Bab Seratus Lima Puluh Delapan: Tidak Bersahabat

Pria paruh baya dari keluarga Hu masuk ke dalam kota, lalu membuat janji dengan Chen Taizhong mengenai tempat mereka akan bertemu keesokan harinya untuk melanjutkan perjalanan bersama.

Namun, Chen Taizhong dengan halus menolak ajakan tersebut, mengatakan bahwa ia memiliki urusan di sini dan berniat untuk tinggal selama beberapa bulan ke depan.

Setelah rombongan itu pergi, pria berbadan tegap tadi kembali mengeluh, merasa tidak perlu bersikap sopan kepada seorang Pertapa Pengembara tingkat sembilan. "... Orang itu benar-benar tidak tahu diuntung. Jika tahu begitu dari awal, kita seharusnya menghajarnya di jalan tadi."

Pria paruh baya itu meliriknya dengan dingin. "Berapa banyak jasa yang kau tahu harus diserahkan untuk masuk ke Kota Wangquan?"

"Bukankah hanya seratus?" jawab pria tegap itu dengan mendengus meremehkan. "Seratus jasa memang tidak sedikit, tapi ya begitu saja."

"Seratus itu standar di Yizhou," bentak pria paruh baya itu dengan tatapan tajam. "Tempat seperti Qingzhou ini, bagaimana bisa disamakan dengan ibu kota wilayah kita? Di sini, seseorang membutuhkan setidaknya tiga sampai lima ratus jasa agar diizinkan masuk."

"Seburuk itu?" Pria tegap itu tertegun.

"Makanya, kalau tidak tahu, banyak-banyaklah belajar," tegur pria paruh baya itu tanpa basa-basi. "Kita tidak mencari masalah, tapi juga tidak takut pada masalah. Kau tahu sendiri bagaimana situasi Nyonya saat ini... Jangan sepanjang hari bersikap seperti anak muda yang hanya memikirkan pertumpahan darah."

Pria tegap itu mengangguk dengan canggung, tetapi langsung membela diri, "Aku tetap merasa kedua Pertapa Pengembara itu tidak layak untuk kauhormati."

"Kau pikir semua orang sepertimu, yang ingin sekali menuliskan kata 'aku sangat hebat' di wajah mereka?" Suara pria paruh baya itu semakin tegas. "Apa kau masih merasa masalah kita sekarang belum cukup banyak?"

*Kalau begitu, kenapa kau harus begitu antusias pada dua orang tadi?* Batin pria tegap itu menggerutu kesal, namun ia tidak berani bersuara lagi.

Rombongan mereka berjalan menjauh. Baru setelah itu Chen Taizhong menoleh kepada para penjaga gerbang. "Antar aku untuk melunasi pajak."

"Aku sedang bertugas," jawab penjaga itu dengan nada acuh tak acuh. Para penjaga di sini memiliki tingkat kultivasi yang sedikit lebih tinggi daripada di Kota Qingshi, kebanyakan berada di tingkat menengah Pertapa Pengembara, meskipun tidak ada yang mencapai tingkat tinggi.

Namun, meski hanya orang kecil, karena berada di dalam sistem pemerintahan, ia berani memasang wajah angkuh kepada seorang Pertapa Pengembara tingkat tinggi.

"Kalau begitu, biar aku pergi sendiri, boleh?" Chen Taizhong mulai merasa kesal. Orang-orang berlalu-lalang di gerbang kota ini, dan kau membiarkanku berdiri di sini seperti ini—apa maksudmu, menjadikanku tontonan publik?

"Mana bisa begitu?" Penjaga itu memandangnya dengan sebelah mata, tetap dengan sikap acuh tak acuh yang sama. "Jika kau pergi begitu saja, bagaimana aku tahu kau sudah membayar atau belum?"

"Aku akan meninggalkan pelayanku di sini," kata Chen Taizhong sambil menunjuk Wang Yanyan, menahan amarah yang bergejolak di dadanya. "Tunggu sampai aku melunasi pajak dan kembali menjemputnya, begitupun tidak masalah, kan?"

"Bagaimana mungkin?" Penjaga itu terus menggelengkan kepala—yang sepertinya sudah menjadi kalimat andalannya. Karena menyangkut seorang kultivator dengan lebih dari tujuh ratus jasa, akhirnya ia menjawab dengan serius. "Jika kau tidak kembali, apa kami berani mempersulit kultivator wanita Wang ini?"

Memiliki jasa memang memberikan keuntungan tersendiri; bahkan di tempat asing sekalipun, seseorang bisa menikmati sedikit hak istimewa.

Kalian jelas ada empat orang, apakah satu orang tidak bisa meninggalkan pos sementara waktu? Kemarahan di dalam hati Chen Taizhong semakin membuncah. "Lalu, kapan kalian akan punya waktu?"

Penjaga itu meliriknya, bahkan merasa malas untuk menjawab. Sesaat kemudian, penjaga di sebelahnya baru menjawab dengan senyum sinis, "Nanti setelah gerbang kota ditutup, kami baru akan punya waktu. Tapi malam ini, jangan berharap bisa mencari tempat penginapan."

Begitu gerbang kota ditutup, kantor pemerintahan terkait sudah menghentikan urusan publik, sehingga prosedur pelunasan tidak bisa diproses dan harus ditunda hingga keesokan harinya. Dan pada malam itu, orang yang menunggak pajak pasti akan dijebloskan ke dalam penjara untuk mencegah pelarian.

"Aku tidak jadi masuk ke kota ini," Chen Taizhong benar-benar murka—aku menunggak karena ada alasannya, dan aku juga bersedia melunasinya, tetapi kalian malah mempermainkanku seperti ini?

"Datang dan pergi sesuka hati, memangnya kau menganggap Kota Longlin ini apa?" Keempat penjaga itu kontanc memelototi dengan tatapan galas, sementara penjaga yang tadinya bersandar di dinding juga ikut menegakkan tubuhnya.

"Kalian berempat... yakin bisa mewakili Kota Longlin?" Senyuman di wajah Chen Taizhong semakin lebar.

Ia sebenarnya tidak ingin mencari masalah, dan ia sudah muak dengan rasanya terus-menerus menjadi buronan. Namun, menghadapi penindasan terang-terangan seperti ini, jika ia tidak memberikan reaksi apa pun, maka ia bukanlah Chen Taizhong.

"Sudahlah, kalian berempat!" Wang Yanyan melihat situasinya mulai memburuk dan berbicara dengan dingin. Ia mengeluarkan sebuah batu spiritual kelas menengah dan melemparkannya kepada penjaga yang pertama kali mempersulit Chen Taizhong. "Sedikit tanda mata... apakah sekarang ada waktu untuk menunjukkan jalan?"

Tanpa basa-basi, penjaga itu langsung menyembunyikan batu spiritual tersebut ke dalam saku, lalu memberi isyarat dengan dagunya kepada penjaga yang tadi bersandar di dinding. "Antar dia untuk mengurus pajaknya."

"Cih, kau benar-benar tidak bisa membiarkanku istirahat sebentar ya?" Penjaga yang bersandar tadi tampak tidak senang, namun ia hanya bergumam pelan sebelum akhirnya memandu Chen Taizhong dan pelayannya pergi.

Tidak jauh berjalan, Wang Yanyan bertanya, "Berapa bagian yang bisa kau dapatkan dari batu spiritual menengah tadi?"

"Dapat apa memangnya, bulu pun tidak," maki penjaga itu dengan nada tidak puas. "Dia itu atasan kami bertiga... Beri aku sepuluh batu spiritual, dan aku akan selesaikan urusan kalian hari ini juga."

Setengah jam kemudian, Chen Taizhong keluar dengan memegang plak identitas yang sudah diperbarui. Ia tercatat menunggak selama lima puluh tiga tahun tujuh bulan, dengan total tunggakan sebesar tiga ribu dua ratus lima belas batu spiritual.

Itu adalah pajak yang tertunggak, namun karena menunggak selama bertahun-tahun, ia juga harus membayar bunga. Penjaga yang mengurusnya tadi dengan kasar mengatakan, "Bayar saja sepuluh kali lipat sebagai denda, aku malas menghitungnya."

Baru setelah Wang Yanyan melempar satu lagi batu spiritual kelas menengah, penjaga itu akhirnya mau menghitung dengan teliti. Hasil akhirnya adalah dua puluh tujuh ribu delapan ratus enam puluh tiga batu spiritual—hanya dengan melemparkan satu batu spiritual kelas menengah kepada petugas, ia berhasil menghemat lebih dari empat ribu batu spiritual.

Totalnya bahkan belum mencapai tiga batu spiritual kelas atas. Chen Taizhong menyukai kebebasan dalam keluar masuk kota seperti ini, sehingga ia langsung mengeluarkan empat ratus batu spiritual kelas menengah dan membayar pajak untuk dua ratus tahun ke depan sekaligus.

Namun, hatinya masih merasa sangat jengkel. Nan Te telah mengerjainya secara sembunyi-sembunyi, yang sebenarnya tidak terlalu ia pikirkan, tetapi kuncinya adalah... jelas-jelas berniat membayar pajak secara sah, tetapi setiap orang yang ditemuinya selalu berusaha memerasnya. Jika tidak diberi, mereka akan mencari-cari berbagai alasan untuk mempersulit.

Melihat wajahnya yang masih muram, Wang Yanyan memahami perasaannya. Ia sangat tahu sifat tuannya yang tidak mau merugi, jadi ia membujuk dengan lembut, "Urusannya akhirnya beres juga... Anda akhirnya memiliki identitas resmi, jadi untuk beberapa hal, tidak perlu terlalu dimasukkan ke hati."

"Kepala penjaga tadi benar-benar sangat menyebalkan," Chen Taizhong tidak memiliki kesan baik terhadap ketiga orang yang menerima suap tadi. Namun, jika ia harus mempermasalahkan dua penjaga lainnya, rasanya tidak ada gunanya dan justru membuatnya terlihat berpikiran sempit.

Namun, terhadap kepala penjaga kecil itu, ia benar-benar menyimpan dendam mendalam. "Orang itu harus mati."

Dao疤 tersenyum tipis, lalu merendahkan suaranya. "Ular Ludah Harum sudah meninggalkan jejak padanya."

"Kau memang paling mengerti aku," Chen Taizhong tersenyum tipis dan menepuk bahunya. "Kalau begitu, biarkan dia menikmati hidupnya selama dua bulan lagi."

Setelah menyelesaikan seluruh prosedur, hari sudah gelap karena mereka memang masuk kota agak sore tadi.

Jika bukan karena batu spiritual kelas menengah di akhir tadi yang berperan, hari ini mereka mungkin benar-benar gagal melunasi pajak—petugas yang bertugas sebenarnya sudah bersiap untuk pulang, hanya saja... mereka berasal dari luar daerah dan memberikan uang pelicin.

Chen Fenghuang adalah penduduk asli Wangquan, yang merupakan pusat pemerintahan wilayah Qingzhou. Seharusnya ia membayar pajak di Wangquan, tetapi sebagai sesama kota di Qingzhou, Longlin juga berhak membantu menagih dan mengenakan sedikit biaya administrasi.

Oleh karena itu, para penjaga enggan melepaskan orang luar begitu saja. Namun, tanpa adanya uang pelicin tersebut, Tuan Chen ini kemungkinan besar harus menghabiskan malam di dalam sel penjara—bahkan mungkin tertunda selama beberapa hari, hingga akhirnya baru diselesaikan setelah ada suap.

Justru karena inilah Chen Taizhong tidak terlalu membenci dua orang terakhir yang menerima uang; yang paling ia benci adalah kepala penjaga kecil tersebut.

Hari sudah larut, dan karena tidak memiliki tempat tujuan lain, keduanya memutuskan untuk menginap di sebuah penginapan—lagipula mereka sudah memiliki identitas resmi.

Duduk bersila di dalam kamar penginapan, Chen Taizhong merasakan suatu emosi yang sulit dijelaskan: energi spiritual di sini sebenarnya tidak bisa dikatakan melimpah, tetapi... bisa menginap di penginapan sesuka hati, perasaan seperti ini sungguh luar biasa.

Pengalaman serupa terakhir kali ia rasakan adalah lebih dari dua tahun yang lalu. Akhirnya, ia bisa kembali berkultivasi di dalam kota secara terang-terangan.

Saat berkultivasi, ia sebenarnya cukup terganggu jika ada yang mengusik, tetapi menyukai ketenangan bukan berarti ia suka dikucilkan.

Setelah bersila semalaman dan tidur sebentar menjelang pagi, ia bangkit dan pergi ke kamar sebelah untuk membangunkan Dao疤. "Bagaimana kalau kita keluar dan mencari rumah sewa saja?"

Keduanya turun ke lantai bawah, di mana beberapa pria berbadan tegar sedang menikmati sarapan pagi. Dari penampilannya, mereka jelas adalah para pendekar yang malang melintang di dunia persilatan—suasana penginapan ini memang sedikit terlalu bising.

Untuk menyewa rumah kali ini, mereka tidak memerlukan perantara orang lain. Cukup dengan mendaftarkan permintaan langsung di balai tugas Kota Longlin. Memiliki identitas resmi benar-benar membuat segala urusan menjadi sangat lancar dan menyegarkan pikiran.

Berbicara tentang pendaftaran tugas, Wang Yanyan yang memiliki lebih dari tujuh ratus jasa tergolong sebagai klien berkualitas tinggi. Ditambah lagi, asal-usul Chen Fenghuang sebagai penduduk lokal Qingzhou adalah keunggulan yang tidak dimiliki oleh orang luar.

Oleh karena itu, pendaftaran tugas tersebut menggunakan identitas palsu Chen Taizhong. Keesokan harinya, mereka berhasil menemukan kediaman yang cocok. Biaya pendaftaran tugas menghabiskan empat batu spiritual, dan meminta bantuan balai tugas untuk melakukan verifikasi memerlukan sepuluh batu spiritual.

Hanya dengan total empat belas batu spiritual, mereka berhasil menemukan tempat tinggal yang layak. Dari sini bisa dibayangkan betapa menjijikannya perilaku para penjaga gerbang kemarin—hanya dengan satu batu spiritual menengah saja, mereka sudah menerimanya dengan begitu tenang, bahkan tidak repot-repot mengantar sendiri melainkan melimpahkannya kepada bawahannya.

Pekarangan rumahnya tidak terlalu besar, hanya sekitar satu *mu*, namun di Kota Longlin, ukuran itu sudah sangat langka. Kemakmuran Jalur Zhelong tidak dapat dibandingkan dengan Jalur Yinxia, dan Qingzhou yang dekat dengan pusat pemerintahan wilayah di Yizhou jauh lebih makmur daripada Jizhou.

Oleh karena itu, di dalam Kota Longlin, pekarangan yang luasnya lebih dari satu *mu* tidaklah banyak. Rumah yang mereka sewa ini adalah kediaman milik keluarga Hou, salah satu klan terpandang di dalam kota.

Keluarga Hou memiliki kultivator tingkat tinggi, satu atau mungkin dua orang—orang luar tidak mengetahui detail pastinya secara persis.

Pekarangan yang disewa oleh Chen Taizhong ini adalah milik cabang kelima keluarga Hou. Dikabarkan bahwa cabang kelima tersebut sedang mengalami kemunduran ekonomi dan berniat untuk kembali bergabung dengan garis utama keluarga Hou di luar kota, sehingga rumah ini disewakan seharga dua ratus batu spiritual per bulan.

Dibandingkan dengan kediaman keluarga Taozhi di Kota Taizhi, harga ini tergolong sangat mahal. Rumah keluarga Taozhi jauh lebih besar dan fasilitas formasinya pun lengkap, namun sewanya hanya delapan ratus batu spiritual per tahun. Sebaliknya, di sini biayanya mencapai dua ratus batu spiritual hanya untuk satu bulan.

Namun, lokasi menentukan segalanya, dan hal itu tentu tidak bisa dibandingkan. Longlin jauh lebih makmur daripada Jusong, dan harga properti di dalam kota jelas jauh melampaui rumah-rumah di kota tingkat pinggiran.

Setelah meninjau pekarangan tersebut, Chen Taizhong menyatakan cukup puas. Sayangnya, pihak cabang kelima keluarga Hou hanya bersedia menyewakannya per bulan, dengan alasan—cabang kelima kami bisa sewaktu-waktu kembali ke sini.

"Kalau begitu, sewa saja untuk satu bulan dulu," Chen Taizhong tidak terlalu mempermasalahkannya.