Bab Seratus Lima Puluh Tujuh: Keluarga Hu Gembok Tumpul

Peralatan masak milik Chen Taizhong adalah kompor gas cair yang dibawanya dari Bumi.

Di Dunia Fenghuang, perangkat yang bisa mengeluarkan api tanpa memerlukan batu spiritual ini tergolong cukup langka. Kendati demikian, benda itu paling-paling dianggap sebagai mainan kecil yang praktis, dan tidak akan ada seorang pun yang menduga bahwa benda tersebut berasal dari alam bawah—sebab benda-benda unik dan canggih di Dunia Fenghuang jumlahnya sangat melimpah.

Ucapan pria paruh baya tadi hanyalah basa-basi untuk memulai percikan obrolan.

Chen Taizhong meliriknya sekilas. Sebenarnya ia merasa terlalu malas untuk menanggapinya, namun setelah dipikir-pikir kembali, ia kini telah meninggalkan Jalan Yinxia dan datang ke Jalan Zhelong, sehingga tidak ada perlunya juga untuk bersikap terlalu jual mahal kepada orang lain.

Maka, ia pun mengangguk dengan malas tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Pria paruh baya itu menatapnya dengan heran, membatin dalam hati, "Aku ini bagaimanapun juga adalah seorang Spiritualis Abadi, bagaimana bisa orang ini begitu sombong?"

Namun, ia tidak ambil pusing. Sambil mengendus pelan, ia kembali mencari topik pembicaraan, "Oh, ternyata Anggur Kabut Awan. Apakah kamu suka minum?"

"Bisa dibilang begitu," Chen Taizhong menggelengkan kepalanya pelan. Ia tahu bahwa arak miliknya tergolong cukup lumayan di kalangan Pengembara Abadi, tetapi tidak akan dipandang tinggi di mata para Spiritualis Abadi, sehingga ia pun memberi penjelasan, "Hujan turun, dan tidak ada hal lain yang bisa dikerjakan."

"Orang yang menyukai arak biasanya adalah pribadi yang berjiwa bebas," kata pria paruh baya itu sambil tersenyum. "Namun, minum seorang diri terasa agak sepi. Bolehkah aku meminta secangkir?"

Chen Taizhong menoleh untuk menatapnya. Ia merasa agak kewalahan menghadapi sikap sok akrab ini, tetapi secara nalar, ketika seorang Spiritualis Abadi menunjukkan niat baik kepada seorang Pengembara Abadi, ia tidak seharusnya menolak.

Oleh karena itu, ia tersenyum tipis, lalu mengangkat tangan untuk mengeluarkan kendi lain berisi Anggur Kabut Awan. "Apa artinya hanya secangkir? Aku akan memberikan satu kendi penuh untukmu, hanya saja aku khawatir arak ini terlalu murahan dan tidak layak di mata Yang Mulia."

Pria paruh baya itu tertawa terbahak-bahak, lalu mengeluarkan sebuah kursi untuk didudukinya. "Dulu saat berada di usiamu, aku sama sekali tidak menganggap Anggur Kabut Awan sebagai arak murahan... Sekarang, setelah hidup sedikit lebih beradab, aku justru tidak bisa menahan diri untuk merindukan masa-masa muda yang liar dan bebas."

"Masa muda mana yang tidak diliputi gelora kegilaan?" Mendengar itu, Chen Taizhong tertawa lepas.

Pria paruh baya ini tidak bersikap angkuh. Ia langsung meneguk Anggur Kabut Awan tanpa mempermasalahkan kualitas arak yang rendah, dan tidak peduli bahwa orang yang memberinya arak hanyalah seorang pejalan kaki yang kebetulan lewat.

Sambil menenggak arak, keduanya mengobrol ngalor-ngidul dengan santai. Kendati demikian, mereka berdua sama-sama berhati-hati dan tidak membahas hal-hal yang terlalu mendetail—hanya obrolan umum antara orang asing yang kebetulan berpapasan.

Hujan turun dengan intensitas yang naik turun. Menjelang senja, hujan akhirnya benar-benar mereda, meskipun jalanan di bawah gunung masih dipenuhi lumpur dan pasir yang mengalir sehingga tidak bisa dilalui. Selain beberapa orang yang tampak terburu-buru dalam perjalanan dan memilih untuk mengaktifkan artefak terbang mereka untuk pergi, yang lain memutuskan untuk beristirahat di tempat itu selama semalam.

Pria paruh baya itu meminum araknya dengan perlahan. Ketika sebotol Anggur Kabut Awan telah habis, ia menangkupkan tangan dan berkata sambil tersenyum, "Aku sudah merepotkanmu dengan sebungkus arak, tentu aku tidak bisa memanfaatkan kebaikanmu secara cuma-cuma... Sekendi Anggur Langit Biru ini, anggap saja sebagai hadiah dariku untukmu."

Sambil berbicara, ia mengeluarkan sebotol arak dari kantong penyimpanan dan meletakkannya di atas meja teh. Terlepas dari bagaimana rasanya, dari bentuk botolnya saja, tampilannya sudah terlihat sangat kuno dan berbobot. Sekilas dipandang, benda itu jelas tampak berkelas tinggi.

"Terima kasih. Aku tidak begitu suka minum arak," Chen Taizhong menolak secara langsung sambil tersenyum dan melambaikan tangan. "Lagi pula, keluargaku memiliki ajaran leluhur bahwa aku tidak boleh menerima pemberian orang lain secara sembarangan... Seseorang tidak boleh menerima imbalan tanpa berjasa."

"Bukankah ucapanmu ini menyiratkan bahwa aku adalah orang yang suka memanfaatkan keuntungan kecil?" Pria paruh baya itu akhirnya merasa sedikit tidak senang.

"Keluarga kami memiliki ajaran leluhur yang tidak boleh dilanggar," jawab Chen Taizhong perlahan dan tegas sambil menggelengkan kepala. Bercanda apa, siapa yang tahu racun atau mantra apa yang tersembunyi di dalam arak ini, atau apa yang menempel pada botolnya.

Pria paruh baya itu tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Dunia Fenghuang sangat menjunjung tinggi ikatan keluarga dan sekte; jika ia memaksa orang lain melanggar ajaran leluhurnya, hal itu sama saja dengan memicu pertarungan besar.

Sepanjang malam berikutnya, Chen Taizhong mengeluarkan susunan pengumpul spiritual tingkat tinggi untuk berkultivasi. Mengingat tempat itu ramai dan dipenuhi banyak mata, selagi susunan spiritual tingkat menengah bisa dihindari, lebih baik tidak digunakan.

Sementara itu, Scar berkultivasi sambil bersiap sewaktu-waktu untuk meluncurkan susunan spiritual pertahanan tingkat rendah yang baru saja ia peroleh.

Itu adalah benda yang ia peras dari keluarga Jiang—tuannya sudah memiliki susunan spiritual tingkat menengah, sementara dirinya bahkan tidak memiliki susunan pertahanan sama sekali. Begitu mendengar keluhan itu, keluarga Jiang langsung paham dan mengirimkan susunan pertahanan tingkat rendah, yang harganya juga tidak terlalu mahal, bernilai sekitar dua batu spiritual tingkat atas.

Menjelang tengah malam, hujan berhenti, tetapi begitu fajar menyingsing, gerimis kembali turun dengan sabar. Chen Taizhong pun malas untuk terus menunggu, dan melihat semuanya sudah bangun, ia meminta Scar untuk merapikan barang-barang dan bersiap melanjutkan perjalanan.

Membereskan peralatan masak tentu mudah, tetapi masih ada orang-orang lain yang berteduh di bawah kanopi hujan, membuat Wang Yanyan merasa sedikit ragu.

"Biarkan mereka berteduh, barang-barangnya tinggalkan saja," perintah Chen Taizhong sambil melambaikan tangan, lalu tuan dan pelayan itu berbalik pergi.

Jalan pegunungan di tengah hujan masih terasa agak berlumpur. Demi menghindari kecanggungan, keduanya sedikit memancarkan aura spiritual mereka, dan saat tiba di dataran menjelang tengah siang, mereka mulai merasa sedikit lelah, sehingga memutuskan untuk mencari batu yang rata untuk beristirahat.

Tidak lama setelah mereka duduk beristirahat, suara derap kuku kuda terdengar dari arah jalan di belakang. Keduanya menoleh dan mendapati selusin kuda bertanduk serta tiga buah kereta kuda sedang menyusul dari belakang—mereka adalah sekelompok orang yang kemarin berteduh bersama.

Pria paruh baya itu juga menunggangi seekor kuda bertanduk. Dari kejauhan, ia tertegun sejenak saat melihat keduanya, lalu memacu kudanya mendekat dan menyapa sambil tersenyum, "Kita bertemu lagi... Sebenarnya kalian berdua hendak pergi ke mana?"

Chen Taizhong menatapnya dengan curiga dan menjawab, "Aku berasal dari Prefektur Qing. Ini benar-benar sebuah kebetulan."

"Kalian berdua berjalan kaki, tentu saja pergerakannya lambat," jawab pria paruh baya itu sambil tersenyum. "Kami hendak pergi ke Prefektur Yi. Mari kita berjalan bersama sebagai teman seperjalanan, bagaimana?"

Jika mengikuti jalan raya lurus, Prefektur Yi dan Prefektur Qing berada dalam satu jalur yang sama. Namun, Prefektur Yi adalah pusat pemerintahan Jalan Zhelong, tempat di mana penguasa wilayah tersebut menangani urusan-urusan di dalam jalan, sementara Prefektur Qing berbatasan langsung dengan Prefektur Yi.

"Kalau begitu, mari kita jalan bersama," kata Chen Taizhong sambil mengangguk tersenyum. "Kalian sudah cukup lama berkendara, beristirahatlah sejenak terlebih dahulu."

Kelompok orang itu pun berhenti untuk beristirahat. Wang Yanyan, yang merasa tidak terima melihat hal itu, berbisik protes kepada tuannya, "Tunggu sampai aku membesarkan Binatang Sayap Angin milikku dan menyuruh mereka menarik kereta... Kuda bertanduk itu benda apa pula?"

"Rendah hati, tetaplah rendah hati," jawab Chen Taizhong dengan suara pelan, membatin dalam hati bahwa jika menyuruh Binatang Sayap Angin menarik kereta, orang dengan fisik yang agak lemah mungkin akan mabuk perjalanan. "Memakai Binatang Sayap Angin untuk menarik kereta... akan mudah dicuri dan disembelih orang untuk dimakan."

"Tiga ekor anak Binatang Sayap Angin ini berencana kupelihara dengan baik, bukan sekadar untuk menarik kereta," bisik Wang Yanyan, "tetapi juga bisa membantu menanam Jamur Roh Tulang Macan... Sekali mendayung, dua tiga pulau terlampaui."

*Sebenarnya aku berniat memeliharanya sampai besar lalu menyembelihnya untuk dimakan,* Chen Taizhong mendengus dalam hati, namun ia tidak tertarik untuk mematahkan semangat gadis itu.

Setelah beristirahat sejenak, mereka melanjutkan perjalanan. Chen Taizhong dan Wang Yanyan kini menaiki salah satu kereta kuda, berguncang-guncang maju sepanjang jalan.

Pria berbadan kekar yang memimpin rombongan itu sangat tidak menyukai kehadiran kedua orang tersebut di atas kereta, tetapi karena merasa tidak enak untuk banyak bicara, ia mencari kesempatan luang untuk berbisik kepada pria paruh baya, "Identitas mereka berdua tidak jelas, mengapa kamu bersikeras membawa mereka? Jika sesuatu terjadi pada Nyonya, apakah kamu sanggup menanggung akibatnya?"

"Apa yang kamu tahu?" Pria paruh baya itu meliriknya dengan tatapan tajam dan menegur pelan, "Mereka berdua bukan orang sembarangan. Kekayaan di dalam kantong mereka bukanlah sesuatu yang bisa kamu bayangkan... Kemarin siang, apa yang mereka makan adalah Jamur Roh Tulang Macan."

Jamur Roh Tulang Macan? Mendengar itu, pria berbadan kekar tersebut langsung tersentak kaget dan menarik napas dingin. Itu adalah bahan spiritual tingkat tinggi; seorang Spiritualis Abadi tingkat menengah sekalipun belum tentu rela memakannya, dan kebanyakan akan menggunakannya sebagai bahan ramuan obat—bahkan untuk menjamu Spiritualis Abadi tingkat tinggi pun, hidangan itu sudah dianggap sangat mewah.

Kendati demikian, ia masih merasa tidak terima. "Lalu kenapa? Mereka berdua toh hanya Pengembara Abadi tingkat sembilan. Aku akan pergi sekarang dan menyuruh mereka menyerahkan sisa Jamur Roh Tulang Macan itu dengan kedua tangan!"

"Jangan bertindak gegabah!" Pria paruh baya itu melotot kepadanya. "Kamu belum tentu mampu menyinggung mereka berdua. Tugas utama kita adalah mengawal Nyonya dengan selamat."

"Aku benar-benar tidak percaya kalau aku tidak bisa menyinggung mereka!" Pria berbadan kekar itu merasa geram. "Aku akan pergi mencobanya."

"Berani coba!" Pria paruh baya itu mendengus dingin. "Jika kamu bersikeras mencobanya, aku tidak akan bisa menghentikannya. Tetapi jika kamu kalah... seluruh anggota keluargamu harus kuserahkan sebagai taruhan."

Mendengar ancaman itu, pria berbadan kekar tersebut langsung ciut. Dengan perasaan kesal, ia menggerutu, "Aku hanya merasa jijik melihat gaya angkuh kedua Pengembara Abadi itu."

"Mungkin mereka juga merasa jijik melihatmu," cibir pria paruh baya itu dingin. "Dengan tingkat penglihatanmu yang picik itu, jangan mempermalukan keluarga Hu kita."

"Aku benar-benar merasa tidak terima," dengus pria berbadan kekar itu pelan.

Rombongan tersebut berjalan selama dua hari hingga tiba di perbatasan Prefektur Qing, lalu melanjutkan perjalanan selama dua hari lagi sebelum akhirnya tiba di sebuah kota kecil bernama Longlin. Jarak dari tempat itu ke ibu kota Prefektur Wangquan hanya tinggal sekitar empat ratus li, dan Chen Taizhong memutuskan untuk menetap di sana.

Pelat identitas miliknya berasal dari Wangquan, tetapi tempat itu adalah ibu kota prefektur, sebuah kota di mana para Makhluk Abadi Surgawi berada. Ia merasa tingkat kultivasinya saat ini masih terlalu rendah, dan jika ia memicu suatu masalah di ibu kota prefektur, sisa masa hidupnya yang seratus tahun lebih ini benar-benar tidak akan cukup untuk menanggung akibatnya.

Saat memasuki Kota Longlin, penjaga gerbang memindai pelat identitasnya, lalu langsung tertegun dan menghentikannya agar tidak pergi. "Hei, aku katakan padamu... Kamu sudah menunggak pajak selama lebih dari lima puluh tahun."

"Ah?" Chen Taizhong terkejut seketika, membatin bahwa bajingan bernama Nan Te itu benar-benar tidak beres. Memberinya pelat identitas, dan ternyata... bukan hanya namanya saja yang menjijikkan!

Menunggak pajak adalah masalah yang sangat serius, dan ia hanya bisa tersenyum pahit. "Aku meninggalkan rumah sejak usia muda untuk mencari jasa dan prestasi di luar, tetapi gagal mendapatkannya. Nanti aku akan langsung pergi ke Kota Wangquan untuk melunasinya."

"Tunggu sebentar, lunasi saja di Longlin sekarang," kata penjaga gerbang sambil mengangkat tangan dan menghentikannya di sudut tembok kota dengan sikap yang sangat tidak ramah.

Namun, hal itu juga bisa dimaklumi. Gaji para penjaga dibayarkan dari pungutan pajak ini; ketika mereka menemui orang yang menunggak pajak, terlebih lagi menunggak selama bertahun-tahun lamanya, bagaimana mungkin mereka bisa bersikap baik?

Untung saja kultivasinya sebagai Pengembara Abadi tingkat sembilan terpampang jelas di sana, sehingga para penjaga tidak bertindak terlalu kasar kepadanya.

Perlakuan yang diterimanya sangat bertolak belakang dengan Wang Yanyan. Saat penjaga mendeteksi bahwa pelat identitas gadis itu ternyata menyimpan lebih dari tujuh ratus poin jasa, nada bicara mereka langsung berubah menjadi sangat sopan. "Tuan Muda—ah, maksudku, Nyonya yang terhormat, sungguh minta maaf. Kota Longlin adalah kota kecil, poin jasa tidak bisa dicairkan di dalam kota... Jika Anda pergi ke Kota Wangquan, Anda baru bisa memasukinya."

"Tidak masalah," Wang Yanyan menyerahkan empat buah batu spiritual. "Bayarkan sekalian dengan pajak milik tuanku."

"Siapa tuan Anda?" Penjaga itu tertegun seketika.

"Itu dia," Wang Yanyan menunjuk ke arah Chen Taizhong yang berdiri di sudut tembok kota.

"Ah?" Penjaga itu mengikuti arah jarinya dengan mulut ternganga lebar, membatin dalam hati, tuannya menunggak pajak selama lebih dari lima puluh tahun, tetapi pelayannya justru memiliki lebih dari tujuh ratus poin jasa—ini... ini... bagaimana bisa ada hal yang begitu ganjil?

"Kami bisa bersaksi bahwa Saudara Kecil Chen tidak sengaja berniat menghindari pajak," kata pria paruh baya dari kelompok yang sama sambil tersenyum ramah. "Dia juga tidak kekurangan batu spiritual sebanyak itu, lunasi saja langsung."

Dunia Fenghuang begitu luas, dan pajak tidak dapat dibayarkan lintas wilayah, sehingga menunggak pajak bukanlah hal yang langka. Selama kekurangannya bisa dilunasi dan ada orang yang membantu berbicara sekadarnya, pada dasarnya seseorang tidak perlu menjalani hukuman kerja paksa.

"Oh," penjaga itu mengangguk. Ia tahu bahwa orang yang berbicara barusan adalah anggota dari keluarga bangsawan Dunsu Hu dari Jalan Zhelong, yang memiliki pengaruh cukup besar, ditambah lagi orang yang menunggak pajak itu memiliki seorang pelayan dengan poin jasa yang mengejutkan, sehingga ia langsung menyetujuinya dengan sigap. "Lunasi nanti sebentar."