Bab Delapan Puluh Enam: Tamparan Seperti Anggrek

Xiaohong merasa percakapan mulai membosankan, lalu mulai membahas inti persoalan, yaitu pemilihan calon saat ini. Meskipun ada lebih dari dua ratus peserta, jumlah itu tergolong “sederhana” dibandingkan masa-masa sebelumnya.

Dalam daftar itu tampak beberapa putri tokoh penting:

Putri Xu Cuiwei, putri Xu Feng, Menteri Urusan Sipil, dikenal cerdas dan pandai bersikap.

Putri Hu Shuer, putri bungsu Menteri Urusan Ritual Hu, yang terbiasa dimanja dan bertingkah sombong, sudah mulai berlagak sejak tiba di istana.

Putri Ding Yifang, putri Ding, saudagar terkaya di ibukota, terkenal murah hati, biasa memberi hadiah berupa mutiara emas kepada pelayan.

Sementara putri Wang Han, putri panglima militer wilayah ibukota Wang, pendiam dan lemah lembut, paling tenang di antara mereka.

Putri-putri gubernur daerah dan putri pedagang kaya pun berkumpul bersama, saling bersaing memamerkan keindahan.

Di istana, keluarga Luo mendominasi dengan putri Luo Defei, tetapi putri Mo Zhaoyi, putri pengawas Mo yang sangat disayangi, bersama dengan Wu Meiren yang suka memicu perselisihan dan cemburu, membuat suasana istana pasti tidak tenang.

Yang paling diingat Xiaohong adalah putri tunggal Chu Rulan, putri Chu yang baru saja menginjak usia dewasa langsung dikirim ke istana. Putri Chu ini masih seperti dulu, tamak akan kemewahan dan selalu mencari pengaruh.

Xiaohong melontarkan beberapa kata pedas tentangnya tanpa perlu menjelaskan lebih jauh, membuat Ruoyun tertawa kecil lalu menghela napas panjang.

Dunia ini selalu rumit dan tak terputus, saat ingin lari justru semakin terjebak, dan musibah datang bertubi-tubi.

Ruoyun tidak yakin bisa selamat dari persaingan di istana, tapi beruntung ada Xiaohong di sisinya, dia tidak sendirian, sehingga sedikit merasa lega.

Meski bisa mengabaikan gossip para selir, kematian Rong Yixuan dan keselamatan Baize membuatnya gelisah, apalagi gerak-gerik Cheng Qingxuan seperti duri kecil menusuk hatinya, sulit diabaikan.

Sejak dulu, pemilihan di istana sangat ketat. Dari asal-usul keluarga, latar belakang, penampilan, postur tubuh, perilaku, hingga keterampilan wanita semua diperiksa dengan teliti. Putri pejabat dan putri pedagang kaya yang biasanya sombong dan menonjol harus menahan diri, karena tanpa restu sang Kaisar, siapa pun bisa gagal.

Saat masuk istana, Ruoyun seolah terpisah dari dunia luar. Selain berita yang dibawa Xiaohong, dia tidak tahu apa-apa. Entah khawatir atau bosan, hari-hari berlalu begitu cepat, membuatnya merasa perang meninggalkan negara itu hanyalah mimpi buruk.

Menjelang akhir April, cuaca mendadak menghangat. Bahkan para gadis yang biasanya takut dingin mengganti mantel dengan pakaian tipis. Mereka yang gagal seleksi satu per satu dipulangkan, sementara lima puluh orang tersisa pindah ke Summer Warm Residence. Setelah kamar utama terisi, giliran para pelayan menempati kamar kecil.

Untungnya Summer Warm Residence terdiri dari beberapa paviliun kecil yang terpisah, menghindari sebagian besar perselisihan. Tante Yixin tanpa diragukan lagi menjadi otoritas sementara, meski memanggil para putri dengan sebutan “Nona Kecil”, sikapnya tetap tegas dan tanpa sedikit pun merendah.

Baru pindah, di paviliun timur ada seorang “Nyonya” yang belum diangkat gelarnya, tapi diundang langsung oleh Kaisar masuk istana. Hal ini langsung menjadi topik pembicaraan terbesar.

Rambut Ruoyun yang dipotong pendek awal tahun ini sudah tumbuh panjang, dan rona kusam di wajahnya memudar. Dengan sedikit merias diri, dia bisa menyaingi kecantikan yang lain.

Namun sejak pindah ke Summer Warm Residence, dia jarang keluar kamar, bahkan malas berjalan di halaman, lebih suka duduk membaca buku.

Dua pelayannya, Feihua dan Qiuyue, juga sangat patuh, tidak banyak bicara. Paviliun timur yang ramai dibicarakan itu belum pernah didatangi oleh pelayan lain yang berani mengintip.

Suatu siang, Xiaohong tiba-tiba membuka pintu berlari masuk dengan napas terengah-engah, menunjuk ke luar pintu.

Ruoyun merasa ada yang tidak beres, baru berdiri, dia melihat di bawah sinar matahari yang cerah, Chu Rulan berdiri dengan anggun mengenakan gaun hijau, setengah tahun tidak bertemu, dia terlihat lebih tinggi dan sedikit berisi, alisnya lebih rapi, matanya yang bulat menatap tajam ke arahnya, sementara pelayan di belakangnya tampak takut dan tidak berani maju.

Chu Rulan terkejut melihat Ruoyun yang tenang dan anggun seperti bunga teratai yang baru mekar, terdiam sejenak lalu menyeringai, “Aku baru tahu kamu yang tinggal di sini… kamu… brengsek, mengira bisa memikat Pangeran Rong dengan wajah yang dibuat pucat dan cantik? Bahkan mencoba menggoda Kaisar juga!”

Semakin marah, dia maju mendekat, suaranya berubah dari lirih menjadi teriakan.

“Aku tidak mengizinkanmu berkata seperti itu pada Nona!” Xiaohong buru-buru maju membela.

Sebelum kalimat itu selesai, Chu Rulan mengangkat tangan akan memukul. Ruoyun cepat tanggap menangkap pergelangan tangannya, menatap dingin ke matanya, “Kenapa kamu memukul pelayanku?!”

“Hmph, tahu itu pelayan tapi tidak mengaku budak?!” Chu Rulan mengejek, tapi saat melihat keraguan Ruoyun, dia melepaskan tangan dan menampar Xiaohong.

Xiaohong menjerit, bekas jari tampak jelas di pipinya yang putih.

Ruoyun panas hati, tanpa pikir panjang menampar balik Chu Rulan dengan keras, membuatnya terdiam.

Setelah sadar, hati Ruoyun menjadi berat. Dia segera ke meja, membuka laci, mengambil surat perintah kekaisaran berwarna kuning cerah, menatap tajam ke Chu Rulan, “Meskipun belum diangkat, aku adalah orang yang diundang Kaisar tinggal di Summer Warm Residence. Ini surat perintahnya. Chu Nona, kamu memang peserta seleksi, tapi tidak berhak memukul pelayanku. Secara moral dan hukum, tamparan ini kubalaskan padamu! Harap kau tahu batasannya!”

Chu Rulan hendak marah, tapi melihat surat itu wajahnya pucat, tatapannya semakin penuh kebencian, lalu mengejek, “Kalau begitu! Rong Yixuan sudah mati, kamu hanya bergantung pada Kaisar saja, memang brengsek!”

“Kau—” Ruoyun merasa darahnya mendidih, tangan yang memegang surat itu gemetar. Xiaohong hendak maju lagi membela.

“Tuan Muda Chu, Kaisar melarang orang masuk paviliun timur ini, harap ingat pesan Tante Yixin.” Yang menyela adalah Tante Yixin, entah sejak kapan sudah ada di sana.

Chu Rulan cemberut, menendang tanah lalu berbalik pergi diikuti para pelayannya.

Tante Yixin menatap Ruoyun dengan tenang, “Nona Su Ruoyun, meski tak harus ikut seleksi, kasih sayang Kaisar bisa datang dan pergi. Di istana banyak orang bersuara, harap jangan bikin keributan di Summer Warm Residence.” Wajahnya datar tapi jelas menegur Ruoyun yang gegabah bertindak.

Ruoyun mengangguk, “Terima kasih atas teguran, Tante. Aku akan lebih berhati-hati, tidak akan sembrono lagi.” Setelah itu dia menarik Xiaohong memberi hormat.

Tante Yixin tersenyum puas, lalu memanggil dua pelayan masuk dengan suara tegas, “Kalian tahu paviliun timur ini tidak boleh dimasuki sembarangan? Kalau masih berbuat ulah, jangan salahkan aku tidak tegas!”

Feihua dan Qiuyue nurut mengangguk, Tante Yixin menatap lama sebelum pamit keluar.

Ruoyun segera menarik kedua pelayan, “Bukan aku tidak mau membela, tapi takut bikin kalian kesulitan.”

“Jangan khawatir, aturan istana makin membela malah makin berbahaya, terima kasih sudah peduli,” kata Qiuyue, Feihua yang pemalu hanya mengangguk.

Setelah keduanya pergi, Ruoyun menutup pintu dan memeriksa luka Xiaohong, bekas jari di pipi yang putih membengkak merah.

Ruoyun cemas mengerutkan kening, “Jangan sembrono lagi!”

Xiaohong membalas dengan kesal, “Siapa yang suruh Chu Rulan mengataiku! Nanti walau dia sudah jadi Nyonya, kalau Nona jadi Ratu…”

“Jangan bicara sembarangan!” Ruoyun buru-buru menutup mulutnya, berkata tegas, “Nanti kita berdua bisa kehilangan nyawa! Mengerti?”

Xiaohong kaget, sadar salah bicara, mengangguk pelan.

Ruoyun menarik napas lega, tapi hati tetap berat.

Masalah belum selesai, setelah menampar Chu Rulan, hal ini pasti akan menyebar dalam waktu singkat.

Jangan sembrono, itu juga pesan untuk dirinya sendiri.

Hanya sehari kemudian, kabar bahwa Nona Su di paviliun timur yang didukung surat Kaisar berani memukul orang sudah tersebar luas.

Namun karena perintah Kaisar, meski banyak yang penasaran, mereka hanya berbisik-bisik, sudah cukup sibuk menghadapi musuh-musuh yang lain, urusan paviliun timur tidak ada yang peduli.

Beberapa hari kemudian, di Summer Warm Residence yang biasanya damai, seorang pelayan kasar ditemukan mati di sumur, wajah membiru, tidak jelas apakah tenggelam atau dibunuh lalu dibuang ke sumur.

Pelayan Nona meninggal, ini bukan masalah kecil atau besar, tapi yang meninggal adalah pelayan Chu Rulan, dan beberapa hari sebelumnya Chu Rulan dan Su Ruoyun sempat berselisih hingga bentrok fisik.

Sekejap istana heboh, semua merasa was-was, bahkan Chu Rulan pun ketakutan dan menahan diri sementara.

Beberapa pelayan yang sebelumnya akrab dengan Xiaohong kini menghindar seolah menghindari kutukan.

Xiaohong membawa teh melewati taman, melihat Xu Cuiwei di halaman tengah tersenyum tenang, wajah cantiknya terlihat dingin. Di hadapannya, Hu Shuer bercerita dengan ekspresi ceria, Chu Rulan yang tinggi dan berkerut dahi mendengarkan serius, sementara Wang Han duduk jauh dengan ekspresi tenang.

Xiaohong cemberut, wanita-wanita ini suka mengarang cerita buruk tentang Nona mereka. Kalau bukan karena perintah Nona untuk berhati-hati, dia pasti sudah maju membela.

Ia hendak pergi, tiba-tiba pelayan dan kasim datang tergesa-gesa memberi tahu bahwa Nyonya Defei datang.

Orang-orang yang duduk langsung berdiri, yang berdiri membeku, hanya Hu Shuer tak peduli dan melirik pintu, berkata pelan, “Hanya seorang selir, apa istimewanya?”

Suasana berubah mendadak, Ding Yifang menguap sambil melangkah masuk mengenakan perhiasan mewah.

Xiaohong merasa bahaya, diam-diam berbalik, membawa nampan teh berlari kembali.

Saat masuk ke paviliun timur, sebagian teh tumpah, melihat Ruoyun yang tampak bingung di bawah sinar matahari musim panas, dia jarang tersenyum.

“Masih bisa tersenyum?” Xiaohong kesal, meletakkan nampan dengan keras, menghela napas, keringat mengalir deras, “Sial! Nyonya Defei datang!”

“Siapa dia?” senyum Ruoyun memudar.

Belum sempat Xiaohong menjelaskan, Feihua dan Qiuyue di luar pintu berseru dengan suara lantang, “Pelayan menyambut Nyonya Defei!”