Bab Delapan Puluh Lima: Tinggal Sendiri di Rumah Musim Panas yang Hangat

Meskipun melewati jalan kecil, tandu kerajaan tetap menarik perhatian banyak rakyat yang berbaris di tepi jalan untuk menyaksikan. Mereka berkata bahwa Kaisar telah menikahi selir baru, yang kelak akan diangkat menjadi Ratu, dan kini tengah dibawa kembali ke istana secara langsung.

Chang De merasa sangat tidak senang mendengar desas-desus itu, lalu memerintahkan para pengawal untuk mengusir rakyat yang berkumpul.

Xiaohong belum pernah menyaksikan pemandangan seperti ini sebelumnya. Sebelumnya ia begitu ketakutan hingga tak mampu berkata-kata, kini ia bersemangat menempel di jendela, diam-diam membuka tirai sedikit dan mengintip ke luar.

Tandu itu tidak hanya luas, tetapi juga mewah di dalamnya. Bantalan kursi yang diduduki sangat tebal dengan kapas halus, dilapisi dengan kain bordir satin. Di setiap sudut tandu juga dibakar dupa harum.

Ruoyun bersandar lemah di dalam tandu, meskipun musim semi sedang memuncak, ia merasa lebih dingin daripada musim dingin yang paling keras.

Banyak orang bermimpi untuk memasuki istana dan melihat wajah Kaisar secara langsung. Kini, ia melewati berbagai seleksi dengan undangan langsung dari Kaisar. Sejak Kaisar baru naik tahta, ini adalah pertama kalinya terjadi, dan pasti akan memicu kecemburuan di kemudian hari.

Saat teringat tatapan terakhir Cheng Qingxuan padanya, hatinya terasa membeku sampai ke tulang.

Beberapa hari lalu mereka masih duduk bersama di ranjang hangat, berbicara dengan mesra, kini mereka berpisah dan menjadi musuh bebuyutan. Harapan satu-satunya lenyap saat dia menggelengkan kepala pelan.

Ia tak bisa menahan sinisnya, jika tak bisa hidup bersama hingga tua, mengapa harus berjanji setia? Lebih baik berpisah lebih cepat agar hati bisa terbebas.

Jarinya perlahan mengepal, rasa sakit membuatnya sadar bahwa entah kapan telapak tangannya sudah terluka oleh kukunya sendiri, meninggalkan jejak darah merah, disertai rasa nyeri bekas jarum kemarin.

“Nona, kita sudah masuk istana!” Xiaohong dengan semangat membuka tirai lebih lebar dan berkata padanya.

Tirai tebal yang hampir tidak membiarkan cahaya masuk dibuka sedikit. Ruoyun melihat pilar gerbang berwarna merah marun perlahan mundur dan terdengar suara gemuruh pintu ditutup. Istana emas yang megah berdiri anggun di atas tangga marmer putih, deretan bangunan di sampingnya tampak tak berujung, dikelilingi tembok tinggi dan penjagaan ketat. Para pelayan yang lewat juga mengintip dengan penasaran ke dalam.

“Sarang burung penjara…” bisiknya pelan.

Tirai tiba-tiba diseret turun, tandu kembali gelap. Terdengar suara teguran Chang De, “Gadis kecil tidak tahu aturan! Tirai itu bukan untuk dibuka seenaknya!”

Xiaohong menjulurkan lidahnya lalu duduk dengan sopan.

“Ini tempat Kaisar, Xiaohong. Mulai sekarang harus berhati-hati dalam berkata dan bertindak,” Ruoyun tersenyum tipis. Sepanjang jalan mereka melewati ukiran kepala naga, simbol kekuasaan kerajaan, yang tersusun rapi tanpa terlewat satu pun, menunjukkan betapa Kaisar sangat menekankan kemegahan dan kewibawaannya. Tak heran seluruh istana dijaga dengan sangat hati-hati.

“Tapi Nona, kamu sepertinya tidak senang menjadi selir di istana ini, ya?” tanya Xiaohong dengan bibir sedikit menonjol, “Apakah Nona menyukai Pangeran Cheng?”

Ruoyun tersenyum pahit, benar-benar tak tahu bagaimana harus menjawab.

Xiaohong membuat wajah jelek, membuat Ruoyun menghela napas pelan.

Semua wanita yang menunggu seleksi tinggal sementara di Qingxia Yuan. Sedangkan yang terpilih dan menunggu penobatan tinggal sementara di Xia Nuan Ju.

Kedua istana itu tidak jauh dari istana utama namun tidak bisa dimasuki dengan mudah. Para selir dan pelayan di istana utama juga sulit datang ke sana.

Ruoyun ditempatkan sementara di kamar besar menghadap timur di Xia Nuan Ju. Tidak ada kamar lain yang berdekatan, ini adalah perhatian khusus dari Kaisar.

Ruoyun berpikir, mungkin Kaisar tidak ingin orang lain tahu tentang dirinya, agar ia tidak membentuk kelompok atau mencari koneksi “memanjat ke atas”.

Bagi dirinya, justru merasa tenang dan santai. Dalam statusnya yang canggung saat ini, memang lebih baik tidak menarik perhatian orang lain.

Ia masuk istana bukan untuk menyenangkan Kaisar. Sebaiknya diberi gelar yang tidak mencolok dan posisi yang biasa saja, agar bisa tinggal dengan tenang di sudut istana.

Lagipula racun di tubuhnya membuatnya takut tidak akan bertahan lama.

Setelah semuanya diatur, sudah sore. Ia tidak membawa apa-apa, namun hadiah dari Kaisar memenuhi satu ruangan.

Petugas seleksi bernama Yi Xin tersenyum dan mengingatkan aturan serta hal-hal yang harus diperhatikan di dalam istana. Wanita paruh baya berusia tiga puluhan itu terlihat terawat, wajahnya muda dan selalu tersenyum.

Ruoyun mendengarkan dan mencatat dengan diam-diam. Bibinya Yi Xin sangat puas dan berkata jika ada keperluan di kemudian hari, jangan ragu untuk mencarinya.

Ia hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa. Istana selalu lebih baik memiliki teman daripada musuh. Baik dia maupun Yi Xin saling menjaga kesopanan.

Meskipun dikatakan tinggal sendiri, tapi bagaimana pun juga dia adalah calon selir, jadi tidak masuk akal jika tidak dirawat dengan baik. Yi Xin memanggil dua pelayan, Feihua dan Qiuyue, untuk merawat makan minumnya, juga menunjuk seorang janda tua di istana untuk mengajarinya aturan harian, dan empat pelayan lain untuk membantu pekerjaan rumah.

Namun Ruoyun hanya mengirim dua pelayan itu ke ruang luar, sementara Xiaohong yang setia tetap tinggal bersamanya. Ia menyuruh dua pelayan itu bergantian menemani sebentar agar tidak mengecewakan Yi Xin.

Malam tiba, ia memaksakan diri tidur, tapi telinganya terus mendengar suara-suara, setengah sadar hingga pagi datang, terbangun oleh suara gaduh dari kejauhan.

Meskipun tidak tinggal di Xia Nuan Ju, suara orang-orang berbicara dan tertawa terdengar sangat keras.

Ia menoleh, melihat Xiaohong masih tidur di kepala ranjang. Ia menghela napas pelan dan segera meraih tangannya, “Di kamar ada tempat tidur, kenapa tidur di sini sampai tertidur?”

“Uh… tidur sebentar lagi…” Xiaohong mengusap tangannya sambil setengah sadar.

Ruoyun menunjukkan wajah dingin dan mengetuk jari pada kepalanya, membuat Xiaohong terkejut kesakitan sambil melompat bangun, mengusap dahinya dan baru sadar yang mengetuk adalah Nona sendiri.

“Nona, kenapa begitu pagi sudah seperti ini?” tanya Xiaohong.

Ruoyun menghela napas, mengenakan pakaiannya, “Orang di istana harus bangun saat pukul lima pagi, tidak seperti dulu. Kamu juga harus cepat terbiasa, jangan sampai membuat masalah.”

Meski di kediaman Chu, Chu Rulan yang pemalas pun bangun saat matahari sudah tinggi, dan para pelayan di taman juga ikut bangun tidak terlalu pagi. Tapi istana ini berbeda. Jika tetap ceroboh, pasti akan membawa malapetaka.

Melihat wajah panik Xiaohong, ia tersenyum, “Mulai sekarang tidur di kamar saja, kalau kamu sampai masuk angin, aku juga sedih, kan?”

“Baik-baik, Nona, Xiaohong akan patuh,” jawab Xiaohong sambil tersenyum malu dan mendengar keributan di luar, “Nona, tunggu sebentar, aku akan pergi lihat.”

Saat hendak menuju pintu, pintu terbuka tiba-tiba. Qiuyue keluar dengan hormat, “Nona, gadis-gadis di Qingxia Yuan sebelah sudah masuk semua. Bibiku bilang, jika Nona ingin melihat, harus ditemani Feihua dan Qiuyue, lihat sebentar lalu kembali.”

“Ah, aku hampir lupa. Hari ini tanggal delapan belas bulan empat, semua gadis yang mengikuti seleksi sudah masuk istana, ya!” Xiaohong teringat.

Qiuyue menatap tajam ke arahnya, “Nona Xiaohong, setelah masuk istana tidak boleh seenaknya pergi sana sini. Harus menyebut diri sebagai budak.” Qiuyue sudah lama di sini, usianya tidak jauh berbeda dengan Xiaohong tapi jauh lebih berpengalaman.

Melihat Xiaohong mengangguk dengan enggan, Ruoyun tertawa kecil, “Sudahlah, Qiuyue, aku tidak berniat pergi ke tempat ramai. Tolong sampaikan pada bibimu agar tidak khawatir.”

Qiuyue hormat dan keluar.

“Kalau begitu, Xiaohong boleh pergi, kan?” tanya Xiaohong tiba-tiba, masih seperti gadis muda yang suka keramaian, mengedipkan mata memohon.

Melihat tatapan seperti anak anjing itu, Ruoyun sengaja berkata, “Tidak boleh.”

“Nona…” Xiaohong hendak membujuk lagi, namun Ruoyun tersenyum dengan bibir terkatup.

“Kamu harus tahu, gosip tidak perlu dilihat langsung atau dibicarakan. Para pelayan dan janda di istana paling suka menggosip. Kamu cukup lewat dan bertanya sedikit, itu sudah cukup dan aman,” pesannya dengan hati-hati.

Xiaohong bersemangat menerima perintah lalu pergi, sementara Ruoyun menyimpan senyumnya. Di tempat ramai dan penuh gosip, menjadi pusat perhatian pasti hanya masalah waktu.

Dia sama sekali tidak takut. Jika tidak ke Jiangnan, ke mana pun juga sama saja, tak ada bedanya.

Satu hidup, satu jiwa, dua orang… selalu menjadi kebohongan terbesar.

Xiaohong pergi dengan wajah ceria tapi kembali dengan lesu.

Katanya Pangeran Rong, Rong Yixuan, bertemu perampok di Gunung Yaohua, terjatuh dari tebing secara tidak sengaja. Kini di kediaman Pangeran Rong digantung kain putih tanda duka, dan para pejabat satu per satu datang untuk berduka.

Kaisar marah besar, memerintahkan agar kain putih diturunkan dan melarang mendirikan altar duka. Pasukan besar dikirim untuk mencari, harus dapat bertemu hidup atau mati, jika tidak tidak boleh berziarah.

Kabar ini sudah tersebar di istana, tapi saat Xiaohong menyampaikannya, Ruoyun merasa tubuhnya membeku dari ujung kepala hingga ujung kaki, dada sesak hingga sulit bernapas.

Pertarungan dua kelompok di Gunung Yaohua telah disembunyikan, hingga kini tidak ada kabar masuk ke ibu kota. Tuduhan saling menyebarkan perintah palsu antara Rong Yixuan dan Bai Ze juga lenyap tanpa jejak.

Pasukan Qianzhou yang melihat Cheng Qingsu pasti menghindar jauh untuk menghindari kecurigaan. Cheng Qingsu yang ingin menyelamatkan Bai Ze pasti hanya membawa sedikit orang agar situasi tidak memburuk. Yang tersisa mungkin hanya sedikit orang yang masuk Gunung Yaohua saat itu.

Pada hari ia melarikan diri, Sekte Qingping belum muncul di lokasi pertarungan dua pasukan. Letnan Luo membelot, pasukan Rong Yixuan seharusnya cukup banyak, sehingga kejadian jatuh tebing sangat mencurigakan. Oleh karena itu, ia masih menyimpan harapan jika dia bisa selamat…

Namun sebelum kabar itu tersebar, kediaman keluarga lain sudah membicarakannya lama. Jika kediaman lain itu memanfaatkan Sekte Qingping untuk membunuh Rong Yixuan sebagai balas dendam bagi Bai Ze, bagaimana?

Hatanya sangat sakit. Jika kediaman lain yang bertindak, maka tidak ada kemungkinan Rong Yixuan selamat.

Kini kabar Rong Yixuan akhirnya sampai ke ibu kota, namun mengatakan ia meninggal karena jatuh tebing. Pria sombong dan dingin itu, yang memeluknya di tenda besar, sudah tiada.

Reaksi Kaisar justru mengejutkannya. Ia kira Kaisar akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan Rong Yixuan, namun kemarahan besar ini membuatnya sadar bahwa Kaisar setidaknya tidak rela saudara kandungnya mati di tangan orang lain.

Tapi jika benar, Pangeran Yu yang turut serta pasti akan menjadi sasaran, dan Kaisar tidak akan melewatkan kesempatan ini. Apakah Bai Ze akan masuk penjara?

Meskipun sejak dulu peperangan selalu ada menang kalah, tapi tidak ada benar atau salah. Ia tidak bisa memihak salah satu pihak. Meski Yu Baize sendiri membunuh Rong Yixuan, apakah ia langsung membenci Yu Baize demi membalas budi Rong Yixuan?

Baik yang pergi maupun yang selamat, saat ini ia tak berdaya.

Xiaohong hanya menganggap kabar itu sebagai topik pembicaraan biasa, meski agak menyesal, tapi baginya itu tidak terlalu berarti. Ia lalu bercerita bahwa Pangeran Qingxuan hari ini masuk istana untuk mencari Zhao Wuyang.

Ruoyun tergerak hatinya. Ia ingin melupakan, namun rasa sakit muncul begitu saja.

Zhao Wuyang memang tidak dapat dipercaya, kemungkinan besar bersekongkol dengan Sekte Qingping, tapi ia tiba-tiba memberi fakta yang membuatnya harus mempercayainya. Sekarang ia mencari Zhao Wuyang? Apakah untuk membunuh dan menghilangkan jejak?

Ia tidak mau berpikir panjang, hanya menekan perasaan itu dalam-dalam dan tak ingin memikirkan pria itu lagi.