Bab Delapan Puluh Tujuh: Tetap Tenang dalam Menghadapi Perubahan

Dengan sapaan hormat yang terucap dengan gugup, Permaisuri De melangkah masuk tanpa ekspresi. Selain tusuk konde giok, ia tidak mengenakan perhiasan apa pun. Sepasang matanya yang dahulu tampak berbinar kini meredup dan kelelahan. Pandangannya menyapu ruang timur sebelum jatuh pada Su Ruoyun yang tengah bersimpuh dengan anggun.

Bibi Yixin yang mengikuti di belakangnya menatap Ruoyun dengan tatapan datar, seolah sedang memandang benda yang tak berarti.

Seolah malas berbasa-basi, Permaisuri De mengedarkan pandangan ke sekeliling ruangan tanpa berniat duduk. Ia langsung berkata, "Kaisar mendengar ada yang tenggelam di Kediaman Xia Nuan dan memerintahkan istana ini untuk menanganinya. Benarkah Su Ruoyun dari ruang timur ini berselisih dengan calon selir Chu Rulan?"

Kali ini Xiaohong sudah belajar dari pengalaman; ia menahan napas sampai wajahnya memerah tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Permaisuri De datang atas perintah Kaisar, dan tampaknya ini memang keinginannya sendiri. Ia mungkin sudah lama ingin melihat wanita luar biasa yang "mendapat limpahan rahmat Kaisar" di ruang timur ini—entah karena penasaran, cemburu, atau ingin menguji.

Ruoyun membungkuk hormat tanpa rasa rendah diri maupun angkuh. Ia menundukkan kepala, pandangannya terkunci pada sepatu bersulam motif bebek mandarin milik sang Permaisuri. "Menjawab Yang Mulia, Su Ruoyun lahir dari keluarga terpelajar. Mendiang ayah saya berpesan untuk selalu berbuat baik. Lagipula, Chu Rulan adalah... sepupu saya, kerabat dekat. Saya tidak memiliki saudara lain, jadi meskipun ada kesalahpahaman sebesar apa pun, saya tidak akan tega menyakitinya. Terlebih lagi, saya belum pernah bertemu dengan gadis itu, sungguh tidak ada alasan bagi saya untuk mencelakainya. Dan lagi..."

Ia memberanikan diri mendongak dan menatap langsung ke mata sang Permaisuri yang penuh wibawa. "Di dalam istana terlarang ini, di balik tembok-tembok tinggi ini, Kaisar dan Yang Mulia adalah yang utama. Sekalipun saya memiliki keberanian sebesar macan, saya tidak akan berani melakukan kecurangan di bawah pengawasan Kaisar dan Yang Mulia. Saya memohon agar Yang Mulia menyelidikinya dengan saksama."

Permaisuri De menatap tajam ke matanya, mengamati dengan saksama sementara orang-orang di sekitar bahkan tidak berani bernapas.

Tiba-tiba, Permaisuri De terkekeh, mengulurkan tangan untuk membantu Ruoyun berdiri, lalu berkata dengan ramah, "Menurut hemat saya, setelah nanti adik masuk ke dalam istana, adik pasti akan menjadi orang yang bijaksana. Saya hanya bertanya, bukan mencurigai apa pun."

Ucapan itu menandakan bahwa ia merasa tenang; Ruoyun akan segera bisa dimanfaatkannya di masa depan.

Tangan Ruoyun di dalam lengan bajunya mengepal erat. Wajahnya tetap tenang saat ia kembali menunduk. "Yang Mulia, pengetahuan saya masih dangkal, saya hanya tahu cara menjawab dengan jujur..."

Tak disangka, Permaisuri De mengangkat tangan untuk mencegahnya bicara lebih lanjut, lalu menoleh ke arah Yixin. "Pergilah, suruh para pelayan dan kasim yang suka bergosip itu untuk menutup mulut mereka. Di dalam istana terlarang ini, tidak boleh ada terlalu banyak bicara."

Yixin bergerak sedikit, mengangguk hormat, lalu beranjak pergi.

"Saya sedang dalam masa berkabung, tidak bisa berlama-lama di sini," ucap Permaisuri De sambil mengibaskan lengan bajunya. Tanpa menunggu Ruoyun berpamitan, ia berbalik dan melangkah keluar dari ruang timur.

Xiaohong menghela napas panjang. "Nona, saya hampir mati ketakutan! Ternyata Permaisuri De orangnya cukup baik," ujarnya sambil menjenguk ke luar.

Namun, raut wajah Ruoyun tampak berat. Setelah terdiam cukup lama, barulah ia berbisik pelan, "Para pelayan dan kasim itu... saya khawatir mereka semua telah dieksekusi."

"Apa?!" Wajah Xiaohong memucat seketika, mulutnya ternganga lebar tanpa mampu menyambung kata.

"Di dalam istana yang dalam ini, sedikit saja ceroboh, nyawa bisa melayang..." Ruoyun tiba-tiba merasa sangat lelah. Ia belum benar-benar menyentuh kehidupan istana, namun sudah merasa begitu penat.

*Permaisuri De sedang dalam masa berkabung...*

Wajahnya berubah drastis. Ia menatap Xiaohong dengan mata terbelalak, suaranya tercekat. "Xiaohong, siapa di keluarga Permaisuri De yang meninggal?"

"Siapa lagi kalau bukan kakaknya, Luo Feng. Kabarnya ia tewas diserang dalam kekacauan di Gunung Yaohua... Karena itulah, karena istana melarang upacara duka pribadi, Permaisuri De tidak boleh mengenakan pakaian berkabung..." Xiaohong menjulurkan lidah, bahunya menyusut seolah membayangkan betapa mengerikannya kejadian tersebut.

"Jadi begitu..." Ruoyun jatuh terduduk di kursi, teringat kembali adegan perpisahan dalam hujan badai hari itu.

Kematian Rong Yixuan bukan sekadar desas-desus, melainkan kenyataan pahit yang tak terbantahkan?

Hari itu, ia menolak tangan yang diulurkan Yixuan dengan penuh amarah. Saat terakhir, Yixuan sempat berteriak kepadanya untuk "tidak pergi ke arah timur". Namun, ia mengabaikannya. Ia melewatkan kepanikan dan kekhawatiran di mata pria itu, dan hanya melihat kemarahan serta kekejaman yang ia sangka ada pada dirinya.

Mungkin sejak awal serangan dimulai, Yixuan sendiri tidak memiliki kepastian atas situasi tersebut?

Lalu bagaimana dengan Baize? Adegan terakhir yang ia lihat adalah sosok yang tersenyum menahan Rong Yixuan di tengah hujan lebat... Mungkin Baize juga sama, ia sudah mengesampingkan hidup dan matinya sejak saat itu.

Matanya terasa perih. Ia segera menekan kelopak matanya dengan tangan, lalu menggelengkan kepala.

Ia merasa terperangkap dalam kesulitan demi kesulitan, bagaikan kupu-kupu yang sayapnya telah patah di tangan keluarga pangeran marga lain, tak lagi mampu mengepakkan sayap untuk terbang.

Cheng Qingxuan yang biasanya terlihat lembut dan dingin terhadap dunia, ternyata memegang kendali erat atas kediaman pangeran, yang berarti ia menguasai sebagian besar kekuasaan Tianyi. Belum lagi bidak catur yang tersebar luas, sebagian besar ada di bawah kendalinya.

Karena itulah, pada Festival Lampion, Baize bisa dengan mudah menemukannya. Dan di Gunung Yaohua, Cheng Qingxuan memaksanya pergi. Sampai sekarang, ia masih tidak bisa memaafkan dirinya karena tidak tinggal untuk melihat segala kebenaran yang terjadi.

Seandainya saat itu ia tidak melarikan diri, alangkah baiknya. Bahkan jika benar-benar menghadapi bahaya, setidaknya ia bisa memahami segalanya.

Ia sempat mengira pria itu mengkhawatirkan keselamatannya sehingga membawanya pergi, namun ternyata ia hanya sekadar berjaga-jaga. Dirinya hanyalah satu langkah kecil di bawah kekuasaan yang luar biasa itu.

Ia tidak berarti apa-apa.

Air di kolam ini sangat dalam dan tak berdasar; sekali jatuh, rasa dinginnya akan menusuk hingga ke tulang.

Meskipun semakin ia berpikir, semakin ia merasa ketakutan, bayangan tentang kelembutan pria itu terus muncul dalam ingatannya. Suara seruling di hutan bambu yang bagaikan mimpi, kata-kata lembut, dan senyuman yang mampu meluluhkan hati—semuanya terasa seperti mimpi buruk yang tak bisa dilepaskan, menyakitkan hingga ke lubuk hati.

Semuanya palsu!

Siapa sangka, setelah ia memberanikan diri melangkah dan menyerahkan hatinya, pada akhirnya itu semua tetap salah! Salah! Salah!

"Nona..." Xiaohong mengguncang bahunya dengan sekuat tenaga, berusaha memanggilnya.

Ruoyun menurunkan tangannya, pandangannya meredup. Bibirnya bergerak sedikit, dan raut wajahnya perlahan kembali datar seperti semula. "Aku tidak apa-apa..."

Ia menarik napas panjang, pelipisnya sudah basah oleh keringat. Ia segera mengalihkan pembicaraan, "Permaisuri De sudah tiga tahun di istana dan belum memiliki keturunan. Kaisar pasti jarang mengunjunginya. Ia bahkan masih mengenakan sepatu bersulam bebek mandarin itu, mungkin ia merasa sangat kesepian di istana ini. Xiaohong, apakah kamu merasa takut?"

Xiaohong menghela napas lega, lalu berkata dengan heran, "Di mana ada Nona, di situ ada Xiaohong. Mengapa saya harus takut?"

Ruoyun mengangguk. Meski hatinya merasa sedih, ada sedikit kehangatan yang menjalar. Ia menyunggingkan senyum tipis, namun tetap tidak bisa benar-benar tersenyum.

Saat ini sudah bulan Mei, di sepanjang Jalan Chang'an yang penuh dengan bunga pasti terasa sangat hangat. Namun, siapa sangka di istana yang serba berkecukupan dan gemerincing perhiasan ini, suasananya justru begitu sepi dan dingin.

Apakah Permaisuri De ingin memanfaatkannya untuk mendapatkan kembali kasih sayang Kaisar?

Namun, Kaisar tampaknya memang tidak berniat memberikan kasih sayang kepadanya.

Di bawah kebijakan Permaisuri De yang tidak memperpanjang masalah, dua pelayan dan kasim yang dikabarkan diracuni itu dihukum cambuk hingga tewas. Kematian pelayan Nona Chu pun akhirnya disimpulkan sebagai akibat salah makan dan terpeleset jatuh ke dalam sumur.

Sumur tempat ditemukannya jasad itu ditutup rapat malam itu juga, dan kematian sang pelayan pun tidak memiliki bukti lagi.

Untuk sementara waktu, semua orang di Kediaman Xia Nuan merasa terancam. Ditambah cuaca yang semakin panas, pada sore hari tidak ada lagi pelayan atau nona yang berkumpul untuk bergosip.

Namun, Kediaman Xia Nuan tetap tidak tenang. Walaupun para calon selir sibuk berlatih tata krama istana setiap hari, masih ada saja yang menyempatkan diri untuk mengadu hal-hal sepele kepada Bibi Yixin.

Tetapi apa pun yang terjadi, Bibi Yixin selalu menutup telinga, mengatakan bahwa urusan istana memiliki aturannya sendiri, lalu mengusir mereka.

Hingga suatu hari, dua nona dari keluarga dengan latar belakang serupa saling bertengkar. Mereka langsung dibatalkan kualifikasinya dan diusir dari istana.

Ruoyun tetap tidak pernah muncul, dan waktu berlalu hingga akhir bulan April.

Hari itu, Permaisuri De mengadakan pesta bunga di paviliun air. Selain mengundang para selir istana, ia juga memerintahkan para calon selir untuk hadir dan bersenang-senang.

Suasana istana jarang sekali seramai ini, namun yang paling dinanti adalah kehadiran Kaisar.

Sebagian besar nona belum pernah melihat Kaisar secara langsung. Mereka berharap Kaisar akan langsung memilih dan memberikan gelar selir kepada mereka. Karena itulah, sejak pagi hari mereka mulai berdandan dengan sangat teliti, khawatir tidak dilirik oleh Kaisar di tengah ribuan bunga, meski hanya untuk mendapatkan kasih sayang sesaat.

Tidak hanya sang majikan, para pelayan pun ikut berhias. Bahkan Feihua dan Qiuyue mengenakan pakaian baru.

Melihat pemandangan bunga yang bermekaran, Ruoyun justru teringat pada hari upacara musim dingin itu. Kain sutra yang sama, tatapan penuh harap yang sama, namun pada akhirnya Kaisar bahkan tidak melirik para putri bangsawan itu sedikit pun.

Wajah cantik tersenyum menyambut angin musim semi, namun angin musim semi tidak berniat untuk mabuk.

Saat ia masih kecil, ia sering mengenakan pakaian sutra dengan lonceng kecil dan bermain di taman. Sama seperti dalam mimpinya, ia bertemu dengan Pangeran Tua Cheng yang mempesona, berbaju putih dengan lengan lebar, tersenyum anggun. Segalanya tampak seperti ilusi.

Ia diam-diam mengepalkan tangannya. Mungkin semua benang merah yang menyesatkan itu dimulai sejak saat itu. Ia terlalu mudah menaruh kepercayaan pada orang yang terlihat lembut seperti Cheng Qingxuan, tanpa ia sadari.

"Nona, bagaimana kalau memakai baju yang merah dengan hiasan emas ini?" Xiaohong membentangkan pakaian tersebut.

Ruoyun tersenyum tipis, "Hari ini hanya menikmati bunga, lebih baik jangan terlalu menarik perhatian. Lagipula, aku tidak ingin mencari masalah. Coba cari pakaian yang paling sederhana."

"Oh..." Kegembiraan Xiaohong sirna. Ia mengerucutkan bibir dan dengan enggan mengacak-acak lemari.

Ruoyun melihat tumpukan pakaian pemberian Kaisar yang belum pernah disentuh sejak ia tiba, masih tersusun rapi bersama emas dan giok di lorong. Ia menatap punggung Xiaohong yang sibuk dan tertawa kecil. "Xiaohong, hati manusia di istana yang dalam ini sangat kejam. Aku tidak ingin mengejar posisi tinggi. Cukup hidup tenang dengan teh dan nasi sederhana, aku sudah puas."

Xiaohong mengangguk, "Tahu, Nona! Coba lihat yang ini!" Seolah tidak mendengar perkataan Ruoyun, ia dengan gembira mengeluarkan kain sutra putih bersulam bunga ungu muda dengan motif awan di sabuk pinggangnya.

Ruoyun berdiri dengan kaget. "Ini... dari mana kamu mendapatkannya?"

Xiaohong tersenyum misterius. "Kasim Chang bilang, jika Nona membutuhkan barang-barang dari luar, dia mengizinkanku untuk mengambilnya. Ternyata, saat Nona masuk istana, Kediaman Pangeran Cheng dan Putri Rong mengirimkan banyak barang." Ia menunjuk ke arah bungkusan-bungkusan besar, di antaranya terdapat kecapi berbentuk bulat.

"Buang semua barang itu!" Ruoyun merasa marah. "Di rumah, kita hidup berkecukupan. Sejak kapan kamu belajar mengambil harta yang tidak jelas asalnya?"

"Tidak mau!" Tak disangka, Xiaohong menggigit bibirnya dan melawan. "Nona mana pun pasti didukung oleh keluarga mereka. Nona sendirian di sini, meski tidak dipakai, setidaknya pajanglah agar mereka melihatnya."

Ruoyun terdiam. Ternyata Xiaohong berusaha menjaga martabatnya. Namun, jika Cheng Qingxuan tidak memiliki niat padanya, mengapa repot-repot mengirimkan pakaian? Dan Kediaman Pangeran Rong pasti sedang kacau balau, mengapa mereka masih sempat memikirkannya?

"Putri Rong Ying bilang, karena kemampuan kecapinya buruk, ia tidak bisa memainkan kecapi Xuanpei ini. Jadi, anggap saja ini sebagai cara menjalin pertemanan. Ia berharap jika Nona merasa bosan di istana, ingatlah untuk mencarinya." Xiaohong menambahkan tanpa menyadari bahwa perhatian Ruoyun tertuju pada pakaian, sementara ia hanya menceritakan barang yang paling mahal.

"Apa? Xuanpei?" Ruoyun kembali terpaku. Kecapi yang tampak sederhana ini ternyata adalah karya pembuat kecapi terkenal di ibu kota. Dulu, kecapi ini sangat sulit didapatkan, namun Rong Ying memberikannya begitu saja?

Pandangannya kosong, hatinya merasa tidak tega. "Pangeran Rong terbunuh, Putri Rong Ying pasti sedang sangat berduka, namun ia masih ingat padaku..."

Mungkin Rong Ying merasa bahwa Ruoyun terpaksa masuk istana karena perintah Kaisar.

"Simpanlah barang-barang itu," ucapnya dengan nada lelah.

Xiaohong pun kembali sibuk dengan gembira.