Bab Delapan Puluh Enam: Tamparan Kepada Ru Lan

Xiaohong melihat bahwa dia tampak bosan, lalu mulai bercerita tentang inti acara, yaitu pemilihan calon saat ini.

Walaupun jumlah peserta mencapai dua ratus orang, angka ini tergolong paling “sederhana” sepanjang sejarah dinasti-dinasti sebelumnya.

Dalam daftar tersebut tampak jelas beberapa putri tokoh besar:

Putri dari Menteri Urusan Sipil Xu Feng, bernama Cuiwei, dikenal cerdas dan tangkas, pandai menyesuaikan diri.

Sedangkan Menteri Urusan Upacara Hu hanya mengirim putri bungsunya, Hu Shuer, yang biasa dimanja dan sombong, segera menunjukkan sikap angkuh begitu masuk istana.

Putri dari pedagang terkaya di ibu kota, Ding Jia, bernama Ding Yifang, terkenal murah hati, selalu memberi hadiah berupa mutiara emas kepada pelayan.

Sebaliknya, putri panglima militer wilayah ibukota, Wang Han, pendiam dan lembut, paling tenang di antara mereka.

Putri para gubernur daerah dan saudagar kaya pun berkumpul bersama, saling berlomba untuk menarik perhatian.

Di dalam istana, keluarga Putri Luo mendominasi, namun putri Mo, Mo Zhaoyi, paling disukai, ditambah lagi ada Wu Meiren yang suka menimbulkan masalah, iri dan dengki, membuat suasana istana tak pernah damai.

Yang paling membuat Xiaohong teringat adalah putri tunggal dari pejabat Chu, Chu Rulan. Chu Rulan dikirim ke istana sejak usianya baru menginjak masa remaja; putri Chu ini sangat mengidamkan kemewahan dan suka mengikuti arus kekuasaan, itu tak pernah berubah sedikit pun.

Xiaohong dengan penuh kebencian melontarkan beberapa kata tentangnya tanpa perlu menjelaskan lebih banyak, membuat Ruoyun tertawa ringan lalu menghela napas panjang.

Dunia ini memang rumit, tak mudah diputuskan benang kusutnya, dan saat ingin melarikan diri, ternyata sudah terjerat lebih dalam, malapetaka pun datang bertubi-tubi.

Dia sendiri tak yakin bisa selamat dari persaingan dalam istana, tapi setidaknya ada Xiaohong di sisinya, dia tak sendirian, itu sedikit menghibur hatinya.

Meski bisa mengabaikan cemoohan para selir, kematian Rong Yixuan dan keselamatan Baize membuatnya gelisah, sedangkan gerak-gerik Cheng Qingxuan seperti duri halus menusuk hatinya, ingin diabaikan tapi tak mampu.

Pemilihan calon sejak dulu sangat ketat. Dari asal-usul keluarga, latar belakang, penampilan, postur, perilaku, hingga keterampilan tangan perempuan diperiksa satu per satu. Putri pejabat dan anak saudagar kaya yang biasanya sombong dan angkuh, kini harus menahan diri dengan tertib, karena tak ada jaminan dari Kaisar. Semua bisa gagal.

Begitu masuk istana, Ruoyun seolah terputus dari dunia luar. Selain berita dari Xiaohong, dia tak tahu apa-apa. Meski khawatir dan bosan, hari-hari berlalu begitu cepat, membuatnya merasa bahwa peperangan di negeri asal hanyalah mimpi buruk.

Menjelang akhir April, cuaca berubah sangat hangat. Bahkan gadis yang biasanya takut dingin mengganti pakaian luar dengan kain tipis. Para peserta yang gagal kemudian dikirim pulang satu per satu, sementara lima puluh orang yang tersisa pindah ke rumah musim panas Nanju. Setelah selasar utama terisi penuh, barulah para pelayan menempati rumah kecil yang tersisa.

Untungnya, Nanju terdiri dari beberapa halaman kecil yang terpisah, menghindari sebagian besar pertikaian. Bibi Yixin jelas menjadi otoritas sementara, meski memanggil para putri dengan sebutan “Nona Kecil” tapi sikapnya penuh wibawa tanpa sedikit pun merendahkan.

Begitu pindah ke sana, kamar di sisi timur ditempati seorang “Nyonya” yang belum berstatus resmi, tapi diundang oleh Kaisar masuk ke istana. Hal ini segera menjadi topik hangat semua orang.

Rambut Ruoyun yang dipotong pendek di awal tahun sudah tumbuh panjang, wajahnya yang tadinya suram kini cerah, dirias rapi, dia bisa terlihat memesona di antara para putri.

Namun sejak pindah ke Nanju, dia tidak keluar rumah. Bahkan malas berjalan-jalan di halaman, seharian hanya menutup pintu, membaca buku dengan tenang.

Dua pelayan, Feihua dan Qiuyue, juga sangat bisa diandalkan, tak pernah bicara berlebihan. Meski kamar timur mendapat banyak perhatian, tak ada satupun pelayan yang berani mendekat untuk mengintip.

Suatu siang, Xiaohong tiba-tiba membuka pintu dengan tergesa-gesa, napasnya terengah-engah, dan menunjuk ke luar.

Ruoyun merasa ada yang tidak beres, baru berdiri, tiba-tiba di bawah sinar matahari terang, Chu Rulan berdiri angkuh di depan pintu mengenakan gaun hijau bercabang. Setengah tahun tak bertemu, dia tampak lebih tinggi dan berisi, alisnya dibuat lebih tipis, matanya yang bulat menatap Ruoyun dengan tajam, sementara pelayannya berdiri takut-takut di belakang.

Chu Rulan terpana sejenak melihat Ruoyun yang tampak tenang dan anggun bak bunga teratai, lalu menyeringai, berkata, “Aku baru tahu kau tinggal di sini dari Xiaohong... Kau ini wanita murahan, mana mungkin bisa menggunakan pesona rubah. Kau malah mencoba mempercantik diri untuk menggoda Pangeran Rong, bahkan Kaisar pun kau goda!”

Semakin dia berkata, semakin marah, lalu mendekat mengancam, suaranya berubah dari lirih menjadi teriakan.

“Aku tidak membiarkanmu berkata seperti itu tentang Nona!” Xiaohong segera maju membela.

Belum sempat dia selesai bicara, Chu Rulan mengulurkan tangan hendak memukul. Ruoyun cepat tanggap menangkap pergelangan tangannya, menatap tajam ke matanya, berkata dingin, “Kenapa kau memukul pelayanku?!”

“Hmph, tahu itu pelayan tapi tidak mau mengaku budak?!” Chu Rulan mengejek, melihat Ruoyun ragu, tiba-tiba melepaskan diri dan menamparnya sekali.

Xiaohong terkejut, di pipinya muncul bekas jari merah membengkak.

Ruoyun kesal, tanpa pikir panjang menamparnya balik dengan keras hingga Chu Rulan terdiam.

Setelah sadar, hati Ruoyun menjadi berat, dia segera berjalan ke meja, membuka laci, mengambil surat perintah resmi berwarna kuning terang, menatap tajam padanya, berkata, “Meski belum berstatus resmi, aku diundang Kaisar tinggal di Nanju. Surat perintah ini ada di sini. Chu nona, meski kau peserta pemilihan, kau tak punya hak memukul pelayanku. Secara moral dan logika, tamparan ini kubalas untukmu! Semoga kau mengerti batasan!”

Chu Rulan hendak marah, tapi saat melihat surat perintah wajahnya langsung pucat, tatapannya menjadi lebih dendam, lalu mengejek, “Baiklah, Rong Yixuan sudah mati, kau hanya mengandalkan Kaisar sekarang. Memang wanita murahan!”

“Kau—” Ruoyun merasa darahnya mendidih, tangan yang memegang surat perintah gemetar. Xiaohong hendak membela lagi.

“Chu nona, kamar timur ini dilarang orang masuk oleh perintah Kaisar, harap nona ingat kata-kata Bibi Yixin,” sela Bibi Yixin yang entah sudah datang sejak kapan.

Chu Rulan cemberut, menendang lantai, lalu berbalik lari keluar. Pelayannya segera mengikutinya.

Bibi Yixin menatap Ruoyun dengan dingin, berkata, “Nona Su Ruoyun, meski tak harus ikut pemilihan, pesona bisa datang dan pergi di istana ini. Orang-orang di sini banyak mulut, harap jangan tambah keributan di Nanju.” Wajahnya tanpa emosi, tapi jelas menegur Ruoyun karena bertindak gegabah.

Ruoyun mengangguk, “Terima kasih bibi atas nasihatnya. Aku akan hati-hati dan tak gegabah lagi.” Setelah itu, ia menarik Xiaohong untuk memberi hormat.

Bibi Yixin tersenyum puas, lalu memanggil dua pelayan masuk dan memperingatkan dengan suara keras, “Kalian tahu bahwa kamar timur ini dilarang orang masuk dan keluar? Jika kalian membuat masalah, jangan salahkan aku tidak tegas!”

Feihua dan Qiuyue dengan patuh mengangguk. Bibi Yixin menatap lama kemudian pamit pergi.

Ruoyun segera menarik kedua pelayan, berkata, “Bukan aku tidak mau menjelaskan, tapi takut kalian kena masalah.”

“Jangan khawatir, di istana ini aturan bilang, semakin membela, semakin berdosa, terima kasih sudah peduli, nona,” kata Qiuyue, sementara Feihua hanya mengangguk pelan.

Setelah mereka pergi, Ruoyun menutup pintu, lalu memeriksa luka Xiaohong. Di wajah putih itu ada bekas jemari merah bengkak.

Ruoyun cemas mengerutkan alis, “Lain kali jangan gegabah!”

Xiaohong dengan kesal membalas, “Siapa suruh Chu Rulan berkata kasar! Meski nanti dia jadi nyonya, tapi kalau nona jadi permaisuri...”

“Jangan omong sembarangan!” Ruoyun buru-buru menutup mulutnya, berkata tegas, “Nanti kita bisa kehilangan nyawa! Mengerti?”

Xiaohong terkejut, sadar salah bicara, lalu mengangguk.

Ruoyun menarik napas lega, tapi hatinya tetap gelisah.

Satu masalah belum selesai, masalah lain sudah muncul. Dia menampar Chu Rulan, itu pasti akan cepat tersebar.

Jangan gegabah, itu juga pesan untuk dirinya sendiri.

Hanya sehari kemudian, berita bahwa Nona Su di kamar timur memanfaatkan surat perintah Kaisar dan berani memukul orang sudah tersebar luas.

Namun karena perintah Kaisar jelas, meski para putri penasaran, mereka hanya bergumam, masalah dengan Chu Rulan sudah cukup merepotkan, tak ada yang punya tenaga mengurusi hal itu.

Beberapa hari kemudian, Nanju yang biasanya damai tiba-tiba kehilangan seorang pelayan kasar. Saat ditemukan, mayatnya mengambang di sumur dengan wajah membiru, tak jelas apakah tenggelam atau dibunuh lalu dibuang.

Pelayan yang meninggal ini adalah pelayan Chu Rulan, dan beberapa hari lalu Chu Rulan memang bertengkar dengan Ruoyun hingga terjadi pemukulan.

Seketika itu, istana gaduh, semua merasa terancam, bahkan Chu Rulan pun ketakutan dan menahan amarahnya.

Beberapa pelayan yang dulu ramah pada Xiaohong kini menjauh seolah menghindari wabah.

Suatu hari, Xiaohong membawa teh lewat taman, melihat Xu Cuiwei duduk tersenyum tanpa bicara di halaman, wajahnya cantik dengan sedikit dingin. Di depannya, Hu Shuer seperti bunga aprikot sedang berbicara dengan penuh semangat, menambahkan bumbu cerita. Chu Rulan yang tinggi tampak mengerutkan kening, sering mengangguk, sementara Wang Han duduk jauh dengan ekspresi tenang.

Xiaohong cemberut, perempuan-perempuan ini kalau tak ada kerjaan suka menggosip tentang putri mereka seperti monster. Kalau bukan karena perintah Nona untuk berhati-hati, dia pasti sudah maju membantah.

Dia menggerutu dalam hati hendak pergi, tiba-tiba pelayan dan kasim datang terburu-buru mengabarkan bahwa Nyonya Defei telah datang.

Orang-orang yang tadinya duduk langsung berdiri, yang berdiri pun kaku, hanya Hu Shuer yang dengan acuh melihat pintu dan berkata, “Bukankah cuma seorang selir, ada apa istimewa?” meski suaranya ditekan.

Suasana berubah drastis, Ding Yifang menguap sambil berjalan dengan perhiasan emas dan berlian.

Xiaohong segera berpikir buruk, lalu diam-diam berbalik, membawa nampan teh dengan cepat masuk kamar.

Saat dia masuk, sebagian besar teh tumpah. Melihat Xiaohong cemas, Ruoyun yang sedang duduk di bawah sinar matahari musim panas tersenyum tipis.

“Masih tertawa?” Xiaohong menggerutu, nafas terengah-engah meletakkan nampan di meja, menghela napas berat, keringat membasahi dahinya, “Sudah buruk! Nyonya Defei datang!”

“Siapa?” senyum Ruoyun menghilang.

Namun sebelum Xiaohong menjelaskan, pelayan Feihua dan Qiuyue berseru keras dari luar kamar, “Hamba menyembah Nyonya Defei!”