Mang Hitam untuk memburu binatang buas tingkat roh biasanya hanya dilakukan sekali dalam tiga atau empat bulan.

Memasuki Hutan Mang Hitam membutuhkan persiapan yang sangat matang. Selain itu, pihak keluarga harus memastikan bahwa tidak ada urusan luar yang mengganggu selama kurun waktu tersebut agar mereka bisa masuk dengan tenang, mengingat orang-orang yang masuk adalah seluruh petarung tingkat tinggi dari masing-masing keluarga.

Meskipun demikian, dua manusia abadi tingkat roh menengah dari keluarga Jiang—satu di antaranya telah cacat sebelah, sementara satu yang tersisa bahkan tidak ikut serta dalam perburuan kali ini—keluarga tetaplah fondasi yang utama.

Oleh karena itu, bagi keluarga-keluarga di Kota Junsong, datang ke Hutan Mang Hitam adalah sebuah misi yang sangat penting. Jangan berani-berani menyebut soal minum anggur.

Hanya butuh beberapa menit bagi mereka untuk selesai makan dan minum. Begitu Chen Taizhong hendak bersila untuk memulihkan energi spiritualnya, Jiang Ziqin angkat bicara, "Tuan Chen, kadal hijau berkepala dua ini... apakah benar-benar ada di Hutan Mang Hitam? Apakah kita harus memburunya?"

"Makhluk ini, sepertinya hanya kulit dan giginya saja yang berharga, bukan?" tanya Chen Taizhong dengan mengerutkan kening.

Dalam informasi tentang Dunia Fenghuang yang dibelinya, terdapat pula pengenalan mengenai kadal hijau berkepala dua, namun tidak banyak. Ia hanya tahu bahwa makhluk ini adalah binatang buas tingkat empat; kulitnya dapat digunakan untuk membuat zirah pelindung, dan giginya dapat dijadikan senjata penyerang.

"Cakar dan ekor kadal itu juga sangat berharga," jawab Jiang Ziqin sambil tersenyum. Jawaban Tuan Chen adalah pengetahuan umum di Dunia Fenghuang, dan ia sama sekali tidak merasa heran—ia selalu beranggapan bahwa Tuan Chen bukan berasal dari Prefektur Jiang, dan bahkan mungkin bukan berasal dari Prefektur Dongmang.

Jika tidak demikian, bagaimana mungkin pria ini bisa memiliki hubungan dengan Sekte Feng di perbatasan barat?

Kendati demikian, Kota Junsong terletak persis di sebelah Hutan Mang Hitam, sehingga keluarga-keluarga di sana memiliki pemahaman yang sangat mendalam tentang kadal hijau berkepala dua. Selain itu, informasi yang mereka kuasai jauh melampaui apa yang diketahui oleh orang biasa—inilah yang dinamakan monopoli informasi.

Ia menjelaskan secara rinci, "Sebenarnya, air liur kadal hijau berkepala dua memiliki racun yang sangat kuat dan dapat dijual dengan harga tinggi... namun kalau soal darah esensinya, aku kurang tahu."

"Kalian keluarga Jiang datang ke sini, pasti tidak akan sanggup membunuh kadal hijau berkepala dua, kan?" Chen Taizhong langsung bertanya secara terus terang. Makhluk ini adalah hewan yang hidup berkelompok; paling sedikit pun terdiri dari satu jantan dan satu betina beserta sekelompok anak-anaknya. Jika pasangan jantan dan betina itu masih memiliki saudara, maka urusannya akan menjadi semakin rumit.

Jiang Ziqin tidak menutup-nutupinya dan langsung mengangguk dengan terus terang, "Kami selalu ingin memburunya. Daging kadal hijau berkepala dua sangat tidak enak untuk dimakan, tetapi keluarga Jiang kami sebagian besar berkonsentrasi pada teknik elemen air, sehingga suplemen yang bagus bagi kami adalah ular sanca roh bertanduk tunggal, baru kemudian kadal hijau berkepala dua."

"Ular sanca roh bertanduk tunggal itu adalah tingkat lima, bukan?" Chen Taizhong memutar bola matanya. Tingkat lima yang ia sebutkan tentu saja adalah tingkatan binatang buas tingkat roh.

Jika ia ingin mencari terobosan, ia tentu harus mencari binatang buas tingkat roh yang sepadan untuk dibunuh.

"Ular sanca roh bertanduk tunggal... makhluk semacam ini hanya bisa ditemui berdasarkan keberuntungan," Jiang Ziqin hanya bisa tersenyum pahit. Ia tentu bisa menebak bahwa setelah mendengar adanya binatang buas tingkat roh tingkat lima, Tuan Chen pasti tidak akan memandang sebelah mata pada binatang buas tingkat roh tingkat empat.

Namun, ular sanca roh bertanduk tunggal benar-benar sulit ditemukan. Ular sanca roh biasa memang mudah dicari, tetapi yang memiliki tanduk sangatlah sulit ditemukan. Ini adalah binatang buas tingkat roh yang memiliki kesempatan untuk bermutasi menjadi naga kecil dan kelak menjadi naga sejati.

Namun di sisi lain, bagi manusia abadi tingkat roh biasa, ular sanca roh bertanduk tunggal belum tentu lebih sulit ditemukan daripada kadal hijau berkepala dua.

Ular sanca roh bertanduk tunggal dapat ditemukan di tempat mana pun, bahkan ada kemungkinan menemukan ular sanca roh bertanduk ganda.

Tetapi untuk kadal hijau berkepala dua, seseorang hanya bisa menemukannya di wilayah-wilayah tertentu saja. Sekali ditemukan, jumlahnya mungkin akan sangat banyak, tetapi jika tidak dapat ditemukan, maka selamanya tidak akan ketemu.

"Kalau begitu, mari kita istirahat saja," Chen Taizhong tidak berpikir terlalu panjang. Ia mengeluarkan susunan spiritual tingkat menengah dan berniat untuk bermeditasi guna mengatur pernafasannya.

Namun, Jiang Ziqin menatapnya dengan tertegun, "Kamu... susunan spiritual tingkat menengah yang menggabungkan fungsi pengumpul roh dan pertahanan?"

"Aku kan tidak menggunakan susunan pertahanan tingkat tinggi," Chen Taizhong melotot kepadanya, "Bahkan tidak lebih hebat daripada susunan milik keluargamu, untuk apa kau meringis begitu?"

"Begini ya, susunan pengumpul roh dan susunan pertahanan milik keluargaku digunakan secara terpisah, tahu?" Jiang Ziqin hanya bisa membalas dengan senyuman pahit.

Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, susunan pengumpul roh portabel pada dasarnya jauh lebih berharga daripada susunan pertahanan portabel. Hal ini tidak terlalu berkaitan dengan tingkat kerumitan susunan tersebut, melainkan lebih disebabkan oleh kebutuhan penggunanya—orang-orang yang mampu menggunakan susunan pengumpul roh portabel untuk berkultivasi di alam liar adalah mereka yang tidak kekurangan uang.

Perjalanan keluarga Jiang kali ini juga membawa susunan pengumpul roh portabel. Jika tidak, di dalam Hutan Mang Hitam, mereka hanya bisa mengandalkan pil pemulih energi untuk memulihkan energi spiritual, dan itu adalah pilihan yang sangat buruk.

Namun, susunan yang mereka bawa pun hanyalah susunan pengumpul roh tingkat tinggi—pada dasarnya mereka tidak bisa berharap untuk berkultivasi dengan sungguh-sungguh, sekadar memastikan pemulihan energi spiritual saja sudah cukup bagus.

Meskipun susunan pertahanan mereka adalah tingkat tinggi, jika kedua susunan tersebut digabungkan, harganya tetap tidak bisa menandingi susunan tingkat menengah dua-dalam-satu milik Tuan Chen, dan penggunaannya pun tidak begitu praktis.

Jawaban seseorang membuat Jiang Ziqin benar-benar kehabisan kata-kata.

Malam berlalu tanpa banyak bicara. Para manusia abadi tingkat roh dari keluarga Jiang berjaga secara bergiliran, sementara mereka yang tidak sedang berjaga duduk bersila di dalam susunan pengumpul roh milik keluarga masing-masing untuk memulihkan energi spiritual.

Adapun susunan pertahanan tingkat tinggi, benda itu sama sekali tidak dikeluarkan—seseorang sedang berjaga, untuk apa repot-repot mengeluarkannya?

Keesokan harinya, semua orang bangkit dan berjalan menerobos hujan sejauh tiga puluh mil hingga tiba di sebuah titik temu.

Titik temu ini sama sekali tidak tampak seperti sebuah tempat penting; hanya ada belasan pohon di sekitarnya dengan area yang sedikit lebih terbuka, dan tidak terlihat ada perbedaan apa pun.

Jiang Ziqin datang untuk berdiskusi dengan Chen Taizhong, "Ada beberapa tempat luar biasa di sekitar sini untuk memburu binatang buas tingkat roh, yang didominasi oleh binatang buas tingkat dua dan tiga. Tempat perburuan ini tidak hanya diketahui oleh keluarga Jiang kami saja. Bagaimana pendapat Tuan Chen?"

"Keluarga mana lagi yang mengetahui tempat ini?" tanya Chen Taizhong.

"Beberapa keluarga terpandang serta kediaman penguasa kota, tentu saja ada juga Sekte Pedang Qinglian," jawab Jiang Ziqin sambil tersenyum, "Semuanya adalah kenalan lama, tidak akan terjadi masalah besar."

"Jadi ini adalah peta umum," Chen Taizhong menganggukkan kepalanya sedikit. Setelah berpikir sejenak, ia angkat bicara, "Carilah tempat yang tidak diketahui orang lain, biarpun tingkat binatang buasnya sedikit lebih tinggi, itu tidak masalah."

Jiang Ziqin merasa sedikit kecewa, tetapi ia tidak memperlihatkannya. Ia hanya tersenyum dan mengangguk, "Kalau begitu, kami akan mendengarkan perintah Senior Chen."

Faktanya, ia justru sangat ingin bertemu dengan beberapa kenalan lama agar pihak lain bisa melihat bahwa keluarga Jiang telah berhasil mendekati seorang tokoh ahli.