Bab Delapan Puluh Lima: Tinggal Sendiri di Rumah Musim Panas yang Hangat

Meskipun telah melewati jalan tikus, iring-iringan tandu kekaisaran tetap menarik perhatian banyak rakyat yang berbaris di sepanjang jalan untuk menonton. Mereka semua berbisik bahwa Kaisar telah meminang selir baru, dan konon ia akan segera diangkat menjadi permaisuri, sehingga Kaisar sampai menjemputnya langsung ke istana.

Chang De merasa sangat kesal mendengar rumor tersebut dan memerintahkan para pengawal untuk membubarkan kerumunan rakyat.

Xiao Hong, yang belum pernah melihat pemandangan seperti ini, sebelumnya sempat ketakutan hingga tak bisa berkata-kata, namun kini ia sudah terlanjur bersemangat. Ia menempel di jendela dan mengintip keluar dengan diam-diam menyibak tirai.

Tandu itu tidak sekadar luas, tetapi juga dihiasi dengan sangat mewah. Bantalan kursi yang didudukinya diisi dengan kapas halus yang tebal, dilapisi kain satin bersulam, dan di keempat sudut bagian dalam tandu terpasang dupa yang harum.

Ruo Yun bersandar lemas di dalam tandu. Meski musim semi sedang hangat-hangatnya, ia justru merasa jauh lebih dingin daripada puncak musim dingin.

Banyak orang mendambakan bisa masuk ke istana demi menatap wajah naga Kaisar. Kini, ia melewati serangkaian seleksi yang rumit dan dipinang secara resmi oleh Kaisar untuk masuk ke istana—kejadian yang baru pertama kali terjadi sejak penobatan kaisar baru. Ia takut kelak dirinya tak akan luput dari rasa iri orang lain.

Teringat tatapan mata Cheng Qingxuan saat terakhir kali mereka bertemu, hatinya terasa membeku. Beberapa hari lalu mereka masih berpelukan di atas dipan hangat, namun kini mereka telah berpisah jalan dan menjadi musuh. Satu-satunya harapannya pun telah sirna saat pria itu menggelengkan kepala dengan lembut.

Ia mendengus sinis. Jika memang tidak bisa menua bersama, untuk apa mengumbar janji setinggi gunung sedalam samudra? Lebih baik hubungan itu segera berakhir agar ia bisa segera memutus segala angan.

Jemarinya perlahan mengencang. Rasa sakit yang tajam menyadarkannya bahwa entah sejak kapan kuku-kukunya telah menusuk telapak tangannya, meninggalkan bekas luka berdarah yang perih, bersanding dengan nyeri bekas tusukan jarum dari hari kemarin.

"Nona, kita sudah sampai di istana!" Setelah masuk ke dalam istana dan tidak perlu lagi takut pada orang asing, Xiao Hong sengaja menyibak tirai lebih lebar dan berkata dengan antusias.

Tirai tebal yang nyaris tak membiarkan cahaya masuk itu tersingkap sedikit. Ruo Yun menatap pilar gerbang bercat merah yang perlahan mundur, lalu tertutup dengan suara dentuman. Aula emas yang megah berdiri dengan angkuh di atas tangga giok putih. Di sisi samping, deretan bangunan yang tak berujung tampak berbaris rapat, dikelilingi tembok tinggi dengan penjagaan ketat. Sesekali tampak pelayan istana yang lewat, melirik ke arah dalam dengan rasa ingin tahu.

"Sangkar..." gumamnya lirih.

Tirai ditarik paksa hingga tertutup kembali, membuat bagian dalam tandu kembali temaram. Terdengar teguran dari Chang De, "Gadis kecil, kau tidak tahu aturan! Apakah tirai ini bisa disibak sembarangan?"

Xiao Hong menjulurkan lidahnya lalu duduk dengan patuh.

"Ini tempat Kaisar, Xiao Hong. Kelak kau harus menjaga tutur kata dan perbuatanmu," ucap Ruo Yun dengan senyum tipis. Sepanjang jalan yang dilalui, relief kepala naga yang melambangkan otoritas kekaisaran berderet tanpa henti. Terlihat betapa Kaisar sangat mementingkan tampilan otoritas agungnya, dan tentu saja, segala sesuatu di dalam istana ini harus dilakukan dengan sangat hati-hati.

"Tapi Nona, Anda datang ke istana ini untuk menjadi selir, kenapa tampak tidak bahagia?" tanya Xiao Hong dengan bibir mengerucut. "Apakah Nona menyukai Pangeran Cheng?"

Ruo Yun tersenyum getir, benar-benar tidak tahu bagaimana harus menjawabnya. Xiao Hong membuat wajah lucu, membuat Ruo Yun hanya bisa menghela napas.

Setiap nona yang menunggu seleksi sementara tinggal di Paviliun Qingxia, sedangkan mereka yang telah terpilih dan menunggu penobatan tinggal di Kediaman Xia Nuan. Kedua tempat ini tidak jauh dari area dalam istana, namun tidak bisa dimasuki dengan mudah. Begitu pula sebaliknya, para selir dan pelayan istana tidak bisa sembarangan datang ke sana.

Ruo Yun untuk sementara ditempatkan di kamar besar sisi timur Kediaman Xia Nuan. Tidak ada kamar lain yang berdekatan di sekelilingnya, sebuah perlakuan istimewa dari Kaisar. Ruo Yun berpikir, mungkin Kaisar tidak ingin orang lain mengenalnya, agar ia tidak bisa membentuk sekutu atau "mencari perlindungan pada kekuasaan".

Baginya, ini justru memberinya ketenangan. Identitasnya saat ini canggung, memang lebih baik tidak menarik perhatian siapa pun. Ia masuk ke istana sama sekali bukan untuk menyenangkan Kaisar. Jika bisa, biarkan Kaisar memberinya pangkat yang paling rendah agar ia bisa hidup tenang di sudut istana.

Terlebih lagi, tubuhnya telah diracuni; ia mungkin tidak akan hidup lama.

Saat segalanya sudah tertata, hari telah petang. Ia datang dengan tangan hampa, namun hadiah pinangan Kaisar memenuhi seluruh kamarnya.

Wanita yang bertanggung jawab atas pemeriksaan seleksi bernama Yi Xin. Ia tersenyum sambil menasihati Ruo Yun tentang aturan dan hal-hal yang perlu diperhatikan di istana. Pelayan istana berusia tiga puluhan ini tampak terawat baik, wajahnya terlihat awet muda dengan tatapan mata yang ramah.

Ruo Yun mendengarkan dan mencatat dalam hati dengan patuh, membuat Bibi Yi Xin merasa sangat puas. Ia berkata bahwa jika kelak butuh bantuan, jangan sungkan untuk mencarinya. Ruo Yun hanya tersenyum mengangguk tanpa banyak bicara. Di istana ini, lebih baik menjalin pertemanan daripada menciptakan musuh. Keduanya sama-sama paham, sehingga mereka saling bersikap sopan.

Meski dikatakan tinggal sendiri, ia tetaplah calon selir. Bibi Yi Xin menugaskan dua pelayan, Fei Hua dan Qiu Yue, untuk melayani kebutuhan sehari-harinya, serta menunjuk seorang pelayan senior istana untuk mengajarinya aturan istana setiap hari. Empat pekerja kasar lainnya juga dikirimkan untuk membantu.

Namun, Ruo Yun menyuruh kedua pelayan itu menunggu di ruang depan. Ia tetap mempertahankan Xiao Hong sebagai pelayan pribadinya dan meminta kedua pelayan istana itu bergantian masuk untuk melayani sebentar, agar tetap menjaga perasaan Bibi Yi Xin.

Saat malam tiba, ia memaksa dirinya tidur, namun telinganya selalu menangkap suara-suara. Dengan perasaan gelisah, ia baru tertidur hingga fajar menyingsing, lalu terbangun oleh keributan dari kejauhan. Meskipun tidak berada di Kediaman Xia Nuan, suara tawa dan percakapan sekelompok orang itu terdengar sangat jelas.

Ia menoleh dan mendapati Xiao Hong masih tertidur di tepi tempat tidur. Ia menghela napas pelan lalu mendorongnya, "Ada tempat tidur di kamar sebelah, kenapa malah tidur di sini?"

"Mm... biarkan aku tidur sebentar lagi..." Xiao Hong menggumam sambil menepis tangan Ruo Yun.

Wajah Ruo Yun menjadi dingin. Ia menyentil dahi Xiao Hong dengan buku jarinya. Xiao Hong meringis kesakitan, melompat bangun, dan sambil mengusap dahinya, ia baru sadar bahwa yang menyentilnya adalah majikannya sendiri. "Nona, apa yang Anda lakukan? Ini masih pagi..."

Ruo Yun menghela napas sambil mengenakan pakaiannya, "Orang-orang di istana harus bangun saat fajar. Ini tidak seperti dulu lagi. Biasakan dirimu, jangan sampai menimbulkan masalah."

Dulu di kediaman keluarga Chu, Chu Rulan yang malas sering kali baru bangun saat matahari sudah tinggi, sehingga para pelayan pun ikut-ikutan bangun siang. Namun, istana yang dalam ini berbeda. Jika masih tidak waspada, ia takut akan ada bencana di kemudian hari.

Melihat wajah Xiao Hong yang ketakutan, ia pun tersenyum, "Lain kali tidurlah di kamar sebelah. Kalau kau sakit karena kedinginan seperti ini, aku juga akan merasa kasihan, bukan?"

"Baik, baik, Nona. Xiao Hong akan patuh," jawab Xiao Hong sambil tersenyum malu. Ia pun menyadari keributan di luar pintu, "Nona tunggu sebentar, biar aku keluar melihatnya."

Saat hendak menuju pintu, pintu tiba-tiba terbuka. Qiu Yue yang berada di luar memberi hormat dengan sopan, "Nona, para nona di Paviliun Qingxia sebelah sudah pindah masuk. Bibi berpesan, jika Nona ingin melihat-lihat, pastikan Fei Hua dan Qiu Yue menemani, lalu segera kembali setelah selesai."

"Aku hampir lupa, hari ini tanggal delapan belas bulan empat. Para nona yang ikut seleksi semuanya sudah masuk ke istana!" Xiao Hong baru sadar.

Qiu Yue di sampingnya melirik tajam ke arahnya, "Nona Xiao Hong, begitu masuk ke istana, tidak boleh lagi menyebut 'aku' atau 'kamu', harus menyebut diri sendiri 'hamba'." Qiu Yue tumbuh besar di sini, usianya tidak jauh beda dengan Xiao Hong namun jauh lebih berpengalaman.

Melihat Xiao Hong mengangguk dengan enggan, Ruo Yun tertawa kecil, "Sudahlah, Qiu Yue. Aku tidak berniat pergi ke tempat yang ramai. Sampaikan pada Bibi agar tidak perlu khawatir."

Qiu Yue memberi hormat dengan sopan lalu mundur.

"Kalau begitu, bolehkah Xiao Hong pergi melihat?" tanya Xiao Hong tiba-tiba. Gadis muda itu memang masih suka keramaian, ia mengerjapkan mata memohon.

Melihat tatapan memelas seperti anak anjing itu, Ruo Yun sengaja berkata, "Tidak boleh."

"Nona..." Saat Xiao Hong hendak membujuknya, Ruo Yun justru tersenyum tipis.

"Kau harus tahu, untuk mendapatkan informasi, tidak perlu pergi melihat dan bertanya langsung. Para pelayan dan bibi-bibi di istana ini sangat suka bergosip. Kau cukup mendengarkan sambil lalu saat lewat saja, itu jauh lebih aman," pesannya dengan hati-hati.

Xiao Hong pergi dengan riang, namun Ruo Yun justru memudar senyumnya. Dengan banyaknya mulut, ia menjadi pusat perhatian hanyalah masalah waktu.

Di dalam hatinya tidak ada rasa takut. Karena tidak bisa pergi ke Jiangnan, di mana pun ia berada rasanya sama saja, tidak ada bedanya.

Janji sehidup semati hanyalah kebohongan terbesar.

Xiao Hong pergi dengan penuh semangat, namun kembali dengan wajah lesu. Ia menceritakan bahwa Pangeran Rong, Rong Yixuan, mengalami kecelakaan saat bertemu perampok di Gunung Yaohua dan terjatuh ke jurang. Sekarang kediaman Pangeran Rong sudah dipasangi kain putih tanda berkabung, dan para menteri berdatangan untuk menyampaikan belasungkawa.

Kaisar sangat marah, memerintahkan kain putih itu dilepas dan tidak diizinkan mendirikan rumah duka. Kaisar mengirim pasukan besar untuk mencari, "hidup harus melihat orangnya, mati harus melihat jasadnya", jika tidak, dilarang berkabung.

Berita ini sudah tersebar luas di istana, namun saat Xiao Hong melaporkannya, Ruo Yun merasa sekujur tubuhnya kaku dan dadanya sesak hingga sulit bernapas.

Pertempuran antara dua kubu di Gunung Yaohua telah ditekan, hingga kini tidak ada berita sedikit pun yang sampai ke ibu kota. Saling tuduh antara Rong Yixuan dan Bai Ze soal "pemalsuan dekrit kekaisaran" pun lenyap begitu saja tanpa kejelasan.

Pasukan Qianzhou pasti akan menghindar jika bertemu orang-orang Cheng Qingsu untuk menghindari kecurigaan. Jika Cheng Qingsu ingin menyelamatkan Bai Ze, ia pasti hanya membawa sedikit pasukan untuk menghindari eskalasi. Pada akhirnya, mungkin hanya tersisa sedikit orang yang masuk ke Gunung Yaohua.

Saat hari ia melarikan diri, sekte Qingping belum muncul di tempat pertempuran. Wakil Jenderal Luo berkhianat, seharusnya jumlah orang Rong Yixuan cukup. Kejadian jatuh ke jurang itu benar-benar mencurigakan. Oleh karena itu, ia masih menyimpan secercah harapan... jika saja pria itu bisa selamat.

Namun, berita ini belum menyebar, sedangkan kediaman pangeran lain sudah membicarakannya cukup lama. Bagaimana jika kediaman pangeran tersebut meminjam nama sekte Qingping untuk membunuh Rong Yixuan demi membalaskan dendam Bai Ze?

Hatinya terasa sangat sakit. Jika benar kediaman pangeran itu yang bergerak, Rong Yixuan tidak mungkin selamat.

Kini berita tentang Rong Yixuan akhirnya sampai di ibu kota, namun kabarnya ia tewas terjatuh ke jurang. Pria yang angkuh dan dingin itu, pria yang mendekapnya di dalam tenda besar itu, kini telah tiada.

Reaksi Kaisar justru membuatnya terkejut. Ia awalnya mengira Kaisar akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan Rong Yixuan, namun kemarahan Kaisar yang begitu besar membuatnya sadar bahwa Kaisar setidaknya tidak ingin adiknya mati di tangan orang lain.

Namun, jika hal ini terbukti, Pangeran Yu yang "pergi bersama" pasti akan menjadi sasaran empuk. Kaisar tidak akan melewatkan kesempatan ini. Akankah Bai Ze mendekam di penjara?

Meskipun sejak dulu dalam peperangan ada menang dan kalah, tidak ada benar dan salah. Ia tidak bisa memihak siapa pun. Bahkan jika Bai Ze sendiri yang membunuh Rong Yixuan, akankah ia langsung memusuhi Bai Ze demi membalas budi Rong Yixuan?

Baik mereka yang telah pergi maupun mereka yang masih hidup, saat ini ia tak berdaya.

Xiao Hong hanya menceritakan berita itu sebagai topik pembicaraan biasa. Meski merasa cukup menyayangkan, baginya itu tidak terlalu berarti. Ia kemudian menambahkan bahwa Pangeran Qingxuan hari ini masuk ke istana untuk menemui Zhao Wuyang.

Hatinya berdesir. Jelas-jelas ia ingin melupakannya, namun rasa nyeri yang tertahan justru muncul. Meski Zhao Wuyang tidak bisa dipercaya dan sangat mungkin bersekongkol dengan sekte Qingping, pria itu pernah memberinya fakta yang tak terelakkan, membuatnya harus percaya bahwa Zhao Wuyang juga bisa berkata jujur. Mencari Zhao Wuyang sekarang? Untuk membunuh saksi atau memusnahkan bukti?

Ia tidak ingin berpikir lebih jauh, hanya menekan kemarahannya dalam-dalam ke dasar hati, dan tidak lagi memikirkan orang itu.